第158話　第七章「雷雲潜航」後編

　噴気孔の外縁は、建物十棟が並ぶほど大きかった。

　普段は濃藍色の皮膚に閉じた二本の裂け目に見える。

　今は潜航吸気のため、右側が半月形に開いていた。

　縁には人間の柵がない。

　柵を立てる杭を打てないからだ。

　代わりに、離れた背びれ二か所から白い索を渡し、その間へ鯨守の吊り足場を下げる。

「現場権限」とサーガ。

　彼女はカイルを見る。

「町を止める命令を出せるか」

「王命なら」

「出すか」

　カイルは噴気孔を見る。

　小艇が内側へある。

　王獣鈴の欠片も、おそらくその箱にある。

　王家由来と呼ばれる物。

　町を止める――ラナの航路を強制変更し、雷雲から抜けさせれば、救出は楽になる。

　ただし鯨の治療を中断し、寄生虫を残す。急旋回で背市へ別の危険も出る。

「選択肢を住民へ説明できるか」とカイル。

「今なら三分」

「三分で投票？」

「投票じゃない。鯨守、外板班、医療班が拒否権を持つ」

「俺は？」

「提案権」

「王子が提案だけ」

「嫌か」

「好きだ」

　カイルは伝声管を取った。

『王太子カイル・アークレイより、背市へ。王家由来とされる品が右噴気孔内へ落下した。回収のため潜航を中断する案はある。ただしラナの治療を止め、急旋回の危険を増やす。俺は中断を命じない。鯨守、外板班、医療班の判断を聞く』

　返事は速かった。

『鯨守、拒否』

『外板班、拒否。今から旋回すれば南市場が外れる』

『医療班、拒否。虫落とし未完』

　カイルは管へ言う。

『受領。潜航継続。品より先に、町とラナを守る』

「王家の宝だぞ」とベルナが後ろで言った。

　競売主も現場へ来ていた。十本の印環を布で包み、濡れないよう胸へ下げている。

「だから何だ」とカイル。

「失えば、王家から請求が」

「王家は俺だ」

「その言い方は独占に聞こえます」とセレナ。

「今だけ格好つけさせろ！」

「事実を訂正しただけです」

「王家の一人として」とカイルは言い直した。「品のために鯨を傷つける請求は出さない」

「記録しました」

「格好、半分戻った？」

「保留」とミラ。

　噴気孔の縁へ、ロロが小さな木片を置いた。

　木片には受領札の写し。

　向かい側にはサディから借りた受信器。

「遠隔で権利物を受領する術〈リモート・ハンド〉。名前が大げさすぎる」

「手が伸びるのでは？」とハル。

「伸びない。見ろ」

　ロロが受信器を右へ動かす。

　木片の底に付けた小さな舵が右へ曲がる。

　風を受け、木片がゆっくり右へ滑った。

「物が消えて出るんじゃない」とハル。

「受領順位のある札と、受信器の向きを結ぶだけ。船に舵がある。箱に車輪がある。鳥なら飛ぶ。動けない石なら何も起きない」

「遠隔で受け取る、じゃなく」

「遠隔で『こっちへ来い』を付ける」とエリア。

「命令だ」

「物へは選択権がない」とミラ。

「運ぶ人には？」

「今回、人が乗ってない」

「だから危険を聞く相手がいなかった」とセレナ。

　小艇は瞬間移動していない。

　保管台から消えたわけでもない。

　受領札の向きへ舵を切り、霧の受信器へ飛ぼうとした。

　その途中に、ラナの吸気があった。

「受信器が外にある限り」とロロ。「中へ落ちても舵は外を向く」

「小艇の位置が分かる？」

「舵が何かへ当たれば音が偏る」

　ジルが細い聴診索を噴気孔へ垂らす。

　先端は丸い空気袋。皮膚へ当たっても傷を付けない。

　索が十間。

　二十間。

　雨と風の音の下に、かすかな金属音がある。

　カン。

　間。

　カン、カン。

「右へ首振ってる」とジル。

「受信器は尾側」とエリア。

「一致」

「なら引き上げる！」

　ハルが索へ手を伸ばす。

「これは聴く索だ」とロロ。「引く強度ない」

「次のを」

「まだ作ってる！」

　噴気孔の奥で、空気が逆流した。

　ジルの顔が変わる。

「伏せろ！」

　全員が安全索へ沈む。

　ラナの内側から、熱い息が噴き上がった。

　完全な呼気ではない。外鼻弁を調整する短い咳。

　聴診索が鞭のように跳ねる。

　ハルは右手で掴んだ。

　引かれる。

　左肩が反射で前へ出る。

　痛みが走る前に、彼は手を放した。

　索は空へ舞う。

「ハル！」

「取らないで！」

　エリアの声が先に来た。

「でも」

「肩」

「分かってる！」

　索が霧へ飛ぶ。

　このままなら失う。

　ハルは一、二、と数えた。

　三が出ない。

　以前なら跳んでいた。

　自分の身体を、最も安い縄として使っていた。

「エリア」

「何」

「手伝って」

　短い言葉だった。

　彼にとっては、噴気孔より深い。

　エリアの顎が少し下がる。

「役割」

「俺を固定。右手だけ伸ばす。肩は使わせない」

「了解」

　彼女は白い日傘を半展開する。

　地図槍グリムリリーの柄を安全索へ横渡しし、ハルの腰帯を二点で固定。自分の踵を床へ鳴らし、路図を短く引く。

「三歩先まで。私が止める」

「届く」

「届かせる」

　ハルは前へ出た。

　右手を伸ばす。

　聴診索の端が指先をかすめる。

「あと半歩！」

「肩を出さない！」

「腕短い！」

「今伸ばせないものを私の責任にしないで！」

　カイルが後ろからハルの配達鞄を押す。

「半歩、貸す！」

「王子、雑！」

「返済不要！」

「ミラに怒られる！」

「今は取れ！」

　ハルの右手が索を掴む。

　エリアが即座に引き戻す。

　カイルが腰帯を支える。

　左肩は固定されたまま。

　索が戻った。

「取った！」

「一人で取ってない」とエリア。

「分かってる」

「言って」

「取ってもらった」

「成立」とミラ。

　風鈴が鳴った。

　その音を、ラナの内側から別の音が打ち消した。

　ゴン。

　重い。

　近い。

　聴診索の先で、小艇が動いた。

「第一気嚢の底へ落ちた」とジル。

「まだ届く？」

「今なら」

　サーガが長杖を皮膚へ押し当てる。

　目を閉じたまま、首を振った。

「違う」

「何が」

「内鼻弁が開く」

「どこへ」

「次の袋だ」

　ラナの身体が、雷を受けて震える。

　外から青白い光が走り、噴気孔の奥が一瞬だけ照らされた。

　巨大な空洞。

　柔らかなひだ。

　その底で、折れた白い小艇が見えた。

　舵は、なお尾側を向いている。

　銀の手形が明滅する。

「止めろ！」とロロ。

　誰に向けた命令でもなかった。

　内鼻弁が開いた。

　第一気嚢の底が割れるように、暗い通路が現れる。

　小艇は一度、縁へ引っ掛かった。

　箱の固定帯が軋む。

　次の瞬間、雷雲潜航で生まれた圧力差が、艇を奥へ引いた。

　白い船尾が消える。

　聴診索が一気に引かれ、先端の空気袋が裂けた。

「切れ！」とジル。

　ロロが刃を入れる。

　索を失う。

　噴気孔の奥で、遠い金属音が三度した。

　第一気嚢ではない。

　人間がまだ足場を作ったことのない、内側の呼吸路。

「小艇が」とハル。

　サーガが答えた。

「内吹路へ落ちた」

　雷が鳴る。

　ラナは治療のため、さらに深い雲へ潜った。

　そして彼らの宝もまた、鯨の呼吸の、さらに内側へ落ちていった。