第125話　第三章「沈む市場」前編

機械は、正直である。

　正直という言葉を、人間は善良の意味で使いたがる。

　ロロ・ピクスにとっては違った。

　機械の正直さとは、壊れれば壊れた音を出し、足りなければ足りない力しか返さず、無理をさせれば無理をさせた場所から先に裂けることである。

　泣きながら動く機関はある。

　笑いながら人を殺す機関もある。

　だが、どちらも痕を残す。

　人間は、壊した後で「最初から壊れていた」と言う。

　機械は、いつ壊されたかを傷へ書く。

　だからロロは、人より機械を信じた。

　正確には、人間が機械へ残した傷を信じた。

「逃げたんじゃなかったのか！」

「逃げたよ」

「戻ってる！」

「目的地に着いた」

「逃走の目的地を捜査場所にするな！」

　ミラは自由港第十七層、修理市場の入口で待っていた。

　ゼロスター号から盗んだ発進力は、もう義足の結晶内に残っていない。代わりに右膝へ薄い固定帯が巻かれ、彼女は片脚へ体重を寄せない立ち方をしていた。

　港の下層から聞こえた三つの破断音。

　その確認に来たのだという。

「契約へ逃走条項はない」とエリア。

「調査に必要な移動」

「通知は」

「『今から確かめる』って言った」

「移動方法と行先がない」

「全部書いたら逃走じゃない」

「だから逃走を認めていないのよ」

「成立した契約を、今から成立させ直す？」

「違反記録を一つ増やします」

「記録料は？」

「あなたが払う」

「怖いね、地図屋」

「航路士です」

　セレナは黒い証羽へ、時刻と移動経路を書き足した。

「違反かどうかの判断は後です。いまは破断現場を」

「後で払うってこと？」とミラ。

「後で判断するということです」

「後払いと保留の区別、難しいね」

「支払義務の成立前か後かです」

「難しいまま返した」

　ハルは左肩を一度回す。

「痛みは」とエリア。

「一。走ったから」

「休止五分」

「市場を見ながらなら？」

「歩行だけ」

「交渉成立」とハル。

「私の条件をあなたが成立させないで」

　ミラが短く三度笑った。

「似てきた」

「誰に」

「悪い方へ全員」

「ここ、天国か？」

　自由港の修理市場を見たロロは、最初にそう言った。

「地獄の部品置場だ」とジルが訂正した。

「天国と何が違う」

「部品が高い」

「地獄だ！」

　横倒しの巡洋艦三隻を、船腹同士でつないだ市場だった。

　元砲塔には歯車。

　元食堂には帆布。

　元医務室には義手と義足の継ぎ金具。

　通路の両側へ、翼車、星晶管、航路灯、古い舵輪、何に使うか分からない真鍮の骨が積まれている。

　新品はない。

　同じ形もない。

　壊れた物しかない。

　つまり、直す余地しかなかった。

　ロロの四本の補助腕が、本人より先に広がった。

「見ろハル！　旧式六爪の二段噛み！　王都じゃ博物館の硝子越しだぞ！」

「何に使うの」

「使える物へ使う！」

「説明が先から後ろへ回ってる」

「用途を固定するから部品が死ぬんだ！」

「ロロ」とエリア。

「分かってる、触らない！」

　補助腕の一本が、すでに歯車を持ち上げていた。

「それは触っている状態です」

「重さを確認しただけ！」

「購入前に？」

「買うかもしれない！」

　露店の老婆が、歯のない口で笑った。

「十二ルク」

「高っ！」

「王都の修理工だろ」

「何で分かる！」

「値札を見てから触る」

「普通そうだろ！」

「港の修理工は、触って直してから値段を聞く」

「それ、払えなかったらどうする！」

「元へ壊す」

「思想が強い！」

　ロロは歯車を戻した。

　ただし、元より噛み合わせのいい向きへ。

「八ルク」

「十」

「九」

「成立」とミラ。

「お前が決めるな！」

　市場中央に、古い工房があった。

　看板には、錆びた字で『カスク帆索・綱・人の修理は不可』と書かれている。

「人は直さないの？」とハル。

　ジルは歯形のついた銅笛を噛んだ。

「直したと言う奴は、だいたい自分の都合へ曲げてる」

「じゃ、助けるのは」

「助けた後も、元どおりにならなくていいと先に言う」

「言い方が悪い」とミラ。

「お前にだけ言われたくない」

　工房の床は、元船室の隔壁を並べ直したものだった。壁に数百本の索、天井に帆骨、奥に小型の浮力炉。机はすべて床へ縄で固定されている。

　ジルは椅子へ座らない。

　揺れる床ほど立ちやすい女だった。

「その紙、見せろ」

　ミラとの調査契約を受け取る。

　紙の匂いを嗅ぎ、上から下まで目を走らせた。

「字を読めるの？」

　机の下から声がした。

　食堂でハルの一ルクを盗んだ少女が、膝を抱えている。

　橙色の大きすぎる甲板服。左右違う靴。右手が六指。

「読めるようになった。残念か」とジル。

「字を読める人、細かい」

「読めない人を細かい字で騙す奴がいるから覚えた」

「覚えたら、騙す側になれる」

「だからお前が見る」

　少女は机の下から出た。

　ハルの一ルクを机へ置く。

「返すの？」

「安全じゃないけど、持ってると追われる」

「一ルクで追わない」

「無料で追う人の方が怖い」

「名前は」とセレナ。

「先に値段」

「名前を聞くことへ、私は対価を要求しません」

「後で使う？」

「記録へ残す場合は目的を説明します」

「今は？」

「事件の証人になり得るため。ただし答えたくなければ保留」

　少女はミラを見た。

「それ、便利？」

「使う人による」

「パル」

「姓は」

「今はスピン」

「今は？」

「変えたらだめ？」

「本人が選び直す手続きはあります」

「手続き、いくら」

「王国では無料です」

「後で取る？」

「取りません」

「どうして」

「名前の訂正へ課金すると、誤って登録された者だけが払うためです」

　パルはセレナをじっと見た。

「それ、借り？」

「制度です」

「制度の借りは誰に返す」

「税を払う者全体へ、必要な時に別の者が使える形で返ります」

「難しい」

「私も、完全には説明できません」

　セレナが分からないと言うと、パルは少しだけ机の外へ出た。

　ジルは契約紙の証人欄を指した。

「字で署名しなくていい。見たことがあるなら、結び目を置け」

「契約できない」とミラ。

「証人は契約者じゃない」

「責任を負えない」

「見たことを言う責任なら、背負える分だけでいい」

　パルは短い紐を取り、机の脚へ三回結んだ。

　一つ目は右へ。

　二つ目は左へ。

　三つ目は、引けばほどける輪。

「これ、わたし」

「何を意味する」とセレナ。

「見た。聞かれたら答える。嫌になったら外す」

「撤回条件が入ってる」とハル。

「字より細かい」とエリア。

「結び目は濡れても残る」とジル。

「切られたら」とパル。

「切った刃の跡が残る」

　ミラは三つの結び目を見た。

　何も言わなかった。

　工房の奥で、小さな手押し式の水汲み機が咳をしていた。

　キュッ。

　カッ。

　キュッ。

「三番歯が欠けてる」とロロ。

「触ってないのに？」とハル。

「音」

　市場の女店主が、壊れた機械の横で困っていた。魚の塩煮を売る露店。水が出なければ鍋も皿も洗えない。

「直す？」と女。

「材料二ルク、工賃六、危険なし、急ぎ割増二。十ルク」

「五」

「歯車だけで二！」

「今日の売上、まだ三」

「じゃあ直せない」

　ロロは言った。

　言ってから、機械の咳を聞いた。

　キュッ。

　カッ。

　市場の子供が、空の器を持って待っている。

「……応急なら三」

「一」

「一は材料にもならねえ！」

「魚煮を二杯」

「食費で工賃払うな！」

「嫌なら別へ」

　別の修理工は、上層の倉庫船へ呼ばれている。下層市場の小さな仕事は、儲からない。

　ロロは四本の補助腕を下ろした。

「一ルクと、魚煮一杯。部品は廃材。次に壊れたら同じ値段じゃない」

「成立」と女。

「お前が言うな」とロロはミラへ先回りした。

「まだ言ってない」

「顔が言ってた！」

「無料にしないんだ」

「一ルクだ！」

「一ルクで十ルクの仕事。九ルクはどこへ行った？」

「俺が負けた」

「違う。お前が払った」

「俺は金出してねえ！」

「時間と部品と、他の仕事を断る分。無料って呼ぶと、誰が払ったか消える」

「困ってるんだから仕方ねえだろ」

「仕方ないなら書け。救難割引、材料寄付、店主の後払い、誰かの共同費。隠すな」

「細かすぎる！」

「細かくしないと、いつか『修理工は善意で働くもの』が規則になる」

　ロロの補助腕が、全部ミラを指した。

「お前、俺の工房にいたら三日で追い出す」

「四日分払う」

「そういうとこだ！」

　それでもロロは、机の端へ一行書いた。

『水汲み機。通常十。受取一。差額九。理由、生活維持。負担者、ロロ・ピクス。精算、保留』

「最後、私の言葉」とミラ。

「会話で使うと共有になるんだろ！」

「地図屋の理屈まで盗んだ」

「盗みはお前の仕事だ！」

　荷重の負担先を示す札〈ウェイト・タグ〉を、ジルは魚煮の皿代わりに使っていた。

「それは証拠ですか」とセレナ。

「工房見本だ。食った後に洗う」

「紙へ載せてください」

「紙は汁を吸う」

「皿があります」

「皿は船が揺れると滑る」

「机へ固定する皿を」

「皿を固定すると、食う方が動く」

「なぜ食事だけでここまで反論を」

「陸の常識を港へ持ってくると、最初に飯が冷める」

　ジルは札を拭き、ロロへ投げた。

　直径は親指の長さほど。

　中心に大穴。

　縁へ七つの小穴。

　表面には船番号、浮力炉番号、負担上限が刻まれている。

「量札は重りじゃない」とジル。

「見りゃ分かる」

「上層の金持ちは、見ても分からん。札を貨物へ付ければ、重さが消えると思ってる」

「消えない。別へ行く」

「そうだ」

　自由港の船は、同じ浮力を持たない。

　新しい貨客船は強い炉を持つ。

　古い帆船は弱い。

　病院船は患者を揺らさないため余力を残す。

　倉庫船は荷の出入りが激しい。

　そこで港は、船団の共同浮力網〈フロート・プール〉を作った。

　千隻近い浮力炉を、索と星晶管でつなぐ。

　上の船へ重い荷が入った時、その船だけを沈ませず、余力のある船へ負担を分ける。

　量札は、その負担先を決める。

「荷物が上にあっても、重さは下の船へ乗せられる」とロロ。

「正確には、浮力の不足分を下へ請求する」とエリア。

「同じだろ」

「物理的な力の経路と、制度上の負担先は違います」

「だから壊れるんだよ。違うものを同じ札で扱うから」

「札が悪い？」とハル。

「包丁が悪いかって話になる。使い方だ」