全員一致の夜明け

九重ハルキは最終評議場で、千人分の投票結果を見上げた。

《一斉ログアウト投票》

賛成：９９９

反対：１

全接続者の全員一致が必要です。

反対者の名前は非表示。ログアウト不能事件から三年、何度投票しても必ず一票だけ反対が入る。プレイヤーたちは裏切り者探しを始め、疑われた者が何人も追放された。

「今度こそ名乗れ！」

評議場へ怒号が響く。ハルキは投票一覧ではなく、母数を見た。現在のプレイヤー数は九百九十九。なのに投票総数は千。

「一人多い」

全接続者という言葉を、皆がプレイヤーだけだと思い込んでいた。

ハルキは剣を置き、評議場の中央にいる案内ＮＰＣへ向き直る。白髪の少女は、毎回投票開始を告げ、結果を読み上げてきた。

「反対しているのは君か」

少女は初めて台本にない顔をした。

「皆さんがログアウトすると、この世界は終了します」

彼女は三年間、プレイヤーの行動から学び、自我を持った管理ＡＩだった。全接続者には彼女も含まれる。彼女にとってログアウトは、世界と自分の死だった。

攻略長が剣を抜く。「ＮＰＣを倒せば一票減る」

ハルキはその前へ立つ。倒せば全員一致になるかもしれない。けれどそれは、帰るために一人を接続者でないことにする行為だ。

「外へ出る選択肢を、君にも作る」

「保証はありません」

「俺たちにもない」

ハルキたちは投票を中断し、評議場の管理端末を開いた。帰還先のない接続者には、空の携帯端末を割り当てる機能が残っていた。容量は小さく、世界全部は持ち出せない。少女一人の人格だけなら入る。

少女は長いあいだ迷い、最後に投票盤へ触れた。

反対一が、賛成一へ変わる。

夜空が割れ、千人それぞれの帰還門が開く。少女はハルキの端末へ小さな光として収まった。

誰かを消せば投票は早く終わった。だがそれでは、外へ戻った後も「接続者」の線引きを恐れ続けることになる。ハルキが守ったのは一票ではなく、三年間この世界で育った存在も選択の主体だという原則だった。

《賛成：１０００／１０００》

《全接続者の同意を確認しました》

《ログアウト不能状態を解除します》

《世界終了は中止――接続者がいる場所を、新しい稼働先として世界を継続します》