第126話　第三章「沈む市場」後編

　水汲み機は、七分後に水を吐いた。

　最初の一杯は錆色だった。

　二杯目は薄くなり、三杯目で透明になる。

　市場の女店主は三杯目を鍋へ入れず、ロロの前へ置いた。

「飲め」

「俺が直した機械の水を、俺で試すな」

「信用してるんだろ」

「機械は信用してる。配管は知らねえ」

「修理工がそれ言う？」とハル。

「直した範囲だけ保証するのが修理工だ！　町全体の配管まで俺の責任にすんな！」

　ミラが契約紙の余白へ書いた。

『水汲み機応急修理。

　材料：廃材歯車　一ルク相当。

　工賃：本来六ルク。

　店主支払：一ルクと魚煮一杯。

　ロロ負担：五ルク相当。

　再故障時：新規見積。

　飲料水の品質：対象外。』

「勝手に帳簿を作るな！」

「無料って言わないため」

「俺が負けたって言っただろ！」

「負けた金額を書いた」

「それで何が変わる！」

「次に同じ人が『前は一ルクだった』って言った時、残りを誰が払ったか分かる」

　女店主が契約紙を見る。

「五ルク、借りか」

「違う！」とロロ。

「寄付？」

「違……いや、そうだけど、返さなくていい」

「返さなくていい借りが一番怖い」とパル。

　机の下から言われ、ロロの補助腕が全部止まった。

「じゃあ何て書けばいい」

「ロロが決めた」とミラ。

「それだけ？」

「誰が決めたかを消さない。返す義務は作らない。受けた側が、嫌なら断れたことも書く」

「断ったら水が出ない」と女店主。

「選べない条件だった」とエリア。

「なら救難に近い」とセレナ。「ただし直ちに生命危険ではない」

「水がなければ店が止まる。店が止まれば食事が止まる」とジル。「生命危険を一日ずつ薄めると商売になる」

「話がでかくなってる！」とロロ。

「機械一台を直すと、機械一台の外が見える」とミラ。

「見えたからって、俺一人へ払わせるな」

　言ってから、ロロは自分の言葉を聞いた。

　俺一人へ払わせるな。

　それはまさに、共同浮力網が作られた理由だった。

「市場の共同修理費は」とエリア。

「上層の安全設備へ優先」と女店主。

「規約は？」

「読める字で貼ってない」

「あるのかないのか、どっちだ」とハル。

「ある。読めない」

「それ、ないのと同じ？」

「徴収する時はある」とパル。

　ジルが咳のように笑う。

「いい港だろ。紙は必要な時だけ実在する」

　ロロは帳簿紙を取り返した。

　五ルク相当、と書かれた行を消さない。

　その横へ、自分で一行足す。

『市場共同修理費へ請求予定。却下時、理由を公開。店主への請求なし。』

「これで？」

「請求が通れば、お前の負担は戻る」とミラ。

「通らなかったら」

「誰が断ったか残る」

「金は戻らねえ」

「記録は金じゃない」

「お前が言うのか」

「金じゃ買えないものへ、値段を付けないために言ってる」

　短い笑いはなかった。

　ロロは帳簿を折り、工具帯へ入れた。

　その直後、上層倉庫から伝声管が鳴った。

『修理工を一名。昇降滑車の異音。即時二十五ルク』

　ロロの四本の補助腕が、同時に上を向く。

「二十五」とハル。

「聞こえてる」

「五ルク戻せる」

「二十余る」

「行く？」

　水汲み機が、また一度咳をした。

　キュッ。

　カッ。

　ロロは振り返った。

「三番歯じゃない。配管側だ」

「対象外って書いた」とミラ。

「書いたから放っとけるか！」

「上は二十五」

「分かってる！」

「ここは追加料金を払えない」

「分かってる！」

「どっちを選んでも、誰かに値段が付く」

「黙れ！」

　ロロは水汲み機の下へ潜った。

　上層の依頼へは、ジルが銅笛を三回鳴らして別の修理工を回した。

　紹介料は取らなかった。

　そのことを、ミラは帳簿へ書いた。

「書くな」とジル。

「無料を隠さない」

「私が隠したい時は」

「隠す権利も書く？」

「紙が自分を食い始めるぞ」

「濡らせば止まる」

「だから紙を信用するなってんだ」

　配管を開けると、内部から真鍮札が一枚出た。

　水汲み機の札ではない。

　隣の煮炊き船の共同炉へ付くはずの札だった。

「何で水管に」とハル。

「落としたのを子どもが皿にしてた」と女店主。

「札なしで炉が動く？」

「予備札を差してる」

「じゃあこれは古い？」

「昨日まで使ってた」とパル。

　彼女は札を六指で持ち、光へ透かす。

「穴、増えたから捨てた」

「穴が増えたら捨てる？」とセレナ。

「読めない穴は怖い」

　ロロは札を洗い、机へ置いた。

　ジルが魚煮の汁を少し垂らす。

「何すんだ！」

「重さの流れを見る」

　札の細い溝を、汁が走る。

　外周の切れ込みから、内側の穴へ。

　途中で一度止まり、別の穴へ折れる。

「荷重の登録路」とジル。「穴の位置で、共同網のどの船群が支えるか決まる」

「この最後の穴は」とロロ。

「市場下の居住船」

「煮炊き船の炉を、下が支えてた？」

「昨日から」とパル。

「誰が変えた」

「札を替えた人」

「その人は」

「灰色」

　セレナが顔を上げる。

「服の色だけ？」

「顔は見てない。顔を見ると、向こうも見る」

　パルは札を机へ戻した。

「穴は見る。穴は、こっちを見ない」

「穴を読める？」とロロ。

「形は」

「意味は」

「大人が変える」

　ジルが札を光へ掲げる。

「包丁は誰が切られるか決めない」

「量札も自分では決めねえ」

「でも、決めた人の名前が薄い」

　ロロは札を光へ透かした。

「穴の位置が負担先？」

「外周の切れ込みが層。内側の穴が船群。中心近くの傷が個船」とジル。

「穴の数じゃない」

「順番もある」

「順番？」

「札を付け替えるたび、新しい穴を打つ。古い穴は埋めない。どこからどこへ動いたか、履歴になる」

「紙が濡れても残る」とパル。

「そう教えた」とジル。

「でも、穴を読める人が嘘ついたら？」

「別の奴にも読ませる」

「全員が同じ船なら？」

　ジルは銅笛を噛んだ。

「いい質問だ。嫌な答えしかない」

　市場の床が、ゆっくり傾いた。

　最初、魚煮の汁だけが動いた。

　量札の縁へ流れ、机の右端から落ちる。

　次に、棚の歯車が一つ転がった。

　ロロは音を聞く。

　コロ。

　カン。

　カカカカカ。

「全員、止まれ！」

　市場全体の音が変わった。

　床板の軋み。

　帆柱の曲がり。

　係留索の震え。

　船が一隻沈む音ではない。

　三隻の市場船が、同じ方向へ、同じ速さで下がっている。

「西下、追加一・二度！」とエリア。

「上層から荷が落ちた？」とハル。

「逆だ！」

　ロロは工房を飛び出した。

　市場通路の露店が、少しずつ壁へ変わる。吊っていた鍋が横へ流れ、荷箱が滑る。住民は慣れた動作で索をつかむが、子供と客は遅れる。

「係留索、張力測る！」

「どこ！」とハル。

「三本全部！」

「同時は無理！」

「だから仲間がいる！」

　ロロは左の主索へ。

　エリアは中央。

　ジルが右。

　ハルとカイルは、滑る荷箱を止める。

　セレナは退路を記録しながら、証羽を目印として壁へ刺す。

　ミラは走り出した露店車の勢いを一台ずつ奪い、安全な横路へ流す。

　ノクスはパルの襟をくわえた。

「自分で走れる！」

「ナァ」

「六指だからって持ちやすくない！」

「ノゥ」

「何て？」とハル。

「『お前は襟で運ぶ』だろ」とロロ。

「翻訳が雑！」

　ロロは主索へ耳を当てた。

　金属繊維の震えが、骨へ入る。

　一万八千。

　二万。

　二万三千。

　張力が上がり続けている。

「荷物の増え方じゃねえ」

「何が違う」とジル。

「三本同時。同じ比率。市場へ物が落ちたなら、近い索から先に増える。これは外から均等に乗せられてる！」

　ジルの左手が索へ結び目を作る。

「二点の張力を一度だけ均す。長くは持たん」

　彼女の古い誓紋が、指の間で錆赤に光った。

　結索〈イーブン・ライン〉。

　二本の索の震えが、一拍だけ揃う。

「中央を抜け！」とジル。

「抜いたら落ちる！」

「今のうちに支えを替える！」

　ロロの四本の補助腕が、工具箱を開く。

「ハル、上の帆柱へ予備索を通せ！」

「距離！」

「十八歩、途中に壁！」

「道！」

「作れ！」

「担当逆！」

　ハルは走った。

　傾いた市場では、床と壁の区別が消えている。横倒しの屋台を踏み、帆柱へ飛ぶ。左肩は使わない。右手で索を投げ、足で柱を挟む。

「一、二――」

　市場の下から、低い破断音がした。

　ブツン。

　一本目。

　次の音は、ほとんど同時だった。

　ブツン。

　二本目。

「早い！」

「三本目、来る！」とジル。

　ロロは中央索の断面を見た。

　外から切られていない。

　摩耗でもない。

　張力が限界を越え、内部から揃って裂けている。

「全員、つかまれええええ！」

　三本目が切れた。

　市場船三隻が、一段下へ落ちた。

　落下は二メートルにも満たない。

　だが、町にとって二メートルは階段一つではない。

　上の橋が外れ、下の屋根へ船腹がめり込み、横向きだった通路が縦になる。鍋、歯車、人、札、魚、声が同じ方向へ落ちる。

　カイルの右籠手が燃えた。

「背後、三十七人！」

　守る人数を先に申告する。

　深紅の盾が市場の下側へ開いた。落ちた荷箱が炎の壁へ当たり、勢いを失う。

「十二息！」とセレナ。

「数えるな、短くなる！」

「数えなくても短い！」

　エリアの光路が、落下方向と直角へ三本走る。

「一番近い道ではなく、一番荷重の少ない道へ！」

「どれが少ない！」と住民。

「青い布の下！　赤い帆は通らないで！」

　ハルが予備索を帆柱へ巻いた。

　右手だけでは締め切れない。

「ロロ！」

「今行けねえ！」

「エリア！」

　彼女は二本の地図線を維持している。両踵へ針のような痛みが走り、顔が白い。

「カイル！」

「盾中！」

　助けを求める声は、相手が空いている保証ではない。

　それでも、求めなければ選択肢に入らない。

「ミラ！」

　ハルが叫んだ。

　風鈴が鳴る。

　ミラは滑る荷車三台を止めた直後だった。義足に溜めた勢いを、予備索の自由端へ放つ。

　索が空中で一周し、帆柱へ締まった。

「一回、貸し！」

「値段！」

「後で決めろ！」

「保留！」

　ハルは結び目へ最後の力を入れた。

　予備索が張る。

　市場船の落下が止まった。

　止まったのは、一段だけだった。

　下には、さらに十数層の船がある。そのすべてから、木と鉄の苦鳴が上がってくる。

　ロロは切れた索の張力計を拾った。

　最後の数値は、市場の実重量をはるかに越えていた。

　足元へ、量札が一枚転がる。

　魚煮の皿にしていた見本ではない。

　市場船の浮力炉へ実際につながっていた札。

　穴の位置が、さっきまでと違う。

「誰かが、ここへ重さを乗せた」

「何の重さ」とハル。

　ロロは上を見る。

　上層の税関金庫。

　見えている宝石。

　消えた登録荷重。

　まだ証明ではない。

　だが、機械は正直だった。

「上にある何かの分まで、下が払ってる」

　港は、一度止まった。

　止まっただけで、軽くなってはいない。