回る薬瓶塔

薬屋『青蛙堂』には四百本の薬瓶があった。

壁の棚は三重。奥の瓶を取るには手前を全部どける。客が三人並べば、主人は処方より瓶探しに時間を使った。

「店が狭いのは貧乏だからだ」

主人は紫苑の改善案を笑った。

紫苑が持ち込んだのは、中心に軸を通した円形棚だった。瓶を輪の外側へ並べ、手で押すと棚全体が回る。奥という場所がなく、店員は同じ位置に立ったまま四百本へ手が届く。

最初の客は、旅立ちを急ぐ冒険者三十人だった。傷薬、毒消し、眠気止めを一人ずつ違う数で注文する。

主人が青ざめる。旧棚なら一刻はかかる量だ。

紫苑は処方票を読み、棚を半回転させる。傷薬を六本。さらに四分の一回して毒消し。瓶を戻せば、同じ区画が次の店員の前へ来る。

三十人分が十二分で揃った。

紫苑は床に白墨を付け、旧棚を使った主人の歩数と比べた。主人は一注文で百二十歩、梯子を三回。円形棚では十四歩、梯子ゼロ。腰を押さえていた主人が、最後まで一度も屈まなかった。

瓶を取った場所は歯抜けになるため、補充が必要な区画も回すだけで見える。棚の裏へ隠れた売れ残りがなく、期限切れ寸前の薬瓶七本まで見つかった。捨てる前に診療所へ回せる。

冒険者たちは待ち時間が短くなった分、追加で防虫薬と包帯を買った。売上は前回の同人数より三割増えていた。

数え直しは一度。間違いはゼロ。客たちは予定していた出発鐘より二つ早く店を出た。

次に主人自身が使う。腰を屈めず、梯子にも登らず、珍しい赤斑薬を十秒で取り出した。瓶同士がぶつからないよう区画が浅く仕切られ、回しても液面は揺れるだけだった。

床に置いていた予備箱まで円形棚の下段へ入り、店内に客二人分の待ち場所が生まれた。外の列が中へ収まる。

その様子を見ていた薬師組合長が、十二分の記録と四百本の収容数を確認した。

「一台で壁棚三面分か」

主人が値段を尋ねる前に、組合長は注文書を広げる。

「加盟店六十二軒へ一台ずつ。中央病院には大型を五台」

そして紫苑の名を契約欄へ書いた。

「設計と配置は君に任せる。王都薬業組合の収納技師として採用する」

円形棚が静かに回り、次の注文の瓶を正面へ運んだ。