第157話 第七章「雷雲潜航」前編
人間は、住む場所を止まっていると思いたがる。
土地は動かない。
城壁は逃げない。
道は昨日と同じ場所にある。
その思い込みがあるから、国境を線で引き、家を代々のものと呼び、墓へ「ここに眠る」と刻める。
だが実際の土地は動く。
大陸は沈み、川は曲がり、山は崩れ、都市は焼けた場所を避けて隣へ建ち直す。人間の一生より遅いだけで、地面も旅をしている。
翼鯨の背に住む者は、その事実を毎朝、足裏で教えられた。
そして雷雲潜航の日だけは、教え方が乱暴になる。
最初に閉じたのは、屋根だった。
市場の布屋根が骨組みごと伏せられ、通りを渡る看板が縄で地面へ結ばれ、煙突の横口へ銅蓋が下りる。
次に閉じたのは、道である。
弾力板の継ぎ目から白い安全索が立ち上がり、街路を二歩幅の区画へ分ける。住民は腰輪を索へ掛け、呼吸の上下に合わせて低い姿勢で歩く。車輪台の店は脇道へ固定され、売り物は網の下へ入った。
最後に、空が閉じた。
ラナの四枚翼が斜め上へ折れ、巨大な屋根のように背市を包んだ。
朝の青が消える。
代わりに、翼膜を透かした鉛色の雲が町全体へ降りた。
「潜航鐘、第一！」
サーガの声が伝声管へ走る。
『全棟、外板閉鎖。火気停止。金属長物を伏せろ。初めての客は、知った顔をして立つな。知らないと叫べ』
「親切なのに言い方が怖い」とハル。
「叫べ」とエリア。
「俺？」
「初めてでしょう」
「知らない！」
近くの住民が一斉に指を向けた。
「赤布、腰輪を二重！」
「靴紐が長い！」
「その鞄、胸へ回せ！」
「肩を使うな！」
「最後、誰だ！」
「私よ」とエリア。
彼女はハルの配達鞄を前へ回し、赤いマフラーの端を短く結び直す。
「首が締まる」
「飛ばされるより軽傷」
「選択肢が強い」
「正確に言えば、あなたが今選べる中では」
「もっと怖くなった」
エリア自身は右肩の短いケープを外し、腰へ巻いていた。濃紺の三つ編みは首の後ろへ固定。地図槍は伸ばさず、短い筆形のまま。
カイルは深紅の半マントを畳み、盾籠手の留め具だけ確認する。
「王盾は使うな」とサーガ。
「まだ出してない」
「出す顔をしてる」
「顔に盾が？」
「王子の顔は、使う前から騒がしい」
「失礼だな。俺の顔は平時も騒がしい」
「自覚で減刑されるのは冗談だけです」とセレナ。
ロロは安全索へ、自作の六輪台を噛ませていた。
輪は金属ではなく、積層木と鯨守が落ちた皮片を加工した柔材。ラナの皮膚へ触れても擦れを作らない。
台上には巻き取り機、空気袋、細い聴診索、折り畳み籠。
「何それ」とハル。
「まだ器具じゃない」
「見えてる」
「部品の集団」
「器具との違い」
「成功率」
「今いくつ」
「二十二」
「低い！」
「傷つけない条件を外せば六十八」
「外すな」とサーガ。
「だから二十二なんだよ！」
ジルが巻き取り機の縄を噛んで引いた。
「太すぎる。内袋のひげへ絡む」
「細くすると切れる」
「二本に分けろ」
「荷重が」
「呼吸が同時に両方へ掛からない位置を取る」
「その位置が分かる？」
「分からなきゃ、錆声なんて悪口で三十年も呼ばれてねえ」
「褒めてる？」とハル。
「本人が悪口って言った」とロロ。
「船乗りは褒め言葉を錆びさせて使うのよ」とミラ。
「新品だと恥ずかしいからな」とジル。
ミラは左の星晶義足へ防水帯を巻いている。
自由港で入った細い亀裂はロロが塞いだ。外板は新しいが、接合部の皮膚はまだ赤い。右膝にも厚い布が一周していた。
「お前は中へ残れ」とジル。
「価格」
「命」
「高すぎる」
「払え」
「客員航路士の仕事」
「航路を教えろ。走るのは他で足りる」
「私の義足、走るより滑る」
「今は床が鯨だ。滑った先も鯨だ」
「近道」
「皮膚を切る近道は終了」とハル。
ミラが彼を見る。
「覚えた？」
「サーガに言われた」
「借りた言葉」
「返すつもり」
「言葉の返却先は難しい」
「来歴を調べる？」
「今から」
風鈴が一度だけ鳴った。
潜航鐘、第二。
ラナの背が前へ傾いた。
山が頭を下げるような動きだった。
町の全てが、一瞬だけ坂になる。
「腰！」
安全索へ掛けた輪が一斉に鳴る。
ハルは膝を曲げた。
左肩を守り、右手で索を取る。
前方の屋根が一枚、固定に遅れて持ち上がった。
「二番染物屋！」
住民が叫ぶ。
青い布屋根が帆になり、留め具ごと外れかける。その下には、避難が遅れた子供が二人。腰輪は付いているが、索が屋根骨へ絡んでいた。
カイルが籠手を叩く。
「盾――」
「熱を出すな！」とサーガ。
王盾炎は火ではない。
しかし誓力を熱へ変える。ラナの感覚毛帯で広げれば、痛みと誤解される。
カイルは叩いた拳を止めた。
「別案！」
「屋根の勢いを取る」とミラ。
「近い！」とジル。
「だから取れる！」
ミラが滑る。
義足の小帆を一枚だけ開く。青い風輪が右手へ集まり、持ち上がった屋根の進行方向から速度だけを抜いた。
屋根が空中で止まる。
止まったのは一瞬。
盗んだ勢いはミラの身体へ溜まる。
「出口！」
エリアが路図を足元へ描いた。
直線ではない。屋根の力を鯨の皮膚へ返さず、既存の安全索へ分散する三角の道。
「右索へ！」
ミラは盗んだ勢いを自分の義足帆から横へ吐く。
身体が左へ流れ、屋根は右の索へ柔らかく当たった。
ジルが結び縄を投げる。
サーガの鯨守二人が受け、屋根骨を伏せる。
ハルは子供の索を外した。
「怪我」
「ない！」と年上の子。
「怖かった？」
「知らない！」
教わった通り叫んだ。
周囲の大人が一斉に手を出す。
子供はその中から、自分で母親の手を選んだ。
「いい町」とハル。
「失敗を隠さない町は、まだいい町だ」とサーガ。「屋根留めの名を記録しろ！」
「私です！」と染物屋の男が叫ぶ。「呼気前に二本確認、三本目を省いた！」
「理由！」
「客の布が絡んだ！」
「後で客と一緒に直せ！ 今は避難！」
命令は短い。
理由は消さない。
カイルは盾を出さなかった右手を見た。
「使わない方が難しいな」
「王子、成長料金」とミラ。
「払うのか」
「払わせる」
「誰に」
「国民」
「それは増税だ！」
「冗談を言えるなら肋骨は平気」とセレナ。
「診断が雑！」
潜航鐘、第三。
空が光った。
翼膜の向こうで、雷が横に走る。
音より先に、ラナの皮膚へ銀の線が浮かんだ。巨大な身体の表面へ、生まれつき通電の道がある。雷は背市を避け、四枚翼の縁から腹側へ流れる。
ラナは雷雲を恐れていない。
翼鯨の腹には、雲塩を食べる細い寄生虫が付く。
放置すれば皮膚を裂き、幼い鯨なら飛べなくなる。雷雲へ潜り、低い電流を全身へ通すことで虫を落とす。それは鯨の入浴であり、治療であり、町にとっては年に数度の籠城だった。
「全員、耳を開けろ！」とジル。
「開いてる！」とハル。
「言葉じゃねえ。足で聞け！」
彼女は床へ片膝をつく。
右耳は高音を拾いにくい。代わりに手のひらと足裏で振動を読む。
ドン。
ラナの内側で、遠い扉が閉じる音。
「外鼻弁、半閉」
ド、ドン。
「第一気嚢、圧縮」
低く長い震え。
「次で大吸気。五拍後に背市が落ちる！」
「落ちる？」
「鯨が雲へ入る。町から見れば空が上がる！」
「同じじゃ」
「違う！」とエリア。
「今説明いる？」
「違うものは違う！」
「二人とも伏せろ！」
五拍目。
世界が一段、下へ抜けた。
ラナが雷雲へ潜る。
背市の建物は布帯で鯨へ抱き付く。
人間は安全索で建物へ抱き付く。
雨は上からではなく、前から来た。
冷たい白が町を殴る。
視界、三歩。
呼吸すると雲を飲む。
翼の向こうで雷が鳴るたび、道の縁が青く光る。
「噴気孔まで二百六十歩！」とエリア。
「直線？」
「現在路図！」
「動く？」
「全部動く！」
彼女の地図筆から淡青の線が伸びる。
ただし先まで描かない。今測れた安全索と、次の固定柱までだけ。
「路図、短い」とハル。
「先を決めない。ラナの動きを待つ」
「地図が待ってる」
「あなたも待って」
「走りながら？」
「その程度が限界でしょう」
ハルは笑い、走った。
安全索を一つ進む。
固定柱で輪を掛け替える。
次の索へ。
急ぐほど手順を省きたくなる。
手順を省くほど、鯨の背では空へ近づく。
ロロの六輪台を、カイルとジルが引く。
セレナは証羽を外套の内へ伏せ、時刻を声で記録する。
「潜航開始、十の鐘二分。小艇落下から四十八分。第一気嚢の推定位置、右噴気孔下十二間」
「羽根、濡れる？」とハル。
「濡れます」
「記録できない」
「私が覚えます」
「信用してる」
「その一言で証拠能力は上がりません」
「でも落とさない」
セレナは何も返さない。
外套の内で、証羽を守る左手だけ少し緩んだ。