第184話 第八章「王家の声」後編
王冠台の通信盤が点灯した。
『王都中枢接続。現王アルノー・アークレイ』
ハルがカイルを見る。
「父親？」
「王だ」
「今はどっち」
「聞くまで分からん」
カイルが認証片を押す。
音声だけが届いた。
映像はない。
『カイル』
低い声。
慎重さが、呼吸の間にもある。
「父上」
『状況は星律局から受けた。自由港まで二時間を切った。旧軍令権で全艦を停止し、現行王国軍の管理下へ置け』
命令は短い。
理由が後から来る。
父子は、似ている。
似ている箇所ほど互いに嫌う。
「停止後の権限終了日は」
『今は定められない』
「管理者は」
『王国軍務院』
「自由港の参加は」
『事態収束後に協議する』
「艦隊の乗員記録は」
『保全する』
「所有権は」
『旧王家資産として王国へ復帰させる。砲弾が飛んでいる時に財産論をするな』
正論だった。
正論は、正しいから危険である。
間違いなら拒みやすい。正しい一歩の先に、戻れない百歩が続く時、人は最初の一歩だけを指して全体を正当化する。
「三分だけ止める。その間に別の方法を試す」
『失敗すればヴェインが落ちる』
「王国へ編入すれば、自由港は艦隊の標的から王国軍の管理対象へ変わるだけだ」
『言葉を選べ』
「選んでいます」
『民を救うために必要な権限を使え。王位とは、嫌な権限だけ拒む地位ではない』
「分かっている」
『では』
「使った後、返せるのか」
沈黙。
父王は嘘を言わない。
だから沈黙が長い。
『議会と協議する』
「返す日を今、言えない」
『砲撃下で恒久法を決めるな』
「砲撃下で恒久権限を取れと言っている」
『取らねば死者が出る』
「その通りです」
カイルは右籠手を左拳で叩かない。
衝動ではなく、言葉を選ぶ。
「父上。俺は停止権を使う。だが艦隊を王家の軍へはしない」
『代案を』
「今から作る」
『作れなければ』
「俺が責任を負う」
『その言葉を、王子が一番安く使うな』
カイルは息を止めた。
父王は、彼の悪癖を知っている。
責任を負うと言いながら、身体を壊すことで支払いを済ませる悪癖を。
『責任は傷ではない。結果の後も職に残り、説明し、訂正することだ』
「……はい」
『お前が何を捨てるにせよ、捨てた後を誰かへ押しつけるな』
通信は切れない。
父王は命令を撤回しない。
カイルも同意しない。
親子の会話は、成立でも終了でもない。
保留である。
ただし、砲弾は保留を待たない。
尖塔へ、仲間の声が次々に入る。
『自由港射程まで一時間四十七分』とエリア。
『二十一本、代行爪の順序は全部取った！ 逆に回せる可能性はある！ 可能性だから修理代は成功報酬じゃなく時間報酬だ！』とロロ。
『民間証人なら私が署名する』とミラ。
「空賊の署名で足りるか？」
『空賊だから軍籍外。法が嫌がる条件ほど、今回は使える』
『紙が濡れたら何が残る』とジル。
『音声証言、結び目、港の掲示板、住民投票。四重に残す』とミラ。
『今のお前、動けねえぞ』
『動けない人間が証人になれない法律なら、その法律から先に盗む』
セレナの声が入る。
『星律官として手続を確認しました。放棄は可能です。ただし対象を明示してください。王家の現行防衛権全体ではなく、旧王家艦隊へ自動継承される世襲軍令権。曖昧な宣言は無効になります』
「曖昧さが王家の得意技なんだが」
『今日は不得意になってください』
『カイル』とエリア。
「何だ」
『あなたが権限を手放した後、最後の艦が止まる保証はない』
「分かってる」
『逆順再生も未検証。二つとも失敗する可能性がある』
「分かってる」
『分かっている、では足りない。失敗した場合、ヴェインへの衝突をどう止める』
カイルは尖塔の古星図を見る。
艦隊の速度。
自由港の位置。
カンティレーナの翼鯨ラナ。
ゼロスター号の残帆。
停泊索。
王盾。
「最後の一艦まで輪を切れなければ、俺が進路を受ける」
『盾で？』
「ああ」
『却下』
「即答だな」
『あなたは今朝、一度展開している。二度目は人数が増えるほど強くなるけれど、返る痛みも増える。自由港全域を守れば、肋骨だけでは済まない』
「じゃあ何がある」
『船首をずらす。推力を奪う。停泊索を分散する。翼鯨の上昇流を使う。王盾は最後の破片だけ』
「俺が守る人数を減らすのか」
『守る方法を増やすのよ』
カイルは目を閉じた。
母イレーネは、大勢を守る盾を一人で張った。
国はそれを立派な犠牲と呼んだ。
幼いカイルは、その言葉を褒め言葉として覚えた。
後で、呪いだと知った。
それでも身体は、危機になると同じ形を選ぶ。
自分一人を代金にすれば、計算が簡単だから。
「了解」と彼は言った。
『復唱を』
「王盾を主手段にしない。俺一人の身体を撤退条件の外へ置かない」
『それでいい』
「厳しいな」
『生き残ったら苦情を受ける』
「検討するだけか？」
『却下する』
通信の向こうで、ハルが笑った。
カイルも少し笑う。
笑えるうちに決める。
王冠台には、命令を出す手形の他に、細い環があった。
声を全艦へ均等に届けるための発声輪。
ただし認証には、尖塔内部だけでは足りない。
金属板の注記。
『王家の声は、戦列の全艦から可視かつ可聴なる中心点にて発すること』
「わざわざ外？」とハル。
「偽物が安全な地下から命令できないようにした」
「本物なら撃たれていい？」
「昔の王家は、勇気と防弾を混同してた」
「今は？」
「防弾はロロへ頼む」
尖塔の上に、円形の露台がある。
二十一艦の砲撃線が交わる中心。
軍令を出す者が、自分の命令で何が飛ぶか見える場所。
美しい理念である。
美しい理念は、実務上たいてい危険だ。
露台へ続く扉を開けると、風が喉へ入った。
霧は薄れ、艦隊の全形が見える。
二十一隻。
人のいない旧軍船団〈ゴースト・フリート〉。
砲門が開く。
すべての船が、同じ一人を見た。
『王嗣統監。中央認証線へ』
床へ、白い一本線が光る。
カイルが踏み出そうとする。
ハルが袖を掴んだ。
「待て」
「時間がない」
「だから聞く」
「何を」
「停止した後、お前は何をする」
「軍令権を――」
「言葉じゃなくて、お前」
風が赤金の髪を乱す。
「王家の声がなくなったら、王子じゃなくなると思ってる？」
カイルは冗談を探した。
苺。
焼き肉。
市場の串。
どれも出てこない。
「少し」と言った。
「少し？」
「王子でない俺を、国が必要とするかは分からん」
「国は知らない」
「お前、国を一言で振ったな」
「俺は必要」
「盾が？」
「お前が」
短い。
飾りがない。
約束でもない。
必要という言葉は、所有と近い。
だからハルは続ける。
「でも、必要だから命令していいとは言わない。残るかどうかも、お前が決めろ」
カイルは左手で、ハルの肩へ触れた。
私的な慰めをする時の手。
「それ、王子へ言う台詞じゃないぞ」
「王子じゃないお前へ言った」
「まだ王子だ」
「じゃ半分」
「算数を気合で通すな」
砲門が旋回する。
エリアの声。
『認証線へ入れば全艦の照準が一度、カイルへ集中する。停止句の発声まで十二秒。ハルは線の外。王盾の展開は禁止』
「禁止？」とカイル。
『盾を張ると声紋が炎音で乱れる』
「都合よく英雄をさせてくれないな」
『英雄ではなく発声者になって』
セレナ。
『宣言前に確認します。自由意思ですか』
「ああ」
『強要、欺罔、負傷による判断能力の低下は』
「負傷はある。判断はできる」
『撤回できます』
「今はしない」
ミラ。
『その権限、手放した後に売れないぞ』
「買う気だったか？」
『値段を知りたかった』
「いくらだ」
『高すぎて市場が壊れる。つまり値段を付けるべきじゃない』
「空賊らしくない答えだ」
『怪我すると趣味が悪くなる』
ジル。
『元からだ』
ロロ。
『十二秒だけ止めろ！ その間に輪の歯を逆へ噛ませる準備をする！ 永久停止の宣言はまだ出すな！ 順序を間違えると、権限だけ消えて筒が最終命令へ落ちる！』
「分かった」
カイルは白い線へ立った。
二十一艦の砲口が、一斉に彼へ向く。
人のいない甲板。
帰れなかったかもしれない兵士の手紙。
子供の絵。
大きすぎる太陽。
王家の声より、ぼくの声を聞いて。
カイルは深く息を吸う。
肋骨が痛む。
痛みを決断の証拠にはしない。
「王嗣統監カイル・アークレイ」
全艦が答える。
『声紋一致』
「旧王家艦隊へ命ずる」
砲撃まで、九秒。
「全艦――停止」
八秒。
王家の声が、霧を裂いた。
七秒。
砲口が止まる。
六秒。
帆が畳まれる。
五秒。
二十一隻の巨体が、初めて同じ沈黙へ入る。
四秒。
ロロが叫ぶ。
『今だ！ 輪を逆に噛ませる！』
三秒。
カイルの前に、二つの選択が灯る。
『軍編入』
『一巡後、代行復帰』
永久停止は、まだない。
声を持つか。
輪へ返すか。
その二つしかないように作られた機械へ、第三の言葉を入れなければならない。
カイルは白線の中央で、次の発声を待った。