朝になるたび動けない

大聖堂の屋根で、エフィカは最後に残った右手を開いた。

指先以外はすでに石だった。翼の左半分、両脚、頬、喉。夜ごと屋根を降りて人間を守るたび、朝日が身体の一部を石へ変える。それが聖堂へ縛られた石翼人の掟だった。

今夜、街へ来た影鬼は一匹ではない。

鐘楼を埋めるほどの群れが、窓から家々へ入り込もうとしている。触れられた者は眠ったまま自分の影に食われる。

屋根の陰には、鐘守の少年セグが震えていた。

「もう動くな」

彼はエフィカの石の脚へ縋った。

「朝まで待てば、兵が来る」

朝まで待てば、街に生きた者はいない。

エフィカは残った翼を広げ、屋根から身を投げた。片翼では飛べない。落ちながら右手で影鬼を掴み、石壁へ叩きつける。

一匹倒すたび、夜空からさらに十匹が降りた。

彼女は鐘楼の縄を右手へ巻いた。鐘には朝日の一滴が封じられている。鳴らせば影鬼を消せるが、石翼人が触れれば夜のうちに石化が進む。

セグが首を振った。

「それを鳴らしたら、全部石になる」

影鬼が民家の窓へ爪をかける。室内では母親が子を抱き、眠ったまま苦しんでいた。

エフィカは縄を引いた。

最初の鐘で、右足の残っていた感覚が消えた。

二度目。喉が完全な石になり、声を失う。

三度目。右手の小指から石が広がる。

影鬼は光に焼かれ、空から落ちていく。だが群れの中心に、翼で月を隠すほど大きな母鬼が残った。

母鬼はセグへ向かった。

エフィカは石になりかけた右手で少年を抱え、残った翼を盾にした。爪が背中を裂く。鐘の縄が指から滑る。

セグがその手を握った。

二人で最後の一打を鳴らした。

鐘から白い朝が溢れ、大聖堂と街を洗った。影鬼は声も残さず消えた。

本当の太陽が昇る。

光はエフィカの右手を、胸を、最後まで動いていた心臓を順に石へ変えた。彼女はセグを抱いた姿勢のまま止まった。

街の人々が目を覚まし、屋根の上の像へ祈った。

司祭たちは由来を知らず、「無名の守護聖像」と呼んだ。台座から古い銘を削り、新しい名を刻んだ。

セグだけが毎晩、石の耳元で囁いた。

「エフィカ。今日も皆、生きていたよ」

像は動かない。

けれど夜明け前になると、少年を抱く石の指がほんの少しだけ締まり、失われた名を内側へ守るように見えた。