半分の城印

暁坂城の印は、昨夜から半分しかなかった。

黒水牛の角を彫った円印で、中央に「暁」の字がある。城代の志波修理亮は、縦に割った右半分を敵陣へ送った。左半分は自分の懐にある。二つが合えば、明朝の開門命令は本物となる。

包囲軍の大将・御影清十郎は、修理亮の異母弟だった。

夜半、二人は正門上の張り出しで会った。間には格子、下には空堀。清十郎は右半分を卓へ置いた。

「兄上が門を開ければ、城兵は召し抱える。民にも手を出さぬ」

「俺の首は」

「門柱へ掛ける」

「安いな」

「城一つよりは」

修理亮は左半分を出した。合わせれば円になる。だが印面の暁の字は、わずかに食い違っていた。

清十郎が気づく。

「削ったな」

「割れたときに欠けた」

「違う。兄上は印を渡す前、左半分の下を一厘削った」

一厘の段差は、暁坂家の古い合図だった。印が合わなければ命令は強制されたもの。城門番は開けてはならない。

清十郎も同じ家で育った。知らないはずがない。

「降伏するふりをして、何を待っている」

修理亮は答えず、印を押すための朱肉を開いた。中には血が混じっている。城主は昼に死に、最後に自分の指を切って朱肉へ落とした。

清十郎の視線が赤へ移る。

「殿は死んだか」

「昨日から城主は俺だ」

「なら、お前の命で開けられる」

「門番が俺を信じればな」

修理亮は二つの半印を合わせ、降伏状へ押した。紙には円ではなく、中央の欠けた暁が残った。偽命令の印だ。

清十郎は刀へ手を置いた。

「これを持ち帰れば、明朝までに偽りと分かる」

「明朝には正門を開ける」

「罠か」

「空城だ」

初めて清十郎の顔が動いた。城兵と民は、すでに南の松林へ並んでいる。交渉の一刻が、最後の列を動かすための時間だった。

「兄上は残るのか」

「城代が城より先に逃げれば、名が軽くなる」

「死ねば名だけだ」

「それで足りる夜もある」

清十郎は半印を拾い、格子から退いた。追撃を命じるかどうかは、弟の仕事だった。修理亮は頼まなかった。

城下で犬が一度吠え、南松林から返しの笛が鳴った。最後の民が着いた合図だ。

修理亮は左半分の印を火鉢へ投げた。角が焦げ、暁の字が黒く潰れる。

正門の守兵へ残留命令が下り、同時に暁坂城の南裏門が開いた。