第644話 第十章「重力弁の都市」後編
「固定を外せば戻る？」ハル。
「一気に外せば壊れる」とロロ。
「どこが」
「全部」
「長い説明を」
「今の町は第四偏位を前提に直されてる。住民区の床、空気壁、水藻槽、墓標、外郭索。四十一年分の生活が、傾いた地面へ合わせてある。元の水平へ戻したら、今の壁が床になるだけじゃない。圧が逆流、貯水槽が落下、外郭輪の歯が噛まない」
「昔の正しい形へ戻すのが正解じゃない」とエリア。
「新品へ戻せない」とロロ。
「直せない？」ハル。
「直すって何だ」
ロロが振り返る。
「四十一年前の都市に戻す？ 今の住民区を残す？ 沈降を止める？ 浮上させる？ 全部違う修理だ」
「選ぶのは」
「住民」タラ。
『浮上は望んでない』
「なぜ」とカイル。
『上には、もう別の航路と所有権がある。浮かべば王国が来る。観光船が来る。墓を掘る奴も来る』
「沈んだまま？」ハル。
『今の深さで止めたい』
「それが目的」とエリア。
「都市を元へ戻さない。現在位置で安定」
「四弁を均等へ戻すんじゃない」とロロ。「今の生活荷重へ合わせ、少しずつ分ける」
「段階運用」とニア。
「切る？」
「切らない。固定を一本ずつ緩める」
「時間」
「長い」
「どれくらい」
「全解除なら三日。今の沈降停止だけなら、三潮刻」
「中枢門は一分しか開かない」
「内側にいる俺たちは残る」
「外と交代できない」
「伝声索と小物搬送管はある」
「食料」ハル。
「青い実」とエリア。
「好きじゃない！」
「食べられる」
「愛情が厳しい！」
まず試験として、第二弁を一度動かす。
銅札の解除順。
第二、第一、第三、第四。
「古い指示をそのまま使う？」セレナ。
「使わない」とロロ。「現状が違う。小角度試験だけ」
「角度」ニア。
「〇・五度」
「効果が小さい」
「小さくていい。戻り圧を見る」
「時間が増える」
「今は壊さない方を優先」
ニアがロロを見る。
「了解」
「自分の判断？」
「私の判断で、小角度試験を採用」
「よし」
「記録」とセレナ。
「もう好きにしろ！」
第二弁の固定樹脂を、表面だけ削る。
切断ではない。
樹脂を温め、古い楔を一本抜く。
ロロの二本腕。
ニアの二本腕。
四本を同時に使うが、二人の判断が必要。
「バズ、外側第二管！」
『了解、つまり戻り圧を読んで――ただし停止条件、住民区圧一・九以下、弁鳴二回、俺の呼吸四拍！』
「エメ」
『痛み値と計器を別記。現在、腿三、幻肢二』
「タラ」
『現場鍵、〇・五度だけ許可』
「エリア」
「地図上、第二位相の逃がし路三本。空気庭園一、北面二」
「カイル」
『外郭盾、短時間なら受ける。で、誰を守ればいい？』
「今は壁！」ロロ。
『珍しい注文だ！』
「開始」
楔を抜く。
第二弁が、〇・五度動く。
都市全体が鳴る。
低い。
海中の鯨が遠くで声を出したような音。
中枢の巨大水滴が、第四側から中央へ一ミリ戻る。
「住民区圧」とロロ。
『一・九五。安定』エメ。
「外郭」
『変位零・〇二。受けた』カイル。
「墓地区」
『砂落ち一。許容』タラ。
「成功？」ハル。
「試験成功」とセレナ。
「全体成功ではない」エリア。
「長い」
「生きるため」
「はいはい」
【現実／中枢操作室・試験後協議／覚醒／第二試験まで三十二分】
〇・五度の成功は、住民へ「直った」とは伝えられなかった。
直った、と言えば、人は次の潮刻で寝る。
試験成功、と言えば、眠らずに済む者まで眠らない。
危機の言葉は、強すぎても弱すぎても人を傷つける。
セレナは伝声管へ、二十二語の報告を送った。
『第二弁小角度試験成功。現在位置で沈降速度が一時低下。全体安定ではない。避難準備と監視を継続。』
「一時、を二回入れたい」とタラ。
「重複します」
「重複してでも、成功だけ切り取られるのを防ぐ」
セレナは一つ増やす。
『一時試験成功。現在位置で沈降速度が一時低下。全体安定ではない。避難準備と監視を継続。』
「文章が不格好」とエリア。
「現実が不格好」とタラ。
「採用」
報告が町へ流れる。
歓声は起きない。
代わりに、各区画から返事が来る。
『北面、避難準備継続』
『墓地区、残留九確認』
『水藻槽、温度維持』
『外郭、盾交代』
成功を生活へ戻す音だった。
カイルは外郭から、王家印の使用許可書を送ってきた。
使用許可ではない。
不使用宣言だった。
『沈没都アンダー・シティに対し、ルーメン王家は緊急救難を理由とする領有、接収、航路独占、地図原本取得を行わない。救難費用の請求権は残す。返済方法は住民代表と協議し、未払いを所有権へ転換しない。期限、当危機終結後七十二時間まで。延長は再同意を要す。』
「最後に費用」とハル。
『国家も食べる』とカイルの声。
「町も食べる」とタラ。
『だから請求はする。払えないことを理由に町を取らない』
「王子にしては具体的」
『褒めたか』
「王子にしては」
『減点つき！』
タラは文面を読み、黒板へ三つ書く。
『救難費の上限』
『王家船の滞在期限』
『地図複写の返却』
「追加条件」と言う。
『受ける』
「今すぐ返事するな。現場鍵は町へある」
『では、七十二時間内に協議』
「それでいい」
王子の命令が、住民の条件で未完成になる。
未完成は弱さではない。
他人が書き足せる余白である。
四つの重力弁を今後どう管理するかも、救難隊だけでは決めなかった。
ロロは必要人員を計算する。
「一潮刻ごとに四弁確認。通常二人、反転時四人。監査一人。交代込み、最低十二人」
「町の現在技師は」とエリア。
「資格持ち三。実務経験六。見習い四」とタラ。
「足りる」ハル。
「二十四時間なら足りない」とロロ。「寝る時間を入れろ！」
「生活を計算から消した」とニア。
「お前に言われたくねえ！」
「だから言う」
必要人数を二十四へ増やす。
「外部雇用」とカイル。
「来る？」タラ。
「賃金を王国救難費から半年」
「半年後」
「町が維持できる仕組みへ移す。水門技術を外へ教え、研修費を取る案」
「沈没都を学校に？」ハル。
「観光地よりまし」とタラ。
「事故を教材へするなら、死者名と失敗記録を消さない」とセレナ。
「王家の失敗も」とカイル。
「当然です」
「少しは遠慮を」
「ありません」
エリアは四弁の管理図へ、中央責任者の欄を作らない。
各弁の現場担当。
全体監査。
住民公開板。
停止権。
反対記録。
「指揮者がいない」とニア。
「危機時はいる。期限付き、範囲付き」とエリア。
「一人が全弁を動かせないと、同期遅延」
「遅延を減らす訓練をする。一人へ戻さない」
「最速ではない」
「今の最速が、四十一年の固定を作った」
ニアは第四軸を見る。
「同意」
「早いな」ロロ。
「実測値がある」
「感情で同意したら死ぬの？」
「感情は、後で言葉にする」
「後っていつ」
「不明」
「期限を書け！」
「当危機後七十二時間」
「王家文書に引っ張られてる！」
試験結果を受けて、タラから三人の候補名が届く。
サナ。
ミレ。
タウ。
「技師ではない」とニア。
「現場鍵候補」とタラ。
「一人は私に帰れと言った」カイル。
「だから候補」
「停止権へ、技術知識は不要？」ニア。
「技術を知らないから止める場合もある」エメ。
「不合理」
「合理だけで進む技師を止める」
ロロはニアを見る。
「お前専用？」
「私を含む」
「自分で言えた」
「褒める？」
「今は事実」
ハルが笑う。
「移った」
「何が」と二人。
「褒め方」
「うるさい！」ロロ。
第二試験の準備が整う。
都市を昔へ戻すのではない。
現在の暮らしを基準に、少しだけ動かす。
歴史上、改革は大きな弁を一気に回した者の名で語られやすい。
実際の町を救うのは、〇・五度動かし、数値を読み、止め、支払方法を相談する人々である。
その地味な作業の後に、ロロは固定樹脂の裏へ新しい工具傷を見つけた。
試験の後、ロロは固定樹脂の裏へ、別の工具傷を見つけた。
古い傷ではない。
樹脂の粉が白い。
水へ溶けていない。
金属油が酸化していない。
「最近、誰か触った」
全員が近づく。
「どれくらい最近」とハル。
「この水温なら、三日から七日」
「父さん？」
「まだ」セレナ。
「分かってる。可能性」
「自分で言えた」
「褒めた？」
「今は本当に」
工具傷は、普通のレンチではない。
六角の角へ、七つの微細な歯形。
ロロは拡大鏡を当てる。
「星晶義手の可変爪」
「型は」とニア。
「古い。終端議会式じゃない。七歯。一個だけ地球の規格っぽい丸み」
ハルの呼吸が浅くなる。
「地球の規格を知ってる？」
「お前の工具で見た。プラスでもマイナスでもない、十字頭。ここのネジに合わないのに、無理やり回した痕」
「ソウジの義手」とニア。
「断定はまだ」とセレナ。
「知ってる！」ハルの声が低くなる。「他の痕は」
ノクスが匂いを追う。
二本尾。
一本は新しい金属油。
一本は、人の汗と古い布。
第四軸の裏へ。
そこに、小さな作業台がある。
地図紙。
角が丸く切られている。
空の時計鎖が置かれた跡。
薄い円形の錆。
机の端に、石が一個。
裏返されている。
ハルは石へ触れない。
父は曲がり角ごとに端の石を裏返し、帰路で戻す。
母が何度も話した癖。
自分も知らないうちに、似たことをしていた。
「いつ」と聞く。
セレナが机の水膜と塵を調べる。
「三日以内。少なくとも四十一年前ではありません」
「生きてる？」
「工具を使った人物が生きていた時刻の痕です。現在の生存までは」
「分かってる」
今度の「分かってる」は、会話を止める言葉ではない。
分からない範囲を受け入れる言葉だった。
作業台の下に、保守通路がある。
新しい足跡。
片方は地球製作業靴の平らな底。
もう片方は、星晶義足ではない。
左足と右足。
一人分。
足跡は、沈没都のさらに中心へ続いていた。