夜明けに選んだ名

魔王城の玉座前で、勇者レンカを待っていたのは黒騎士ノクスだった。

兜の額には魔王の呪印。

彼が一歩動くたび、黒い鎖が玉座から心臓へ伸びる。

「勇者を殺せ」

魔王が命じる。

ノクスの大剣が振り下ろされた。

レンカは聖剣で受けるが、反撃しない。刃を交えるたび、兜の奥から「逃げろ」と押し殺した声が聞こえたからだ。

魔王が笑う。

「その聖剣なら、印を上書きできるぞ。私の騎士を奪ってみろ」

「奪わない」

「ならば死ね」

二撃目。

レンカは身を沈め、ノクスではなく床へ聖剣を突き立てた。

玉座の影に、一枚の所有契約が隠れている。

黒騎士の身体へ印を刻んでいるのではない。魔王城そのものが、彼を「玉座の付属物」として登録していた。

レンカは聖剣へ自分の紋を流さない。

代わりに、契約の中央にある《所有者》と《所有物》の間だけを斬った。

城全体が揺れる。

玉座から伸びた鎖が裂け、ノクスの額の印が砕けた。

大剣はレンカの首筋で止まる。

「斬れ！」魔王が叫ぶ。

ノクスは動かない。

「ひざまずけ！」

動かない。

レンカは聖剣を鞘へ戻し、崩れ始めた城門を指した。

「行って。魔王を討つのは私の選択。あなたの仕事じゃない」

ノクスは大剣を拾った。

魔王にもレンカにも刃を向けず、開いた門から夜の外へ出る。

レンカは一人で玉座へ進んだ。

所有する剣を失った魔王は弱く、決着は一撃だった。

だが城が崩れる。

天井が落ち、出口への橋が割れた。レンカが最後の跳躍を覚悟した瞬間、向こう岸から黒い大剣が伸びる。

ノクスが戻っていた。

剣を橋の代わりに渡し、レンカの腕を引く。

「自由になったのに、なぜ」

「城外で夜明けを見た」

彼は兜を脱ぐ。額には傷跡だけが残っている。

「どこへ行くか考えた。最初に浮かんだのが、あなたの隣だった」

朝日が黒い鎧を金色に染める。

彼は大剣を柄からレンカへ差し出し、すぐに手を離した。

「ノクスは魔王が付けた名だ。返してきた」

「では、何と呼べば？」

「アウロ。夜明けを見て、自分で選んだ」

新しい名を口にした騎士は、誰にも命じられず、勇者と同じ歩幅で崩れる城を後にした。