第80話　第四章「氷原で燃える水」後編

　氷原班は、救出した三人を雪壁の陰へ移した。

　雪壁は訓練用で、内部へ細い空気管が通っている。外から見ればただの氷塊だが、遭難者が吹雪を避ける小屋になる。

「入れる人数」とカイル。

「設計八」と教官補。

「今いるのは」

「十二」

「設計を越えている」

「短時間なら」

　教官補は言いかけ、セレナの単眼鏡を見て言い直した。

「短時間の実測記録がありません」

「では八人。残る四人は別の陰を作る」

　カイルが盾を出そうとする。

「停止」とセレナ。

「小さい盾だ」

「能力使用全般を停止」

「では何で作る」

「雪板、担架布、壊れた橋桁」

「王子の見せ場がない」

「救難に見せ場を要求しないでください」

　カイルは右籠手を見た。

　盾なら一瞬で屋根ができる。自分が痛めば済む。

　その速さに慣れた者は、遅い方法を無力と感じる。

　王家の歴史も同じだった。

　ルーメン王家は、危機のたびに一人の王が盾となった物語を好む。

　初代王は千人の前へ立った。

　二代目女王は火山灰を一昼夜受けた。

　王太子の教本には、彼らが倒れた後で誰が水を運び、誰が盾の熱を逃がし、誰が国を立て直したかは小さくしか書かれていない。

　王は前へ出る。

　民は守られる。

　分かりやすく、危険な構図だった。

「橋桁を二本」とカイル。

　彼は左手で持つ。

　本来の利き腕。王族礼法に矯正される前から使っていた手。

「殿下、右腕は」

「使わん。左で運ぶ」

「肋骨」

「二」

　セレナが見る。

「本当は」

「二」

「返答速度、正常」

「人を機械みたいに」

「正常は機械の自己紹介だそうです」

「ロロの言葉か」

「マオが修正しました」

「では俺の正常は、王子の自己紹介だな」

「信用しません」

「手厳しい」

　四人で橋桁を雪へ差し、担架布を張る。

　王盾より遅い。

　だが、作った者が交代できる。

　カイルが倒れても残る。

　雪壁の外へ、二つ目の避難陰ができた。

　ネロが中へ入らず、盾の破片を見ていた。

「どうした」とカイル。

「僕のせいで、傷が増えた」

「盾は傷を増やす道具だ」

「守る道具じゃ」

「守れば傷がつく。無傷の盾は、使ってないか、傷を隠してる」

「殿下も？」

　セレナの筆が止まる。

　カイルは少し考えた。

「俺は隠す方が多い」

「どうして」

「王子が痛いと言うと、周りが止まる。止まってほしくない時がある」

「今は」

「止められた」

「嫌？」

「嫌だ」

　ネロは困った顔をした。

「でも、止まってよかった？」

「それも、そうだ」

「どっち」

「両方だ。嫌でも正しいことはある」

「それ、先生みたい」

「王子より昇格したな」

「先生の方が下では」とセレナ。

「政治的に危険な発言だ」

　ネロが初めて笑った。

　カイルは盾の新しい亀裂へ指を置く。

「白髭峠。お前が這って渡った場所」

「僕の名前じゃない」

「地名は一人の所有物じゃない」

「でも僕、忘れない」

「俺もだ」

　傷へ名前を付ける癖は、損傷評価を妨げる。

　同時に、誰を守った傷かを彼が忘れないための記憶法でもある。

　セレナは地名の横へ正式位置を書いた。

『盾右上。縁から三指。亀裂十八星寸。通称・白髭峠』

「通称を記録した？」

「正式記録と分けました」

「融通が利くな」

「分類です」

　氷原の制御小屋へ入ると、床が濡れていた。

　雪が溶けた水ではない。

　管の結露が、異常な量で落ちている。

「内部が外より熱い」

　カイルは左手で扉を閉めた。

　壁には二つの手動輪。

　青が溶雪槽。

　赤が凍結防止加熱。

　青い輪には八時十二分の刻印。

　赤い輪には八時十三分。

「開けた順番は一分差」とセレナ。

「一分あれば相談できた？」

　給水担当が首を振る。

「通信盤には、砂漠の流量要求だけ出た。加熱担当は別室。私は開けたあと避難路へ走った」

　加熱担当も言う。

「凍結警報を見て上げた。流量増加は表示されていたが、規定範囲だった」

「規定範囲なら、組み合わせても安全と思った？」

「思った」

　セレナが問う。

「誰が悪いと思いますか」

　二人とも答えない。

「質問が違う」とカイル。

「では」

「互いがしたことを、いつ知った」

「蒸気が出たあと」と給水担当。

「私も」と加熱担当。

「相手を責めた？」

「最初は」

　給水担当が目を伏せる。

「水を温めたからだと」

「私は、流量を増やしたからだと」

　加熱担当が続ける。

「今は？」

「どちらもしなければ、それぞれ別の事故が起きた」

「なら、両方正しい？」

「結果は正しくない」

「良い答えだ」

　カイルは制御盤へ近づく。

「二人の操作を同じ画面へ出せるか」

「設備改修が要る」

「高い？」

「小型船一隻分」

「国費で出す、と俺が言えば簡単だが」

　カイルはセレナを見る。

「それも一人の盾だな」

「王室予算で即決すれば、維持費と他設備の優先順位が消えます」

「ドランに怒られる」

「国家監査にも」

「では事故報告へ費用と代替案を載せる。音声短報なら改修前にもできる」

　給水担当が言う。

「毎操作を全区画へ声で流せば、通信が埋まる」

「短くする」とカイル。「『氷、水増』『氷、加熱三』。意味は事前に決める」

「誤解は」

「復唱する」

　セレナが記録する。

「殿下、救難指揮の提案は報告書へ。命令としては発しないでください」

「分かってる」

「今、王室印へ手が伸びました」

「癖だ」

「癖も記録します」

　カイルは左手をポケットから出した。

「王子であることは、何でも決める資格じゃない」

「知っていたのでは」

「知識としては。手が先に動く程度には、知らなかった」

　小屋の奥に、熱交換槽があった。

　本来、溶雪水を直接加熱せず、外側の星熱管から少しずつ温める。だが流量が増えたため、水が熱を奪い切れず、加熱側の管が高温になっている。

「逃がす場所は」とカイル。

「中央排出」

「また中央か」

「設計上、最も余裕がある」

「今も？」

「表示では安全範囲」

　表示は三分平均だった。

　セレナは時刻欄を見る。

「測定八時十四分。受信八時十七分」

「今は十八分」

「盤が見ている中央余裕は一分前までの平均」

「一分？」

「中央炉内計は即時。区画側の参照値は三分平均。表示形式が異なる」

「同じ『安全』なのに、時刻が違う」

「はい」

　カイルは熱交換槽へ耳を寄せた。

　水が沸く音。

「中央へ逃がすのを止めると」

「ここで管が破裂」

「続けると」

「中央負荷増大」

「別の場所は」

「外へ捨てれば学院下面へ熱水。氷原へ戻せば蒸気。密林へは逆流弁が閉鎖」

「正しい逃げ道がない」

「今の条件では」

　設備が正常に動きながら危険になる時、しばしば出口がすべて別の誰かの入口になっている。

「時間を買う方法」

　カイルは盤面を読む。

「加熱を一段下げ、流量を二割減らす。凍結までの予測は」

「現表示で九十息」

「三分遅れている」

「実際は短い可能性」

「だから一度に変えない。加熱を半段――そんな調整は」

「手動なら」

「誰が行く」

　熱交換槽の手動板は、蒸気路の向こうにある。

　カイルの右腕は停止中。

　給水担当は指を火傷。

　加熱担当は無傷だが、高熱区作業の資格がない。

「俺が」

「停止」とセレナ。

「左手で板を動かす。盾は使わない」

「肋骨痛二、右腕痛二、背部一。高熱区では呼吸負荷が増える」

「代替案」

「資格を持つ整備員が外から来るまで四十息」

「管の破裂予測」

「五十五息」

「十五息の余裕」

「予測誤差二十」

「足りない」

「だからといって、あなたが最適ではない」

「誰が最適」

「給水担当。左手は無傷。資格あり。ただし本人の同意と火傷手の保護」

　カイルは給水担当を見る。

「できるか」

「できます」

「したいか」

　男は一瞬、驚いた。

「したいか、ですか」

「できる者へ、当然のように危険を渡したくない」

「怖いです」

「なら」

「でも、自分が開けた水です。責任を――」

「責任だけで行くな」

　カイルの声量が落ちる。

「行けば、何を守れる」

「管を破裂させず、中央へ行く熱を減らせる」

「戻る条件は」

「視界低下、手袋表面温度赤、呼吸三」

「補助は」

「索一。外から引ける人」

「俺が引く」

「右腕」とセレナ。

「左で」

「肋骨」

「引く力を二人で分ける」

　加熱担当が隣に立った。

「私も引きます」

　給水担当が高熱路へ入る。

　カイルと加熱担当が索を持つ。

　セレナが時間と呼吸を数える。

「五息。視界」

『良好』

「十息。手袋」

『黄』

「十五息」

『板へ到達』

「半段」

『目盛りが固い』

「戻るか」

『あと一押し』

　カイルの右拳が動きかける。

　盾を出せば、熱路を一瞬守れる。

　止めた。

「索を張る。無理なら戻れ。板より人だ」

『……動いた！　半段！』

「帰れ！」

　二人で索を引く。

　給水担当が蒸気から出る。

　管鳴りが低くなった。

「中央排出熱、二減」とセレナ。

　小さな数字だった。

　だが、その二は一人の王子が痛みを増やさず、現場の整備員が自分の技能を選び、二人が一緒に引いた結果だった。

「見せ場があった」とカイル。

「あなたの？」

「待ったことの」

「記録します」

　彼は笑った。

　肋骨を押さえずに済む、小さな笑いだった。

　熱交換槽の出力が下がると、氷原の境界膜が反応した。

　外気との差を埋めるため、冷却を強める。

　冷気が中央へ流れ、中央炉は熱と冷気を別々に受ける。

「一つ下げると、別が上がる」とカイル。

「それでも全体の負荷は減っています」とセレナ。

「正しい操作？」

「現時点では合理的。結果を監視する条件付き」

「言葉が長い」

「短くすると誤ります」

「では『今は正しい』」

「時刻を付けてください」

「八時十九分、今は正しい」

　セレナはそのまま記録した。

　正しさには、時刻が要る。

　永遠に正しい操作など、救難現場にはほとんどない。

　カイルは雪壁の外へ出た。

　助けた七人がいる。

　さらに給水担当と加熱担当が並んでいる。

　彼らを背にすれば、盾は強くなる。

　だからこそ、出さない。

　カイルは右籠手を左拳で叩かず、腕を下ろしたまま中央庭園を見た。

　赤金の盾を使わなくても、守る方法が一つ増えた。

　その時、氷原を囲む青い気候境界が赤く染まった。

　王盾が受け止めた熱は消えていない。

　誓星術へ変換され、盾の周囲へ放射された熱量を、境界感知器が新たな異常熱源として拾ったのだ。

　青い膜が、氷原を冷やそうと出力を上げる。

　隣の砂漠境界は、その冷気を異常低温として弾く。

　密林境界は湿度を上げる。

　雷雲境界は差分を電荷へ逃がす。

　四つの安全装置が、カイルの盾を中心に互いを敵と認識した。

「これは俺のせいか」

　カイルが問う。

「あなたの行為が一条件です」

　セレナは答えた。

「原因の全部ではありません」

「だが増やした」

「はい」

　嘘のない返事だった。

　カイルは立ち上がろうとし、セレナに肩を押された。

「止まるのも救難です」

「止まった王子は絵にならん」

「事故報告書は絵本ではありません」

　氷原の青い空が、赤金と紫の稲妻に割れた。

　境界膜の留め輪が、一つ、二つ、順に外れる。

　盾が守った七人は生きていた。

　その盾の熱が、庭園全体をさらに不安定にしていた。