第79話 第四章「氷原で燃える水」前編
火は赤い、というのは、火を遠くから見た者の感想である。
近くの火は白い。
さらに近ければ、色はない。
熱だけがあり、熱の中では目も喉も皮膚も、それぞれ別の方法で「逃げろ」と叫ぶ。
水は冷たい、というのも同じだった。
水は、人が触れられるあいだだけ冷たい。
氷原の底で加熱され、逃げ場を失った水は、火より静かに人を焼く。
「景気が悪いな」
カイル・アークレイは笑った。
氷原が割れていた。
白い平原の亀裂から蒸気が噴き、雪を下から空へ吹き上げている。訓練用の氷丘は一つずつ浮き、互いにぶつかり、青い水路へ落ちる。その水路の水が、煮えていた。
「殿下、感想ではなく退避条件を」
セレナ・クロウの低い声が、風の中でも乾いて届く。
「感想は無料だ」
「王室の発言に無料はありません」
「では国家予算から引いてくれ」
「記録しました。私的冗談を公費へ転嫁」
「罪状の名前が長い」
「あなたが増やすからです」
そのやり取りの間にも、カイルの右腕では炎が膨らんでいた。
守る人数で燃える王盾〈レグルス・ガード〉。
彼の背後には七人いる。氷原班の生徒五人、教官補一人、足首を挫いた訓練生一人。
七人分の赤金色が、盾の縁へ獅子の鬣を作る。
蒸気の奔流が来た。
「伏せろ！」
盾と蒸気がぶつかる。
音は爆発ではなかった。
巨大な獣が、歯を噛みしめたような低音だった。
赤金の盾面へ白い霧が押しつけられ、一瞬で水滴になり、次の瞬間にはまた蒸気になる。熱が往復する。盾の光は熱を止めるのではない。守るという誓いへ変換し、受けた力の一部をカイルの身体へ返す。
右前腕。
肋骨。
背中の火傷痕。
古い痛みは、新しい危険が来るたび、自分もまだここにいると律儀に名乗る。
「全員、左の氷棚へ。走るな、三歩ずつ！」
カイルの声は明るい。
明るすぎる声は、セレナにとって負傷報告の一種だった。
「痛み」
「二」
「部位」
「王族の威厳」
「身体部位ではありません」
「右腕、一。背中、一。肋骨――気のせい」
「数値を」
「一・五」
「整数で」
「四捨五入は政治だぞ」
「医療です」
「では二」
セレナは黒い証羽へ書く。
『八時十六分。カイル・アークレイ、右前腕痛二、背部痛一、肋部痛二。本人は最初、肋部を申告せず』
「最後の一文は要るか？」
「最も要ります」
蒸気が薄くなった。
盾の表面に新しい亀裂が一本残る。カイルはその線を見て、口角を上げた。
「こいつは『白髭峠』だな」
「盾の傷へ地名を付ける行為は、損傷評価を妨げます」
「番号だと忘れる。地名なら覚える」
「存在しない地名です」
「今できた」
「では正式な位置情報を」
「右上、縁から三指。長さ十八セン――」
「セン？」
「ハルの故郷の単位。最近便利でな」
「公的記録には星寸を使います」
「文化交流は厳しい」
カイルは盾を下げなかった。
水路の向こうに、氷原設備の給水担当がいる。中年の整備員が、手動輪を両手で押さえていた。
「流量を上げたのはあなたか」
セレナが問う。
「そうです！」
整備員は蒸気越しに叫ぶ。
「砂漠区画で冷却需要が急増した。中央給水だけでは足りず、氷原の溶雪槽を開いた。火災時連携規則、第三十六条！」
「密林の火災前ですね」
「最初は砂漠の異常高温です！ 氷雨が落ちた直後、砂温が跳ねた。急冷で地盤が割れるのを防ぐには、水を増やすしかなかった！」
「時刻」
「八時十二分、手動開弁。記録輪に刻んだ！」
整備員は輪の側面を指す。
黄銅の歯へ、爪で引いた一本線。正式な電子記録とは別に、手で開けた者が残す古い印である。
セレナは証羽を飛ばした。
黒い羽が輪の周りを一度回り、位置と刻印を写す。
「流入水の加熱は」
別の教官補が手を上げた。
「私です」
声が震えていた。
「氷結警報が出た。外気温表示が急低下したから、主水脈の凍結防止を三段階へ上げた。管が凍れば、全区画の水が止まる」
「時刻」
「八時十三分」
「温度表示を確認した者」
「三人」
三人が手を上げた。
嘘ではない。
温度表示は確かに低かった。
三分前の氷雨を見ていたからである。
「流量を増やした」
カイルが言う。
「凍らないよう温めた」
「はい」
「増えた水が温まり、密林の逆流弁が閉じた」
「それは……知らなかった」
「知らないのは罪か？」
整備員が顔を上げる。
王太子へ問う声ではなかった。
一人の現場責任者が、これから自分の人生を決めるかもしれない相手へ問う声だった。
カイルは冗談を止めた。
「今は決めない」
声量が落ちる。
「知らなかったことと、知る仕組みがなかったことと、知ろうとしなかったことは別だ。ここで一つにすると、次も同じになる」
セレナの証羽が一枚、低く飛んだ。
その言葉を記録した。
「ただし」
カイルは盾の陰にいる七人を見る。
「今、俺たちの足元で水が煮えている。責任の分類はあとだ。まず生き残る」
「復唱します」
整備員が言う。
「生き残る。記録を残す。判断はあと」
「良い」
「殿下」
セレナが呼ぶ。
「何だ」
「あなた自身も対象に含めてください」
「王太子は国家設備だ」
「では保守規定に従い、過熱時は停止を」
「国家設備の口が達者だ」
「停止」
カイルは笑って盾を掲げた。
「あと一回」
「撤回してください」
「今、向こうに三人いる」
氷丘の先、浮いた監視台に三人が取り残されていた。
下の水路は沸騰し、橋は蒸気で見えない。
「俺が盾で渡す」
「あなたの肋部痛は二」
「三人増えれば盾が強くなる」
「痛み返しも増えます」
「計算が合う」
「あなたの勘定だけです」
「守られる側の勘定も入っている」
「あなたが支払うと勝手に決めた」
セレナの敬称が、完全になった。
「カイル・アークレイ王太子殿下。あなたは自己犠牲を救難計画と呼ぶ癖があります」
「正確な告発だ」
「訂正してください」
「では共同犠牲は？」
「却下」
「無犠牲は時間が足りない」
「代替案を待つ時間を数えていません」
カイルは監視台を見る。
蒸気噴出の周期は十二息。弱まるのは四息。橋は半分崩れている。
「四息で三人を動かせるか」
「一度には無理です」
「なら二回」
「盾を二回使う」
「そうなる」
「痛みを隠さない条件を」
「面倒な契約だな」
「誓いではありません。報告です」
「痛み三で交代」
「二・五」
「整数」
「医療に四捨五入は不要です」
「なら三」
「申告遅延が一度あれば二で停止」
「厳しい」
「正確です」
「成立」
カイルは右籠手を左拳で二度叩いた。
盾が広がる。
今度は壁ではない。橋の上へ細長く伏せ、赤金の屋根になる。
「第一組、二人！ 蒸気が弱まったら走れ！」
白い噴流。
赤い光。
その隙間を、二人が駆ける。
カイルの肋骨が軋む。
「痛み」
「二」
「声が上ずりました」
「寒い」
「虚偽」
「二・五」
「数値受理。次を止めます」
「あと一人だ」
「交代要員を」
だが交代できる盾使いはいない。
力は平等ではない。責任も、単純には平等にできない。
だからといって、持つ者が無限に支払ってよい理由にはならない。
カイルは残る一人を見る。
小柄な一年生。恐怖で足が動かない。
「名前は」
「ネ、ネロ……」
「ネロ。走れなくてもいい。這え」
「無理です」
「無理を細かく言え」
「立てない。前が見えない。息が――」
「立たなくていい。見なくていい。息は一つずつ。俺の声だけ数えろ」
「殿下の声、うるさいです」
「良い。それだけ聞こえてる」
蒸気が弱まる。
「一」
少年が手をつく。
「二」
膝を出す。
「三」
這う。
蒸気が戻る。
盾が軋む。
カイルの背中で、獅子形の古い火傷が燃えた。
「痛み」
セレナの声。
「三」
今度は、すぐ答えた。
「停止」
「ネロが――」
「あと二歩。私が引きます」
セレナは盾の端へ踏み込み、右手で少年の襟を掴んだ。左目側の死角を盾へ向け、見える右側だけで蒸気の切れ目を読む。
「今」
引く。
少年が氷棚へ転がり込む。
同時にカイルの盾が消えた。
赤金の光が砕け、蒸気が天へ抜ける。
カイルは膝をついた。
右ではなく左膝。古い槍傷のある方だった。
「景気が――」
「冗談禁止」
「厳しいな」
「恐怖時に食べ物の冗談を言う傾向も記録済みです」
「まだ食べ物を言ってない」
「次に苺と言う顔でした」
「顔は証拠になるのか」
「観察です」
セレナは彼の右籠手を外した。
手首の星痕が赤く腫れ、前腕に熱がこもっている。
「冷却」
「氷原で？」
「水は熱い。雪はあります」
雪を布へ包み、腕へ当てる。
カイルは顔をしかめた。
「痛み」
「冷たい」
「数値」
「三」
「受理」