第140話 第十章「保険金の船」後編
自由落下した町では、声にも重さがなくなる。
伝声筒の中を空気が同じ速度で落ち、音が一瞬遅れて歪む。
その歪んだ回線へ、カイル・アークレイの声が入った。
『自由港全船へ。保険証券第十九条を読む』
グラウスが天井を見る。
「回線を切れ」
護衛の一人が通信盤へ走る。
ミラが床の銀杯を蹴った。
杯が飛ぶ。
護衛が避ける。
ミラは杯の飛ぶ勢いを盗み、先回りして通信盤の前へ滑る。
「放送料、前払い」
帆刃で遮断索を切る。
『第十九条。登録船が、保険組合の許可なく無登録船または無資格者へ救難索、浮力、燃料、医療物資を提供した場合、その行為による損傷は補償対象外とする』
港じゅうで怒号が上がる。
『第二十条。前条の救難により登録荷重が変動した場合、保険組合は不正接続を推定できる』
「その条項は昔からある」とグラウス。
「便利だね」とミラ。「下を助けた船は保険を失う。助けなければ下が落ちる。どっちでもお前が決める」
『第二十一条。無登録者の救命を理由とする緊急行為についても、事後承認を得ない限り同じ――』
カイルの声が止まる。
一拍。
『景気が悪いな』
自由港じゅうの誰かが笑った。
笑いは許可を取らない。
『この証券を発行した組合の最大持分者は、グラウス・ドレッジ。改訂日は三か月前。第四十二層以下の切離し計画作成日の翌日だ』
「証拠保全官！」とグラウス。
次にセレナの声。
『保険組合原本にて確認。改訂会議の議事録には「未登録船群の救難が登録船へ過剰負担を生じさせる可能性」とあります。事故前の危険予約、親札の分割、切離し線、救難免責条項は、互いに独立した偶然とするには、同じ利益配分先へ集中しています』
「推測だ！」
『利益関係の事実です。犯意認定は裁定で行います。しかし現在、港主権限による切離し命令の中立性は失われました』
カイルが続ける。
『登録船主へ。王国の命令ではない。王子のお願いでもない。お前たちの保険契約を読め。下を助けたら保険が切れる。だから助けるなと書いてある。従うかどうかは、お前たちが決めろ』
「扇動だ」とグラウス。
「選択を見せるのは、扇動？」とミラ。
「不安を煽っている」
「不安はもう落ちてる」
伝声筒へ、別の声が入る。
『《黄金梯子号》、下層へ予備索を出す！ 保険は切れ！』
『第三香料船、燃料二樽！ 後で払え、払えなきゃ香辛料袋を縫え！』
『白帆医療船、無登録者も受け入れる！ ただし重傷優先、身分順はなし！』
『市場船、食料庫を開ける！ 盗難扱いにする奴は後で私が殴る！』
契約は、人を止める。
契約を読んだ人間が、止まらないこともある。
「港主命令だ、従え！」
グラウスが通信へ怒鳴る。
『港主権限により、救難行為を禁止する！』
『終了時刻は』とセレナ。
「何」
『非常権限の終了条件と時刻』
「危機が去るまでだ」
『危機を判断する者は』
「港主」
『あなたが利益当事者です』
「港を守る責任者でもある」
『責任は権限を無限にしません』
グラウスの声が低くなる。
「外部の法を持ち込むな」
『自由港法第零条。自由な契約は、契約主体の生存を故意に失わせるため用いてはならない』
ジルの声だった。
「第零条などない！」
『だから今、書いてる！』
誰かがまた笑う。
笑いの中で、港の落下速度は増している。
金庫前の戦いは、水平の床で行われなかった。
《水平公号》の姿勢輪が限界へ近づき、船体が一息ごとに左右へ振れる。
グラウスは杖の水平器を見ながら刃を出す。
右。
左。
床が傾く直前に踏み替える。
彼は戦士ではない。
だが、傾く船で四十年生きた男だった。
「右へ二度、左へ一度」とミラ。
「何を数える」
「癖」
「船の姿勢だ」
「お前の身体も同じ」
右へ傾く。
グラウスの左足が先に出る。
ミラはその靴の勢いを盗んだ。
足だけが止まり、上体が進む。
杖刃が外れる。
ミラの帆刃が白手袋を切る。
右親指の布ではなく、左手の甲。
血が出る。
「値段は」とグラウス。
「今の？」
「傷」
「自分で決めて」
「なら、お前の脚一本」
「もう半分しかない」
「残りだ」
「高い」
護衛二人が左右から来る。
一人は止まった網を持つ。
動いていない網からは勢いを盗めない。
学習している。
もう一人は捕縛棒を床へ固定し、通路を狭める。
ミラの逃げ道が消える。
「動かない物で囲めば、お前はただの片脚だ」とグラウス。
義足接合部が痛む。
幻肢が、ない足先を掻く。
ただの片脚。
九歳の船長も言った。
『足のない子どもを置く船はない』
だから働け。
だから払え。
だから従え。
ミラは笑った。
短く、一回。
「ただの片脚を安く見るね」
彼女は義足を外した。
接合錠を二つ開く。
星晶義足が膝下から外れ、床へ落ちる。
全員の動きが止まった。
ミラ・ベルウェザーが義足を外した姿を見せるのは、深い信頼の時だけだ。
ここに信頼する相手はいない。
だからこれは、信頼ではない。
相手の前提を捨てるためだった。
「動けない」と護衛。
「誰が？」
ミラは片脚と両手で床へ伏せる。
低い。
網の下。
右手を床へつき、身体を旋回させる。
義足がなくなった分、重心が変わる。
グラウスの読んでいた歩幅も、踏み替えも、全部消える。
片脚で跳ばない。
両腕で梁へ上がる。
捕縛棒を支点に、身体を振る。
動いているのは自分。
自分の勢いは盗めない。
だが、船が傾き、固定棒が床へ引かれる微細な振動は動きである。
その振動を一息ずつ盗む。
小さい。
小さい勢いを、十。
二十。
三十。
義足がない右膝へ、蓄勢の負担が直接来る。
痛み五。
止まる条件。
本人がいない契約は提案。
けれど、条件を言った相手の顔が浮かぶ。
ハル。
エリア。
ジル。
ロロ。
パル。
「……五」
ミラは声に出した。
誰も返事をしない。
返事がなくても、報告は嘘にならない。
彼女は動きを止めた。
護衛が近づく。
「終わりか」とグラウス。
「休止」
「拘束しろ」
護衛が腕を伸ばす。
その瞬間、船が大きく右へ傾いた。
共同浮力網を失った上層船が、《水平公号》の左舷へ衝突したのだ。
護衛の身体が横へ投げられる。
動いた。
ミラの右手が開く。
三人分の横滑り。
崩れる棚。
回る姿勢輪。
衝突船の反発。
全部の勢いが、外した義足の星晶核へ流れ込む。
床に転がっていた義足が青白く燃える。
「脚は、履いてなくても脚だよ」
ミラは片手で義足をつかみ、杖のように床へ突いた。
蓄えた勢いを一部解放。
衝撃波が通路を走る。
護衛は壁へ押し付けられ、捕縛棒が折れる。
ミラは義足を再接続した。
接合部へ激痛。
六。
数字を細かく言いたくなる。
「六・二」
グラウスが眉をひそめる。
「何だ」
「痛み」
「誰に報告している」
「契約側」
「聞こえない」
「戻ったら請求する」
親札を抜く。
金庫内の量札受けが警報を鳴らす。
『保険原資の不正持出し』
「正しい」とミラ。
「犯罪だぞ」とグラウス。
「別件で認める」
「また罪を増やす」
「命を減らすより安い」
彼女は親札をコートの内側へ入れる。
だが共同網は切れている。
札を確保しても、港は落ち続ける。
船窓の外。
自由港全体が雲海へ近づく。
雲海は海ではない。
濃密な星粒と水分の層で、船体が高速で入れば外板を削り、浮力炉へ逆流を起こす。最下層から接触すれば、連結された船が順番に折れる。
残り高度、千二百。
グラウスは船橋へ走る。
「独立脱出艇を出す！」
「一人で？」
「港主の生存は再建に必要だ」
「港は人じゃなく契約なんでしょ」
「契約を知る者が要る」
「他にもいる」
「全体を知るのは私だけだ」
「一人しか知らない制度を、公共って呼ばない」
グラウスは船橋扉を閉める。
ミラが追う。
彼は脱出艇の鍵を開けた。
小型艇は、保険金と原本証券を積むため、どの船より強い独立浮力炉を持つ。
二席。
「来い」とグラウス。
「まだ提案？」
「港は止まらない。お前の仲間も死ぬ。親札を持って逃げれば、後で真相を証明できる」
「生き残ってから裁く？」
「それが現実だ」
「誰が生き残るか、またお前が決める」
「二席ある」
「千隻に？」
「二人が残れば、作り直せる」
「同じ港を？」
「より強い港を」
「じゃあ、終了」
ミラは脱出艇の係留輪を切った。
「何を！」
艇が船外へ飛び出す。
無人のまま。
グラウスが追おうとする。
ミラは艇の発進勢を盗んだ。
独立炉の全加速。
これまで義足へ溜めたどの風より大きい。
星晶骨格に亀裂が走る。
右膝が崩れる。
腰が焼ける。
「それほど溜めれば、お前が壊れる！」
「知ってる」
「何のためだ！」
「港を止める」
「足りない！」
「足りない分は」
ミラは歯を見せる。
「みんなへ請求する」
《水平公号》の主帆は、港全体の上にあった。
ミラは船橋の外へ出る。
風がない。
自由落下中、船と周囲の空気が同じ速度で落ちるため、相対風が弱い。
帆は垂れている。
彼女は主帆索へ義足を掛けた。
蓄勢七。
八。
九。
痛みは、数字にできない。
数字にできない時、彼女は怒っている。
自分へ。
グラウスへ。
救助を借金へ変えた船長へ。
そして、誰かへ頼ることを最後まで負けだと思う自分へ。
「全港へ」
通信盤を開く。
「ミラ・ベルウェザー。調査契約側。親札確保。港主船の中央弁切断を確認。これから、溜めた勢いを全部返す」
『返す先は！』ロロ。
「主帆。上向き」
『一枚の帆じゃ船だけ折れる！』
「索を港へつないで」
『何本！』
「動く分だけ！」
『数字！』
「分かんない！」
ロロが息を呑む音。
ミラは、分からないと言った。
契約では最も嫌う言葉。
『受領！』
エリアの声。
『主帆から各層へ、既存係留の生存線を描く。ジル、張力を均等化。カイル、最初の衝撃だけ盾。ハル――』
『走ってる！』
「どこへ」とミラ。
『お前の風を渡す索へ！』
「料金は！」
『戻ってから決めろ！』
声が割れている。
それでも届く。
下を見る。
千隻の船。
上層の白い船。
中層の市場。
下層の名なし船。
索が一本ずつ、主帆へつながる。
ジルの等張結びが、異なる太さの綱を一時だけ同じ負担へする。
カイルの深紅盾が、主帆の下へ小さく開く。
エリアの青い路図が、風の通る順序を描く。
ロロの仮配分盤が、どの索を先に張るか灯す。
ハルが、最後の中継索を抱えて逆立つ帆柱を走っている。
パルが、登録地図にない結び目の場所を指す。
ノクスが赤い索を牙で引く。
セレナの証羽が、全部を記録する。
契約側。
ミラは、その言葉を初めて安いと思った。
「返す」
義足の全ての風輪を開く。
移動物から勢いを盗む風術。
盗んだものは、持っている限り、借りである。
彼女は蓄えた全勢いを、逆方向へ解放した。
風が生まれた。
自由落下の町の中で、初めて上へ吹く風。
《水平公号》の主帆が爆発するように張る。
帆柱が曲がる。
索が一斉に鳴る。
上向きの衝撃が、千隻へ伝わった。
下層の落下が鈍る。
中層の船が震える。
上層の姿勢が崩れる。
ミラの義足から光が消える。
結晶骨格の亀裂が、踵から膝まで走る。
彼女は主帆索から落ちた。
右手だけでつかむ。
「止まった？」
通信に問う。
ロロの返事が来ない。
計器の警報だけが聞こえる。
やがて、息を切らした声。
『落下速度、四割減！』
「四割」
『足りない！ まだ雲海へ向かってる！』
ミラは笑おうとした。
一回も出ない。
全部返した。
それでも足りない。
港は重すぎた。
自分一人の盗んだ風では、千隻の町を浮かせられない。
当たり前だった。
当たり前を認めることが、彼女には一番高かった。
「……助けて」
声は小さかった。
料金も、条件も、取り分も付けなかった。
通信の向こうで、誰かが息を吸う。
『受領』
エリアの声だった。
港はまだ落ちている。
だが、助けを求める言葉だけは、上へ届いた。