第76話　第二章「救難旗と待機命令」後編

　医務班へ実負傷者を渡しても、砂漠班の仕事は終わらなかった。

　救助は、運び出した瞬間だけを切り取れば美しい。

　実際には、そのあとに人数を数え直し、使った布を分け、血の付いた砂を踏まないよう印を置き、救助者が負傷していないか調べる時間がある。

　拍手の入る隙間は、たいていそこにはない。

「全員、手を見せて」

　ティアが命じた。

「なぜ手」とハル。

「氷片の切創、熱砂の火傷、ロープ擦過。本人が気づかない傷を確認する」

　九人が両手を上げる。

　ドランだけが右手を半分隠した。

「グランデ生」

「何でもない」

「何でもない、は状態名ではない」

「寒さで握力が落ちただけだ」

「痛み」

「一」

「本当は」とハル。

「貴様はセレナか」

「最近みんな聞くから」

「二だ！　右手首二。だが布は持てる」

「持てるかと、持つべきかは別」とティア。「次の搬送では左腕を主に。帳簿は右で書かない」

「帳簿を左で書けば字が崩れる」

「崩れた字より、崩れた手首の方が修復費が高い」

「会計で説得するとは卑怯だ」

「あなたへ届く言葉を選びました」

　ドランは反論できず、左手へ鉛筆を持ち替えた。最初の数字が鏡文字になる。

「見ないでくれ」

「記録は読む」とティア。

「今は見るな！」

　彼が視力を隠す時と、字の不得手を隠す時の声は似ていた。

　人は弱点を一つだけ持つわけではない。強がりにも、それぞれ別の入口がある。

　氷雨は弱まらない。

　砂丘の表面は冷え、下の熱は逃げられず、足元から蒸気が噴き始めた。

　黄杭の一本が傾く。

「地盤差、上昇！」

　救難課生が叫ぶ。

　ティアは双剣を砂へ刺した。

「全員、黄杭から三歩外――」

　言いかけて止まる。

　外側へ動けば境界に近づく。

　内側へ集めれば蒸気噴出へ近づく。

　同じ命令で全員を動かすには、条件が違いすぎる。

「訂正。歩行可能者は黄杭外側の石路。負傷者役解除済みの二名は日陰幕を持って北へ。右手首制限のグランデ生は点呼。凪野生は蒸気孔の位置だけ確認、越えない」

「ティアは」

「最後に移る」

「膝」

「四」

「本当は」

「四」

「聞き直しても増えない」

「数値は質問者の希望で変わりません」

　ハルが蒸気の中へ走る。

　走ってよい範囲を、ティアの規則円が細く示す。

　彼女は残る生徒を一人ずつ石路へ送った。

　一人。

　二人。

　三人。

　数えるたび、十二歳の記憶が重なる。

　あの日も訓練場だった。

　隊列を破った生徒が一人、崩れた足場へ残った。幼いティアは助けに走った。後ろの列が彼女を追い、別の子が押されて落ちた。

　助けた一人は無傷。

　落ちた一人は右脚を折った。

　大人たちは言った。

『例外を認めたからだ』

　その後、記録の一部は家門の判断で消された。

　だからティアは、例外を恐れるのと同じくらい、例外を隠す権力を恐れている。

「六人！」

　ドランの点呼が飛ぶ。

「七人！」

　ティアは現在へ戻る。

「凪野生！」

「ここ！」

「蒸気孔」

「三つ！　黄杭内二、石路際一！　石路際は五息ごとに噴く！」

「戻る」

「あと一つ見える！」

「戻る！」

　声が一語ずつになる。

　ハルは足を止めた。

　遠くの蒸気孔を見る。あと六歩で位置が分かる。六歩行けば、次の避難路を正確にできる。

　同時に、ティアの命令は、彼だけでなく後ろの七人を含んでいる。

「復唱。戻る！」

　踵を返した。

　石路へ戻った直後、見ようとした蒸気孔が噴いた。白い柱が黄杭を折り、鏡片を空へ飛ばす。

「行ってたら？」とドラン。

「避けた」

「避けられなかった場合を聞いている」

「分からない」

「なら、戻った判断を過小評価するな」

　ドランは左手の崩れた字で、蒸気周期を書いた。

　ハルは赤いマフラーの端を握った。

「待つの、嫌いなんだ」

「知ってる」とティア。

「置いていかれるみたいで」

　いつもなら、そこまで言わない。

　事故の霧は、人の顔を隠す代わりに、言葉を少しだけ出しやすくすることがある。

「私は、走る人が嫌いなのではありません」

「知ってる」

「走った人の後ろで、別の人が落ちるのが怖い」

「それも知ってる」

「なら」

「知ってても、今は意見が違う」

　ティアは剣の目盛りをなぞった。

「知ることと従うことを同じにしない」

「ティアが言うと、規則っぽい」

「規則は、人の違いを消すためでなく、違うまま争う手順であるべきです」

「今考えた？」

「以前から考えていました」

「言葉は？」

「今できた」

「じゃあ俺も使う」

「引用元を明記して」

「高い？」

「一ルク」

「ドラン方式」

「会計は、責任の所在を残す技術でもあります」

　ドランが口を挟む。

「私を便利な比喩にするな」

　中央から、四区画の状況報告が流れた。

『氷原班。溶雪槽流量上昇。凍結警報あり。蒸気噴出なし』

『密林班。散水停止。樹冠温度上昇。火点二』

『雷雲班。境界弧増大。翼具一機損傷。人員軽傷一』

『砂漠班。地中熱差上昇。蒸気孔三。実負傷者搬送済み』

　どの報告も、聞けば別々の事故に思えた。

　ティアは通信札へ時刻を書く。

「八時十二分、砂漠冷却増。八時十三分、氷原凍結警報。八時十四分、密林弁閉鎖。雷雲放電は」

『八時十四分二十息』と中央のエリア。

「同じ時刻帯」

『ただし因果は未確定。並べただけで、つながったとしないで』

「受理」

　ハルが通信筒へ顔を寄せる。

「エリア、中央は？」

『安全値内』

「本当は」

『六十二。上限七十。上昇中』

「それ、安全値内って言う？」

『数値上は』

「言い方の入口が狭い」

『今、表示を変えている』

　中央庭園の警報盤が更新された。

『安全値内』

　という緑文字の下に、赤い補足。

『上限へ接近中。四区画から流入』

「今の方が怖い」と砂漠班の一年生。

「怖さを減らす表示ではない」とティア。

「じゃあ何のため」

「何を選ぶべきか分かるため」

「怖くても？」

「怖いのに笑顔だけ見せる方が、あとで怖い」

　一年生は盤を見て、黄旗を握り直した。

「僕、点呼係続けます」

「理由」

「数えるならできる。走るのは今、怖い」

「受理。怖さを撤退だけでなく役割へ変えた」

　少年は少しだけ背を伸ばした。

　恐怖を克服したのではない。

　恐怖があるまま、できる仕事を選んだ。

　砂漠の鏡塔が自動で角度を変えた。

　氷雨による光量低下を補うためである。

　予定どおりの動作だった。

　だが、蒸気で散った光が密林境界へ反射し、緑の天蓋をさらに温めた。

「鏡塔停止を」とティア。

『砂丘地中熱が上がる』と砂漠教官。

「角度を半分」

『自動制御は全開か停止だけ』

「手動は」

『塔基部。蒸気孔の中』

　ハルが見る。

「行ける」

「まだ言っていない」

「顔が」

「顔を証拠にしないで」

「でも行く案、考えた？」

「考えました。却下も考えている」

　ティアは人数を数える。

　鏡塔を半角へすれば密林への反射熱を減らせる。行くには蒸気孔を越える。ハルの肩条件と方向感覚。別の生徒を行かせるなら熱耐性が足りない。

「凪野生。役割は操作ではなく、索を通す。塔へ近づかない。ドランが手動輪を遠隔で引く」

「俺が回す方が早い」

「右手首二でも、グランデ生は低荷重なら継続可能。あなたは移動が得意。得意な人へ全部をさせない」

「ドラン、できる？」

「侯爵家では遠隔幕操作を――いや、家名は関係ない。輪径と索角度を見せろ」

　防塵鏡を押し上げる。

　ハルが蒸気周期を数え、低い姿勢で索を投げる。

　一、二、三。

　鏡塔基部の輪へ通す。

　左肩を使わず、右腕だけ。

「通った！」

「戻れ！」

　ドランが左腕へ索を巻く。右手は添えるだけ。

「一、二――引く！」

　鏡塔が半角へ動いた。

　密林境界へ当たる光が弱まる。

『樹冠温度、低下一』とロロ。

「火は消えない？」

『消えねえ。でも増え方が落ちた！』

　ティアはその小さな成果を記録した。

　全体を解決しない操作にも意味がある。

　ただし、局所で正しい操作が別の場所へ何を送るかを、今度こそ問う。

「中央、鏡塔半角。砂漠地中熱への影響を監視。密林反射熱低下一」

『受理』とエリア。

「他区画への影響を」

『氷原、変化なし。雷雲、光電荷低下わずか。中央、流入熱一減』

「初めて、声で全部返った」とハル。

「本来そうあるべきです」

「本来を、事故の途中で作ってる」

「遅い？」

「今より遅いよりいい」

　ティアは右膝を伸ばした。

　痛みは四のまま。

　待機は、何もしない時間ではなかった。

　だが準備だけで救える時間には、限りがある。

「待機解除を要請します」

　ティアは中央通信へ言った。

『理由』とオルト。

「砂漠班、実負傷者搬送完了。点呼全員。密林班へ地上支援路を作れる可能性があります」

『構造確認が終わっていない』

「終了見込みは」

『三十息』

「三十息後、解除されなければ」

『理由を更新する』

「受理」

　ハルが聞く。

「三十息、待つ？」

「待つ」

「火は」

「見えている」

「マオたちは」

「声がある」

「声がなくなったら？」

「通信断二十息で物理避難路へ。規則にある」

「閉じたら」

「別条件を考える」

「今、考えない？」

「考えています」

　ティアは怒っていなかった。

　怒っていない声の方が、ハルには怖い。

「考えながら待つ。待ちながら、何もしないわけではない。ロープ、保温布、煙面、低位置担架を準備。ドラン、在庫。ハル、黄境界から緑境界まで、越えずに見える足場を記憶して」

「走っていい？」

「境界内。肩条件。戻る時刻を言う」

「二十息」

「十五」

「間を取って十八」

「交渉で安全線を動かさない」

「十七」

「十六。十六息で戻らなければ呼ぶ」

「成立」

　ハルは走った。

　完全な待機ではない。

　待機解除の瞬間に、最初の一歩を迷わないための準備だった。

　ドランは救難箱を開く。

「煙面六、低位置担架二、保温布四、予備旗――」

　数える手が止まる。

「予備旗が一つ足りない」

「ピコでは」とティア。

「配布前に棚へ十五。配布十二、残り三のはずが二」

「ハルの追加旗？」

「あれは別帳だ」

「誰かが持ち出した？」

「記録がない」

　ティアは緑の煙を見る。

　誰かが規則外で旗を持ったのかもしれない。

　訓練参加者が、予備を善意で持っていっただけかもしれない。

　今は一つの欠品。

　まだ意味は付けない。

　十六息目、ハルが戻った。

「緑境界、上の橋は煙。下の保守路は扉閉鎖。中央庭園側、風が全部そっちへ流れてる」

「全部？」

「砂漠の蒸気も、雷雲の雲も。真ん中が吸ってる」

　中央庭園の上空で、白、赤、緑、紫の雲が混じり始めていた。

　安全装置は、各区画の危険を中央へ排出している。

　砂漠の熱。

　氷原の冷気。

　密林の煙。

　雷雲の電荷。

　一つずつなら、中央庭園の炉が受け止める。

　四つ同時は、訓練条件にない。

　警報盤の表示は、各区画についてこう告げていた。

『安全排出中』

　四つとも正常。

　真ん中だけが、危険になっていく。