第156話 第六章「乾く順番」後編
羽根に記録して飛ばす通信〈メッセージ・フェザー〉は、鳥ではない。
薄い記録羽へ風路と宛先を焼き付け、最初の一息だけ魔法で飛ばす。あとは風を読む。風がなければ落ちるし、雷雲へ入れば焦げる。即時通信という名で売られるが、実際には急ぐ紙飛行機である。
「紙飛行機より偉そう」とハル。
「紙飛行機は宛先へ曲がらない」とロロ。
「上手いやつは曲がる」
「自慢？」
「子供の頃、母さんの店で納品票を飛ばした」
「届いた？」
「川」
「終了」とミラ。
尾側受信塔から、試験羽を三枚飛ばした。
一枚はラナの背市中央へ。
一枚はゼロスター号へ。
一枚は、偽物目録へ反応した逆向き羽と同じ角度で後方へ。
エリアがラナの当日航路を空中へ重ねる。
青い線は、九の鐘二十五分の位置から現在まで、緩く北東へ曲がっていた。
「事件時、追い風は尾側から一刻に八里」とジル。
「ラナ自身の速度を引くと」とロロ。
「後方へ飛ぶ羽は、地面から見ればほぼ停まる」とエリア。「でも受信先も航路上を動いていたなら別」
「別地点って、船？」とハル。
「候補です」
最初の羽が中央へ着く。
十六秒。
二枚目がゼロスター号へ。
二十九秒。
三枚目は尾を越え、霧へ入る。
戻り羽が届くまで、二分四十一秒。
セレナが、偽物目録に反応した自動受信器の記録板を置いた。
問い合わせ受信。
七分十二秒後。
受信塔より後方へ自動転送。
「七分十二秒」とハル。
「往復です」とセレナ。「塔から外部受信器へ三分前後。返答が同じ経路で三分前後。処理時間を加える」
「会場内なら」
「長くても二十秒」
「Ｌ・Ｏは、ラナの背にいなかった」
「少なくとも、受信器は」
セレナは断定を一歩戻した。
「九の鐘二十五分から三十二分の間、ラナの航路後方、およそ六ないし九里の範囲にありました」
エリアの路図へ、薄い弧が生まれる。
円ではない。
風が運ぶ時間と、ラナが進んだ距離を差し引いた、長い涙形。
その先端は、今の霧の中へ消えている。
「会場を包んでる霧」とカイル。
「同じ空域へ近づいています」
「相手も動いてる」
「あるいは待っている」
「何を」
ミラが答えた。
「受け取った物が、自分で来るのを」
同じ頃。
王立星航学院の生徒評議室では、紙が乾きすぎていた。
窓辺へ並べた議事資料。
掲示板へ貼った公開版。
名前を黒く塗り、学年と所属を消し、発言者を「装具使用生徒Ａ」とした匿名記録。
ティア・グランツは、公開を正しいと考えた。
評議会で何が話されたかを隠さない。
発言者へ家門や教師から圧力が掛からないよう、名は伏せる。
内容は要約せず、言葉をそのまま残す。
三つとも、理由を説明できた。
三つとも、本人へ聞いていなかった。
「第一条」
ティアは机の前で言った。
「資料は個人を特定できない形へ処理した」
「できるよ」とマオ。
「どの箇所で」
「『左脚装具』『一年生』『試験門で失格歴』。学院に何人いる」
ティアは答えない。
一人だった。
「名は消した」
「顔は残った」
「なら、経歴をさらに削る」
「そうすると、私が何で怒ったか消える」
「目的は意見の公開だ」
「私の体から切った意見を、誰のものとして使うの」
マオは右眼の単眼レンズを上げた。
近視の彼女は、遠い相手の表情を読めない。だから怒っている時ほど、相手へ近づく。
「名前を隠せば、私が同意したことになるのか」
ティアの右手が、双規刃の目盛りへ行きかける。
途中で止めた。
「ならない」
「匿名だから守ったって言った」
「そう考えた」
「誰を」
「あなたを」
「私に聞かずに？」
敬語ではなかった。
マオが本当に怒っている時、規則番号を読む。今は番号を読む前だった。番号にするほど距離を置けていない。
ティアは掲示板を見る。
そこにはマオの発言があった。
『補助を用意する前に、使う本人へ聞け。助ける側が便利な補助は、助けられる側には新しい命令になる』
正しい。
重要である。
広く読まれるべきだと、ティアは判断した。
判断した者の名は、資料に残っていない。
使われた者の名だけが、黒塗りの下から見える。
「撤去する」とティア。
「全部？」
「あなたが選ぶまで」
「私一人が選ぶの」
「発言者だから」
「一緒に喋った人もいる。オルト教官の数字も使った。掲示を見て意見を変えた子もいる」
「では全員の同意を」
「全員一致まで隠す？」
ティアは黙った。
規則を作る時、人は入口を一つにしたがる。
同意か、不同意か。
公開か、非公開か。
実名か、匿名か。
しかし人の言葉は、一枚の扉ではない。
名前は出してよい。
身体の詳細は出したくない。
議事録へは残したい。
新聞には載せたくない。
今日なら話せる。
来月は消したい。
同じ発言にも、複数の受け取られ方がある。
「先に聞け」とマオ。
「分かった」
「分かった顔で終わるな」
「第一条。現在の掲示は一時撤去」
「条文に逃げた」
「第二条。発言ごとに、実名、匿名、評議会内のみ、公開不可、後日撤回の欄を作る」
「欄を選べない人は」
「口頭。印。代理記録。ただし代理人の名も残す」
「未成年は」
「保護者の同意だけで上書きしない」
「先生が圧力かけたら」
「異議窓口を、私以外にも置く」
「右膝が痛いのに立ってる人は」
ティアの姿勢が、さらに真っ直ぐになった。
「関係ない」
「本人へ聞いた」
「……座る」
彼女は椅子へ座った。
右膝を曲げる時、ほんの少し息を止める。
マオは掲示板から紙を剥がした。
「これ、捨てる？」
「いいえ。公開を停止した記録として保管する」
「誰が見られる」
「今から決める」
「一緒に」
「お願いする」
「命令じゃなく？」
「お願いだ」
マオは白墨の端を噛みかけ、やめた。
「保留」
「それはミラ・ベルウェザーの言葉だ」
「便利だから借りた」
「使用料を請求される」
「議長払い」
「私費と公費を混ぜない」
「そこは変わんないんだ」
「変える必要がない部分まで変えるな」
「その判断も、先に聞け」
ティアは、一度だけ笑いそうになった。
笑わず、公開停止票へ自分の名を書いた。
匿名ではなく。
ラナの背へ、遠い学院の会話はまだ届かない。
届いたのは、乾燥実験の結果と、霧の中へ伸びる涙形の候補範囲だけだった。
「最終受領者は、会場内にいない」とハル。
「受信器が会場外」とセレナ。
「また訂正」
「人と器具を同じにしないでください」
「でも器具は持ち主のところへ」
「所有者のところとも限りません」とミラ。
「代理」
「貸与。盗難。設置。自動運用」
「候補増やすな」
「減らすのは証拠」
ジルが窓を開けた。
湿った風が入り、五枚の模造板へ触れる。
乾いた印は変わらない。
もう戻せない。
遠くで雷が鳴った。
ラナの四枚翼が、一枚ずつ角度を下げる。
背市の屋根が折り畳まれ、露店の車輪へ止め具が掛かり、吊り看板が地面へ伏せられる。
町が、鯨の身体へ近づいていく。
「潜航準備」とサーガ。
「涙形の先は」とカイル。
エリアが路図を伸ばす。
候補範囲は一つの場所を指していない。
ラナと同じ速さで移動してきた何かの航路を指している。
「固定塔ではありません」
「船団？」
「少なくとも一隻。事件時からラナの後方六ないし九里を保ち、今は霧へ入った」
「見張られてた」とロロ。
「競売品を待っていた」とミラ。
「小艇は鯨の中」とハル。
「受信器は鯨の外」とセレナ。
「二つ追う」
「先に一つです」とサーガ。
老鯨守は長杖を上げ、床へ三度打った。
第一打で、窓の外の旗が下がる。
第二打で、遠くの鐘が閉鎖音を返す。
第三打で、ラナの背全体がゆっくり沈んだ。
「次の呼吸で、雷雲へ入る」
霧の外へいる相手を追う前に。
彼らは、生きた鯨の内側へ落ちた宝を追わなければならなかった。