第631話　第四章「泡が教える下」前編

人間は、目を信じる。

　目は遠くまで届く。

　海の向こう、山の向こう、城壁の向こうを、身体を動かさずに知ることができる。

　ゆえに文明は、目のために地図を描き、目のために信号を灯し、目のために王冠を高くした。

　しかし、水の中で目は弱い。

　濁りに負ける。

　屈折に騙される。

　距離を短く見積もる。

　透明な壁を見落とす。

　そんな時、人は原始へ戻る。

　足裏。

　耳の奥。

　肩へかかる重さ。

　頬を流れる泡。

　身体は、地図より狭い。

　だが、自分が今どちらへ落ちているかだけは、地図より早く知ることがある。

　凪野ハルは方向音痴である。

　地図を渡せば迷う。

　道順を口で説明すれば、三つ目の角で忘れる。

　それでも一度走った道の段差と匂いを忘れない。

　これは才能と呼ぶには不便で、欠点と呼ぶには役に立ちすぎた。

【現実／第三潮刻・北塔外周街／覚醒／中枢門調査開始から十二分】

「見えない」

「正確に言って」

「自分の手が、二本あるのは分かる。指の数は見えない」

「視程三十センチ前後」

「最初からそれを聞けば？」

「あなたの言い方から、恐怖の程度も分かる」

「調査項目に入れた？」

「入れた」

「消して」

「拒否」

　ハルは濁った水の中で、エリアの声だけを追った。

　旧時計塔が回転した直後、外周街の堆積砂が一斉に舞い上がった。

　視界は青ではない。

　茶色でもない。

　古い紙を水へ溶かしたような、色の名前を決めにくい濁りだった。

　腰索は三本。

　一つはエリア。

　一つはカイル。

　一つは街下の手摺。

　手摺は、今のところ左にある。

　左という言葉は自分の身体へ付いているから、まだ使える。

「足下」とタラの声。

「右斜め下！」ハル。

「街下」

「左！」

「潮下」

　頬を泡が撫でる。

「後ろ上！」

「次下」

　分からない。

　骨透け魚は見えない。

　時計塔の鐘も、濁りと水圧で方向を失う。

「分からない！」

「よし」とタラ。

「何がよし？」

「分からない時に埋めなかった」

「褒め方がセレナ」

「聞こえています」と後方からセレナ。

「どこにいる？」

「あなたの後方一・七メートル」

「見えないって！」

「だから数値で」

「怖い！」

「それは記録済み」エリア。

「消してって言った！」

　一行は二列で進んでいた。

　先頭はタラ。

　次にハルとノクス。

　エリア。

　カイル。

　後列はセレナ、ロロ、ニア。

　オルロイ号のエメとバズは外郭に残り、都市全体の圧力変化を読む。

　全員で奥へ入らない。

　全員で同じ危険へ落ちない。

　かつて物語は、仲間が一丸となることを美徳にした。

　海難の歴史は、全員が同じ船室に集まることの危険も知っている。

「泡、右頬」とハル。

「大きさ」エリア。

「豆くらい」

「速度」

「歩くより遅い」

「数」

「多い！」

「単位」

「泡に単位ある？」

「個」

「七、八、九――増えた。十二。二十くらい！」

「発生源」とセレナ。

「左の壁」

「街下側配管」とロロ。「漏れだ！」

「漏水？」カイル。

「空気漏れ！　水の中で水が漏れても見えねえ！」

「言葉が濡れているな」

「王子、今それいる？」

「恐怖の量を半分にしている」

「半分になってねえ！」

　ロロが列から出ようとする。

　ニアの補助腕が腰索を押さえた。

「単独禁止」

「配管が！」

「停止条件」

「泡径三センチ、流量――見えない！」

「見えないなら移動しない」

「お前に言われたくない！」

「だから言える」

　ロロの補助腕が、怒ったように二本とも立つ。

　だが、出ない。

「タラ、漏れの向こうは」

「旧商店街の空気嚢。人はいない」

「なら後で戻る。印だけ」

「自分で決めた？」ニア。

「俺が決めた！」

「記録」セレナ。

「なんで毎回！」

「成長は故障より記録しないと消えやすいから」

　ロロは一秒、黙った。

「……修理代、値引きしないからな」

「成長祝いの値上げ？」ハル。

「材料費！」

　濁りの中、ノクスの二本尾が青白く光る。

　一本は今の潮下と逆。

　浮力の方向。

　もう一本は、斜め前。

　次の潮刻へ向けて流れ始めた微かな水圧勾配。

　ノクスは答えを示しているのではない。

　二つの匂いが引かれる方向を身体で示すだけだ。

「次下、斜め前？」ハル。

「ナァ」

「断定しない」エリア。

「仮説。次下候補、斜め前」

「記録」

「褒めない？」

「まだ」

「厳しい」

　ハルは配達鞄から、細い紙片を出した。

　紙の先へ、小さな空気粒を包む。

「何」とエリア。

「母さんの店で、風向きを見る時にレシート使ってた」

「水中よ」

「だから泡を付ける」

「紙が破れる」

「破れた向きも記録」

　紙片を放す。

　泡は現在の浮力方向へ上がる。

　紙は重いので足下へ落ちる。

　その二つが引き合い、しばらく水平に漂う。

　十秒。

　紙の尾が、斜め前へ引かれた。

「同じ」とハル。

「ノクスの尾と」

「泡だけじゃない。重い紙も横へ行く」

「潮流」カイル。

「次の反転前、区画間の圧が先に動く」とタラ。

　エリアはグリムリリーを展開しようとして、止めた。

　濁りの中で大きな光路を出せば、反射が視界をさらに奪う。

「ハル」

「何」

「あなたの身体の記録を貸して」

　命令ではない。

　具体的な依頼。

　エリアが助けを求める時の言い方だった。

「どう貸す？」

「十歩ごとに、肩、耳、舌、靴底の変化を言って。私は線へする」

「俺の身体を地図に？」

「一人の感覚だけで正解にはしない。泡、紙、魚、計器と重ねる」

「左肩は嘘つくよ」

「嘘ではなく古傷の値。古傷だと注記する」

「それなら貸す」

　ハルは歩く。

　一。

　二。

　三。

　跳ばない。

　数えるだけ。

「左肩、軽い。右耳、詰まる。舌、上。靴底、外側へ滑る」

「十歩」

「左肩、変わらない。右耳、強い。舌、前。靴底、前へ抜ける」

「二十歩」

「腰索が上じゃなく横から引く」

「それは身体？」

「船で覚えた身体」

「採用」

　エリアの地図筆が、水中用の光板へ線を引く。

　一本ではない。

　泡の線。

　紙の線。

　ノクスの尾。

　ハルの感覚。

　タラの潮刻経験。

　全部を薄く重ねる。

「複数の選択肢を同時に光路へ重ねる地図〈オープン・ルート〉」

　光は一本の正解を出さない。

　四本の候補を、確度の濃淡で示す。

「一番濃いのは」とカイル。

「斜め前。ただし、次の潮刻まで」

「期限つき」ハル。

「あなたが教えた」

「俺？」

「旅の最初からずっと」

「そんな昔のこと覚えてる？」

「地図は、訂正履歴を消さない」

「人も？」

　エリアは一拍だけ黙る。

「消さない。使い方は選ぶ」

　濁りを抜けると、旧北塔市場へ出た。

　市場は、四面に店があった。

　現在の街下には、貝殻屋。

　右壁には、古い靴屋。

　天井には、食堂。

　左壁には、葬具店。

　どの店も閉じている。

　看板だけが四つの時代を向く。

　食堂の卓へ、皿が縛られたまま残る。

　皿の縁に小さな切込み。

「第一潮刻の皿」とタラ。「汁物は街下側の深皿。反転前に蓋をする」

「生活が全部、時刻表」とハル。

「時刻表に従う生活」とエリア。

「違う？」

「前者は暮らしが時刻を作る。後者は時刻が暮らしを支配する」

「この町は」

「両方」タラ。

　市場中央に、透明な円筒が立っている。

　中には砂。

　砂時計に見える。

　だが上下の容器が四つある。

「四方砂」とタラ。「街下が変わる前、細粒が次下へ先に落ちる」

「なぜ細い砂だけ」ロロ。

「軽いから？」ハル。

「逆」とロロ。「細い粒は水の抵抗を強く受ける。圧力流へ先に曲がる」

「じゃ、泡と同じ」

「泡は浮力、砂は重力、どっちも横流れで次下を示す」エリア。

「別の物が同じ向き。証拠が二つ」

「三つ。魚も」

「身体も？」

「補助」

「順位低い」

「一人分だから」

「納得」

　ハルは怒らない。

　一人の感覚を全員の世界へしないことは、軽視ではない。