第592話 第八章「紙の街が燃える」後編
【現実／中央夢灯塔・第一外殻／覚醒／夜明けまで九分】
ハルは塔を走る。
銀線が腰。
右手に短刃。
左腕は身体へ固定。
塔の壁は垂直ではない。
折り紙の面が交互に傾き、三歩ごとに足場の向きが変わる。
一。
二。
三。
足裏のざらつき。
乾いた墨。
焦げた糊。
「一番折り、通過！」
『記録』エリア。
「次、右下！」
『あなたの右？ 塔の右？』
「俺の右！」
『塔面番号で言って！』
「番号どこ！」
『足元！』
「燃えてる！」
『じゃ、匂い！』
「薬草糊！」
『第五面！ 次は上へ四歩、左へ二！』
路図は命令ではない。
足裏の情報と、互いに訂正し合う。
白火が壁を走る。
ハルの前へ、夢の場面が開く。
地球の台所。
母の背。
鍋の湯気。
違う。
母は、この角度で鍋を持たなかった。
そもそも、ハルの家の台所に紙灯籠はない。
「偽物」
白火は嘘を見せるのではない。
誰かの夢へ、ハルの不足を貼り合わせる。
入りたいと思う形へ。
「ハル！」
カイルの声。
深紅の小盾が足元へ出る。
火の場面が割れる。
「見えてた」
「止まっていた！」
「一秒」
「落下には長い！」
「王子の説教、今？」
「怖い時ほど長くなる！」
「知ってる！」
「なら走れ！」
ハルは走る。
白火へ短刃を入れない。
火を切るのではなく、下の管理墨を断つ。
場面が消える。
火はそこで止まり、別方向へ逃げる。
「六番、切断！」
『切断時刻、夜明け八分四十二秒前』セレナ。
「細かい！」
『後で、あなたが夢へ入ったと疑われた時に必要です』
「俺が？」
『白火の前で一秒停止』
「証拠にするな！」
『だから時刻と身体位置を残す！』
証拠は、人を疑うためだけにあるのではない。
疑われた人を、疑いから戻す道でもある。
塔の内部。
紙棚が回っている。
一段目、感情札。
二段目、記憶札。
三段目、役割札。
四段目、生活支援札。
本来は分かれていない。
メイとルメと住民たちが分け始めた結果、棚の上で初めて四色へ光っている。
「朝綴じ軸、速度上昇！」ロロ。
「夜明け前なのに」
「巨人が近いから、未処理量を先読みしてる！」
「先読みを止める！」
「停止命令、中央代理受取人の承認が要る！」
「ソムナは夢の中！」
「だから自動承認へ切り替わってる！」
「本人がいないのに承認？」
「職務がいる！」
「職務は人じゃない！」
「制度は知ってる！ 知ってて、同じに扱ってる！」
知っている誤りは、無知より強い。
無知なら、教えられる。
知っている者は、利益を計算して残している。
ロロが朝綴じ軸へ工具を入れる。
二本の補助腕。
一本は軸を押さえ、一本は歯車を外す。
本人の両手は、震えている。
紙粉。
煙。
呼吸が狭くなる。
「吸入！」メイ。
「今、手が」
隣の紙職人が吸入器を取る。
「口、開けな」
「自分で」
「手、足りないんだろ」
「……二回」
噴霧。
一。
二。
ロロは咳をする。
歯車を離さない。
「代わる」と塔職員。
「この角度、三度以内！」
「分かる」
「分かるじゃなく、復唱！」
「三度以内。軸の戻り、右。歯の欠け、二枚。力を抜く時は声を出す」
「渡す」
ロロが工具を渡す。
補助腕を増やさない。
人の手を、道具として扱わず借りる。
彼は一歩下がる。
下がれた。
紙の巨人が、中央塔へ手を伸ばす。
距離、三十メートル。
指先から、何千枚もの札。
妻の死。
子供の誕生日。
舞台幕の畳み方。
朝の薬。
借金。
焼けた家。
言えなかった謝罪。
言う必要のなかった謝罪。
一つの手。
「接触したら、朝綴じが始まる！」
ユーディが放送を開く。
『全区画。中央塔の朝綴じを、通常運用から外す』
町じゅうが聞く。
『保留、拒否、部分返却を、未処理として一括しない。中央代理受取制度を、夜明けまで暫定停止――』
塔の鐘が鳴る。
放送が途切れる。
「停止命令、届いてない！」
黒い管理線が燃え、中央通信が落ちた。
局長の言葉は、町の半分へしか届かない。
命令が全員へ届かない時、中央は二つの選択をする。
届くまで待つ。
届いた者だけで進む。
ユーディは三つ目を選ぶ。
伝言を分ける。
「聞こえた人、隣へ。正確でなくていい。『中央へ集めない』『拒否を未処理にしない』『ソムナへ全部送らない』。この三つだけ！」
住民が叫ぶ。
「中央へ集めるな！」
「拒否は未処理じゃない！」
「ソムナへ全部送るな！」
紙橋の向こう。
診療車。
石路。
屋根。
塔。
言葉が少しずつ変わる。
「中央へ送るな！」
「拒否は処理済み！」
「一人へ預けるな！」
完全ではない。
完全な命令を待てば、時間が終わる。
歴史上、多くの都市は誤った命令で滅びた。
同じくらい多く、正しい命令が届くのを待って滅びた。
夢灯都市は、不正確な三つの文で動く。
【現実／中央夢灯塔・第三外殻／覚醒／夜明けまで五分】
ハルは、最後の火抜き折りへ到達する。
足場がない。
塔面が外側へ反り、下は白火。
折り目は、二メートル先。
左腕で飛びつけば届く。
届くが、戻れない。
昔のハルなら、飛んだ。
肩が抜けても、誰かが拾う前提を持たずに。
「索、短い！」エリア。
「延長！」
「接続点がない！」
「カイル！」
「盾を足場にする！」
「痛み」メイ。
「一秒なら二！」
「一般式」
「三！」
「一秒」
深紅の盾が、空中へ薄く出る。
ハルは飛ぶ。
左腕を使わない。
両足で盾を蹴り、腰索へ体重を預け、右手を折り目へ伸ばす。
届く。
盾が消える。
カイルの膝が折れる。
「交代！」
住民二人が彼を支える。
ハルは折り目の黒線へ短刃を入れる。
硬い。
白火が右袖へ移る。
「切れない！」
「旧王家線！」ロロ。「金属粉入り！ 刃を寝かせるな、立てて押す！」
「右手だけで？」
「腰で！」
ハルは短刃の柄を腹へ当てる。
足を塔面へ突く。
腰索を引く。
自分の力ではない。
エリアの銀線。
カイルの一秒。
ロロの角度。
紙職人が見つけた裏図。
セレナの切断時刻。
ノクスの匂い。
全部を、一つの身体で押す。
「切れろ！」
黒線が断つ。
塔の外殻が、八枚の花びらへ開いた。
落ちない。
公共救難列車が、鉄の輪として受ける。
白火は一つの中央へ走れず、八方向へ分かれる。
四層の棚も、それぞれ別の外殻へ露出する。
朝綴じ軸の速度が落ちる。
「止まった？」
「遅くなっただけ！」ロロ。
「何分」
「二分！」
「夜明けまで」
「四分！」
「余裕」
「算数が雑！」
巨人の手が、開いた塔の中央へ入る。
指先は、もう止められない。
塔の棚が、巨人の札を読み始める。
悲しみ。
記憶。
役割。
生活。
四つに分けたはずの光が、中央軸の前で再び一つへ寄る。
「物理的に分けても、受取人が一人だから戻る！」
ロロの声。
「ソムナの誓い」
ハルは塔面へぶら下がったまま、夢の中を見ようとする。
見えない。
白火の中に、無数の場面。
そのどこにもソムナの顔はない。
他人の夢を案内する者は、自分の夢を持たない。
自分の夢を持たない者は、巨人のどこへいる。
「空白」とハル。
『何』エリア。
「巨人の中で、何も映ってない場所」
『地図にない』
「ない場所を探す」
『また、それ』
「得意」
『存在しない駅と同じにしないで』
「同じじゃない。あれは制度から消された。これは最初から描かれてない」
『違いの根拠』
「ソムナは夢を見ない」
白火は、夢がある場所を燃える。
ならば、燃えていない一枚がある。
巨人の胸。
赤い糸の円。
完成しない円の切れ目。
「そこ」
ハルは指す。
巨人の胸の中央に、炎の映らない黒い紙片。
塔まで、十二メートル。
夜明けまで、三分二十秒。
紙の町は燃えている。
しかし、燃えているから道がないのではない。
火が避けた一枚だけが、まだ誰の夢にもなっていない。
ハルは腰索を外さない。
「エリア。二本目」
「何へつなぐ」
「あの空白」
「距離十二。巨人、移動中。固定点なし」
「固定しない」
「飛ぶ気」
「渡る」
「道がない」
「作って」
「無茶」
「依頼」
エリアが息を吸う。
左肺が、短く鳴る。
「条件」
「肩を使わない。腰索二本。途中で方向を失ったら止まる。あなたが切れと言ったら切る」
「最後だけ、嫌」
「じゃ、戻れと言ったら戻る」
「戻れる道を作る」
銀の線が、白火を越える。
一つは行き。
一つは帰り。
紙の巨人が、中央塔へ指を掛けた。
塔が軋む。
朝綴じの第一歯が、動く。
ハルはまだ飛ばない。
道が一つでは足りないことを、ここまでの旅でようやく知ったからだ。