門を出た深淵

黒砦が降伏したとき、勝者へ渡された鍵は二つあった。

一つは城門の鍵。もう一つは、門そのものに縛られた深淵魔族クロスの所有鍵だ。

彼は黒い鎖で門柱へ縫い留められ、命令されれば谷を霧で閉ざす。鎖の輪には百年前からの城主名が重ねて刻まれ、主が替わるたび一つずつ彼の骨へ沈んでいた。砦の兵は門を守る守護神と呼んだが、彼が門の外を見たことは一度もない。敗軍の将ダルニスは講和使節アイラへ銀鍵を差し出した。

「あなたの国の印へ替えれば、砦は永久に落ちません」

「替えなければ？」

「今夜、敗者である私の最後の命令に従い、砦と自分を爆破します」

アイラは城門の鍵だけを受け取った。銀鍵を拒めば砦を失うと部下は囁いたが、彼女はクロスへ直接問いかける。

「爆発を止める代わりに、私の印を受けたい？」

「死ぬよりはましだ。だが、それを望みと呼ぶな」銀鍵は石台へ置き、短剣を差し込む。

「所有者を空白にすれば爆発するぞ」とダルニスが笑う。

彼女が狙ったのは名を刻む面ではない。銀鍵の根元にある、小さな返しだった。返しが黒鎖へ命令を送っている。

短剣を捻ると返しが折れた。

谷を揺らす音とともに、門柱から鎖が抜け落ちる。爆発は起きない。所有者が空白になったのではなく、所有という仕組みが鍵ごと届かなくなったのだ。

クロスは立ち上がった。骨へ沈んでいた歴代城主の名が、黒い欠片となって足元へこぼれる。彼は閉じた門を振り返らず、初めて谷の外へ続く闇の霧へ溶けた。

アイラは砦の扉を開け、敵味方の負傷兵を外へ出す。ダルニスは隠していた部隊へ合図し、講和を破って突撃させた。

勝者側の兵は城外。アイラひとりでは門を守れない。

谷底から黒い霧が戻り、突撃隊の足元だけを深い夜で覆った。兵たちは方向を失い、互いの盾へぶつかって倒れる。誰ひとり命を奪われなかった。

クロスが門前へ姿を現す。

「最後の命令が残っていたのか」

「ない」

「では、なぜ砦を守る」

「砦ではない。開いた門から出ていく者を守った」

彼は自分を縛っていた鎖を丸め、アイラの足元へ置いた。その上に深淵の大鎌を横たえ、柄を彼女へ向ける。

「この門の主にはならないか」

「主はいらない。番人なら二人必要だ」

アイラが城門の鍵を半分に割って一片を渡すと、クロスは初めて門柱ではなく、彼女の隣に立った。