第159話　第八章「噴気孔の小艇」前編

発明の歴史は、できることを増やした歴史として語られやすい。

　遠くへ飛べる。

　重い物を運べる。

　深い穴を掘れる。

　速く殺せる。

　しかし文明を長く支えた道具の多くは、できないことを決めるために作られた。

　鍋の取っ手は火へ触れない。

　戸の蝶番は開きすぎない。

　子供の薬瓶は簡単には開かない。

　橋の欄干は、人が空へ踏み出せない高さに置かれる。

　壊さずに使う。

　傷つけずに届く。

　持つ力より、止める形を作る。

　修理工ロロ・ピクスにとって、それは発明より難しかった。

　彼は壊れた物を見ると、動かしたくなる。

　動かすためなら、削り、切り、穴を開ける。

　今回は、その三つを禁じられた。

「刺せば取れる」

「刺すな」とサーガ。

「分かってる。可能性の説明」

「口にした可能性は、急ぐと手へ出る」

「じゃあ言わずに考えろって？」

「考えたものを全部使うなと言ってる」

「一番嫌いな注文！」

　ロロの四本の補助腕が、本人より先に頭を抱えた。

　雷雲潜航中の背市。

　右噴気孔から二十歩離れた鯨守作業棟で、床いっぱいに部品が広げられている。

　柔材輪、帆布、空気袋、巻き取り軸、逆止弁、古い魚籠、細い縄、太い縄、縄と呼ぶには心許ない糸、糸と呼ぶには高価すぎる銀索。

　机の中央には、ロロが最初に描いた案があった。

　先端へ三本の爪。

　小艇へ食い込ませ、巻き上げる。

　速い。

　確実。

　内吹路の柔らかな壁へ刺さる可能性が高い。

　サーガが紙を裏返す。

「終了」とミラ。

「お前が言うな！」

「終了は、次を始めるためにある」

「格好いい言い方で捨てるな！　その爪、三時間掛かった！」

「三時間前、ここに来てない」とハル。

「設計時間を体感で請求した！」

「市場に染まってる」

　ロロは二枚目を出す。

　膨らむ輪を小艇へ被せる案。

「投げる。箱の周りで膨らむ。柔らかい。引く」

「内袋のひげに絡む」とジル。

「短くする」

「小艇の折れた翼へ届かない」

「長くする」

「絡む」

「どっちだよ！」

「どっちも駄目だ」

「役立たず一航士！」

「褒めるな」

「褒めてない！」

　ロロは三枚目を出す。

　小さな人型器具を歩かせる案。

「吸盤で壁を」

「吸うな」とサーガ。

「触るだけ」

「ラナは雷を浴びて皮膚が敏感だ。人間なら目の裏へ吸盤を付けるようなものだ」

　ハルが自分の目を押さえた。

「想像させるな」

「理解したなら良い」

　ロロは三枚目も裏返した。

　紙が三枚、失敗側へ積まれる。

「できない条件、多すぎる」

「生き物だから」とエリア。

「船なら穴を開けて塞げる」

「人にも穴は開けないでしょう」

「手術は」

「本人のためで、同意と必要がある」

「鯨に聞けない」

「だから減らす」

「聞けない相手には何もするなってこと？」

「何もしなければ、小艇が内側を傷つける」とハル。

「どっちでも傷つく」

「傷の少ない方」

「測れない」

「測るのがお前だろ」

　ロロの補助腕が止まる。

　褒められた時ほど、彼は疑う。

　天才。

　便利。

　何でも直せる。

　そういう言葉は、できなかった時に一番先に剥がれる。

「俺が分からなかったら」とロロ。

「一緒に分からない」とハル。

「役に立たないぞ」

「器具が？」

「俺が」

「今、誰に話してる」

「お前」

「じゃあ器具じゃなく、ロロに頼んでる」

「言葉だけで負荷は減らない」

「何を持てばいい」

　ロロは返事をしなかった。

　代わりに、失敗案をもう一度表へ返した。

　三枚とも、使えない部分がある。

　使える部分もある。

　爪は駄目。

　投げ輪は絡む。

　歩行器は触れすぎる。

「歩かせない」と彼は言った。

「何を」とエリア。

「呼吸に運ばせる」

「受領小艇と同じ？」とハル。

「違う。向きを命令しない。上がる息に乗るだけ」

　ロロは空気袋を取った。

「小艇を引かない。下から受ける」

「籠」とジル。

「柔らかい籠。二本の輪。触るのは小艇だけ。壁へ当たりそうなら潰れる」

「上げる力は」

「次の呼気」

「強すぎる」

「穴を開けて逃がす」

「その穴は」とサーガ。

「器具に！」

「先に言え」

「言ってる途中！」

　ロロは帆布へ円を描いた。

　大きな袋ではない。

　二本の楕円輪を柔布でつなぎ、底へ小さな空気室を複数付ける。呼気を受ければ浮く。圧が強すぎれば、逆止弁が開いて横へ逃がす。壁へ接近すれば外輪が折れ、内輪だけで小艇を支える。

「呼吸の揺り籠」とハル。

「勝手に名付けるな」

「じゃあ何」

「回収用多孔式柔輪二重――」

「呼吸の揺り籠」

「料金取るぞ！」

「名前代？」

「短縮被害！」

　ジルが図へ指を置く。

「二本の引き索は同じ長さにするな」

「傾く」

「内吹路も傾いてる。ラナが左へ翼を下げる時、右索を六寸長く」

「呼吸周期は」

「今から三回、小咳。一回、保息。次に大呼気」

「確率」

「六割」

「低い」

「鯨の身体は契約書じゃねえ。毎回同じなら死んでる」

「違うから生きてる」とハル。

「今いいこと言った顔すんな」とロロ。

「言ってない」

「顔が請求してる」

　材料が足りなかった。

　柔材輪を二本作るには、鯨守が保管する自然脱落皮が半分しかない。

　同じ柔らかさの物は、町の雨除け帆に使われている。

「市場南列の帆を外す」とベルナ。

「競売中止？」

「雷雲中は休場です」

「終わった後は」とミラ。

「修理費を請求します」

「誰へ」

「調査権者」

「保留」

「成立済みです」

「私の同意が」

「調査規約第十二条、現場保全に必要な資材」

「小さい字？」

「標準です」

「市場、嫌い」

「好きでしょ」とハル。

「嫌いなものへ値段を付けるのが仕事」

　ミラは自分の左義足から、小さな予備帆を外した。

「これも使う」

「駄目」とロロ。

「理由」

「裂けてる」

「直せる」

「接合部の急減速用だ。なくしたら霧で止まれない」

「今、噴気孔」

「あとで霧」

「未来の修理工？」

「未来の請求先を守る」

「親切、いくら」

「通常整備」

「安い」

「お前の身体を壊さない値段は高く取れない」

「何で」

「壊れた方が修理代増えるから」

　ミラが笑った。

　三回。

「成立」

　彼女は予備帆を戻した。

　代わりに、左右で丈の違う赤茶コートの長い側を切った。

「それはいい？」

「服は止まるのに使わない」

「寒い」

「請求」

「誰へ」

「宝の最終受領者」

「会えたらな」とジル。

　エリアは路図用の銀糸を一本出した。

「引き索の中心へ」

「高いぞ」とロロ。

「知っています」

「切れる」

「切れた位置が光で残る。内部でどこまで届いたか測れる」

「証拠用？」とセレナ。

「救難用。結果が証拠にもなる」

「順序を記録します」

　カイルは盾籠手を外した。

「これは」

「使わない」とロロ。

「まだ何も」

「金属。熱。重い。駄目」

「王家の盾が三語で不採用」

「今日は王家の宝も箱入りだ」

「景気が悪いな」

「じゃあ力仕事」とハル。

「王子の役割、急に庶民」

「王族の筋肉も税金で育ってる。返す」

「その理屈、国で言うな」とエリア。

　作業時間、十四分。

　ロロは四本の補助腕へ別々の仕事をさせた。

　右上腕が柔材輪を曲げる。

　左上腕が穴を開ける。

　右下腕が弁を縫う。

　左下腕が長さ札を結ぶ。

　本人の両手は、一番細い銀糸を帆布の縁へ通す。

　早い。

　速すぎる。

　呼吸が浅くなる。

「吸入管」とエリア。

「要らない」

「声が」

「普通」

「専門語が減った」とジル。

　ロロの手が止まりかける。

「何で分かる」

「嘘の時、お前は難しい言葉を言わねえ」

「今、忙しい」

「それも短い」

「あと二分」

「肺は時計を読まない」とセレナ。

「吸入管使うと手が」

「私が縫う」とエリア。

「間隔、二分の一寸」

「見えています」

「糸を引きすぎるな」

「あなたより裁縫は上手です」

「地図屋が？」

「公爵令嬢には刺繍教育があります」

「役に立つ日あるんだ」

「今の発言を母校へ送ります」

「やめろ！」

　咳。

　一回。

　続いて二回。

　ロロの補助腕が全部、上を向いた。

　ハルが吸入管を差し出す。

「ロロ」

　工具名ではない。

　料金でもない。

　ロロは受け取った。

　吸う。

　苦い薬霧が肺へ入る。

「五十秒」とセレナ。

「何が」

「薬が効くまで」

「数えるな」

「数えます」

「三十で動く」

「五十」

「四十」

「四十五」

「成立」とミラ。

「お前が決めるな」

「言葉、戻った」とジル。

　ロロは四十五秒待った。

　待つ時間は、作業していない時間ではない。

　壊さず続けるための部品だった。

　呼吸の揺り籠は、格好が悪かった。

　左右の輪は色が違う。

　帆布は継ぎはぎ。

　ミラの赤茶コート、競売院の白帆、鯨守の青い柔皮、エリアの銀糸。

「映像化しにくい」とハル。

「何の話だ」

「気分」

「格好いい武器じゃない」とカイル。

「武器にするな！」

　器具は人を乗せない設計だった。

　しかし内吹路の入口で、折れた小艇が柔輪へ入る保証はない。先端の向きを調整する者が必要になる。

「俺が行く」とロロ。

「駄目」とエリア。

「作ったの俺」

「喘息直後」

「だから空気袋を付ける」

「年齢」とカイル。

「十四」

「未成年」

「ハル十五」

「一歳で盾にするな！」

「俺が行く」とハル。

「方向音痴」とロロ。

「一本道だろ」

「鯨の肺で迷う奴を、俺は見たくない」

「見たことある？」

「未来予測」

「じゃあ二人」とジル。

　全員が彼女を見る。

「揺り籠の外に小さい調整座を付ける。ロロが輪を見る。赤布がロロを見る。私は外で息を数える」

「誰が許可」とサーガ。

「お前」

「嫌だ」

「代案」

「私が行く」

「ラナの身体を読む者が外から消える」

「若いのを」

「内吹路へ入った経験は」

「ない」

「じゃあ同じだ」

「同じじゃない。鯨守は戻り方を知ってる」

「器具はロロしか知らない」

　サーガの長杖が床を一度叩く。

　決める音ではない。

　決められないことを、周囲へ知らせる音だった。

　ハルが言う。

「戻る条件を先に決める」

「何」とサーガ。

「呼気が予測より二拍早い。銀糸が二本切れる。ロロの呼吸が三回乱れる。小艇が壁へ当たり続ける。どれかで箱を置いて戻る」

「宝を置く？」とベルナ。

「置く」とカイル。

「王家の」

「町と二人より安い」

「値段を付けた」とミラ。

「今だけ借りた」

「使用料」

「後で肉」

「成立」

　サーガはロロへ近づいた。

「自分で戻れと言えるか」

「言える」

「道具を捨てられるか」

　ロロは答えなかった。

　そこが一番難しい。

　壊れた機械を捨てられない。

　役に立つかもしれない部品を残せない。

　自分が作ったものが失敗した時、最後まで抱えて沈みたくなる。

「捨てる」と彼は言った。

「誰の命令で」

「俺の判断で」

　サーガはハルを見る。

「止められるか」

「ロロを？」

「自分を」

　ハルは左肩へ目をやる。

「手伝ってって言う」

「遅い時は」

「言われる」

　エリアが答えた。

「私が止めます」

「本人へ聞いたか」

「今、聞きます。ハル」

「頼む」

　サーガは長杖を上げた。

「許可する。ラナの内側を道だと思うな。道は人が通るためにある。あれは息だ。借りるだけにしろ」