第646話 第十一章「沈没都の中心」後編
【第三段階／第三弁開放／開始】
第三弁は、沈降軸。
もっとも危険だった。
軸が壊れているのではない。
生きすぎている。
四十一年間、第四弁の偏位を補うため、細かな上下動を繰り返した。
歯は薄い。
軸は疲労。
圧力脈は不規則。
「二度だけ」とロロ。
「二・一で破断可能性」とニア。
「一・八で止める」
「沈降停止に不足」
「折れたら全部終わる」
「一・九」
「一・八」
「一・八五」
「工具に小数ない！」
「角度計にある」
「人間の手で止める！」
「なら一・八三」
「細かくすんな！」
エメの声。
『一・八。監査鍵』
タラ。
『一・八。現場鍵』
ロロ。
「一・八。構造鍵」
ニアは頷く。
「一・八で停止」
自分の案を引く。
第三弁の固定楔は六。
セレナが記録。
ノクスが圧力漏れの匂いを追う。
一本目。
二本目。
三本目。
軸が震える。
ノクスの二本尾が、同じ方向へ伏せた。
「停止！」ハル。
「まだ〇・四」とニア。
「ノクス拒否！」
全員止まる。
音を聞く。
最初は何もない。
次に、壁の向こうで細い水音。
セレナが左眼の単眼鏡を切り替える。
「継ぎ目に新しい気泡」
「漏れ」とロロ。
「場所」
ノクスが鼻を向ける。
第三弁下部。
現在の足下では上。
「ややこしい！」ハル。
「何の下か！」タラの遠隔声。
「弁面下部、今の足下上！」
「よし！」
漏れは小さい。
小さいから危険。
大きければ停止する。
小さいと、無視して進める。
「補修」とロロ。
「時間」とニア。
「やる」
「沈降加速まで三十九分」
「だからやる！」
ロロは補修材を出す。
新品の樹脂ではない。
第四水門で外した古い四方向継手の一部。
「旅先の部品」とハル。
「町の部品を町へ返す！」
「修理代」
「住民価格！」
「無料？」
「一ルク！」
「尊厳価格」
「分かってきたな！」
ニアが継手を保持する。
「温度分からない」と言う。
「俺が読む」ロロ。
「圧力」
「エメ！」
『値を読む。腿四、計器二・〇』
「角度」
「エリア」
「第三図基準、弁面下へ二度」
「何の下！」ハル。
「今言った！」
「確認！」
「成長した？」
「今は作業！」
継手を当てる。
工具を回す。
ニアの指先感覚が落ちる。
「右零」と申告。
「停止！」ロロ。
「左一、補助腕振動で継続可能」
「右零は停止条件！」
「片手」
「決めた条件を作業中に変えるな！」
「時間」
「お前が必要不可欠になる方が危険！」
ニアの補助腕が止まる。
彼女は離す。
「交代」
「誰と」
「ハル」
「俺？」
「右手で保持。力ではなく位置」
「左肩使わない」
「条件」
ハルが継手を持つ。
重い。
ニアほど正確ではない。
「二ミリ左」とロロ。
「俺の左？」
「弁面！」
「また！」
「目印青！」
「最初から！」
ハルが動かす。
継手が入る。
ロロが締める。
漏れが止まる。
ノクスの尾が、一本ずつ起きる。
「本人確認」とセレナ。
「ナァ」
「再開」
第四楔。
第五。
第六。
第三弁が動く。
〇・六。
一・二。
一・八。
「停止！」
全員で止める。
都市が、沈むのをやめかける。
巨大水滴が中央で丸くなる。
外部の声が重なる。
『第四水門、安定！』
『北塔、安定！』
『墓地区、砂落ち停止！』
『外郭変位、零へ！』
「成功？」ハル。
「現在値では」とセレナ。
「長い！」
「生きるため」
「知ってる！」
その時、第四軸が鳴った。
今までで最も大きく。
中央保持索が、自動で巻き戻る。
第二弁。
第一弁。
第三弁。
動かした三本を、第四位相へ引き戻し始める。
「自動復帰！」ロロ。
「六時間限定保持が、解除を故障と判定してる」とニア。
「停止方法！」
「中央保持索を切る」
「切るしかない？」ハル。
「機構を止めればいい」とロロ。「巻揚げ歯を外す！」
「時間十二秒」とニア。
「外すのに四十！」
「断機なら一」
白い荷重線が、第四軸から三本へ伸びる。
一本。
中央命令索。
これを切れば、自動保持は二度と働かない。
都市は一人の中央命令で第四位相へ固定できなくなる。
戻せない。
「構造鍵」とニア。
ロロが見る。
十二秒。
十一。
「切れば、今後は四弁全部を現場で動かすしかない」
「そうだ」
「人手がいる」
「そうだ」
「楽じゃなくなる」
「そうだ」
「中央から一発で救えない」
「一発で切り捨てもできない」
十。
「構造鍵、許可」ロロ。
「監査鍵」とニア。
エメの返事。
『切断後の影響、中央単独操作不能。現在住民区への即時圧損なし。監査鍵、許可』
「現場鍵」
タラ。
『住民代表へ確認済み。戻せないことを説明。賛成百五十二、反対十一、保留八、未回答十二。全会一致ではない』
「許可？」
『全会一致を条件にしていない。反対者の記録と再接続案の研究義務を残す。現場鍵、許可』
七。
ニアの右手は触覚零。
左は一。
「断機を誰が保持」とロロ。
「補助腕二本」
「指で止められない」
「三鍵で停止」
「それでも暴走したら」
「お前が電源を抜け」
「俺に姉を止めさせる？」
「技師を止める。家族だからではない」
五。
ニアは、荷重線を一本だけ切る術〈カットオフ〉を起動する。
白い刃。
以前は、世界の一部を切り離すための力だった。
今、切るのは住民区ではない。
壊れた配管でもない。
戻らない人でもない。
一人の技師、一つの中央、一回の命令が、都市全体を固定できる権限。
「残せる数」とハル。
ニアが答える。
「全員ではない。反対者十一の選択を損失として残す。未回答十二を賛成へ数えない。現在生存百八十三。中央単独権限、零」
三。
「切断」
刃が走る。
中央保持索が切れる。
音は小さい。
都市を四十一年縛った命令は、一本の糸が切れるほどの音で終わった。
巻揚げが止まる。
三本の弁が戻らない。
巨大水滴が、中央へ留まる。
沈没都の沈降速度が、零になる。
成功の直後、機械は壊れた。
中央保持索が切れた反動で、第四軸の古い歯車が一枚外れる。
球面通路へ飛ぶ。
「伏せろ！」
何の下か言う暇がない。
歯車は現在足下ではなく、第四軸側へ落ちる。
エリアが路図を出す。
踵の痛み。
「八！ 十秒！」
光路が歯車の進路を示す。
止めない。
避ける。
「ハル、右！」
「俺の？」
「あなたの！」
飛ぶ。
セレナを押す。
左肩へ痛み。
カイルは外。
盾はいない。
ロロが折れた広告梁の残りを出す。
「まだ持ってた！」
「部品は旅する！」
梁を歯車へ噛ませる。
砕ける。
速度が落ちる。
ニアの補助腕二本が受ける。
「感覚零！」ロロ。
「振動で」
「停止条件！」
「離すとセレナへ行く」
「俺が持つ！」
ロロの二本が加わる。
四本。
二人で歯車を支える。
「重い！」
「一・一トン」
「数えるな！」
「残り保持七秒」
「数えろ！」
ハルとエリアが、床レールを切り替える。
セレナは転倒しながら、赤札を中央へ差す。
「全点停止！」
外部弁が固定。
歯車を逃がす空間が開く。
「今！」
ロロとニアが離す。
歯車は空間へ落ち、緩衝水槽で止まる。
静かになる。
静かすぎる。
エメの声。
『圧、安定』
バズ。
『北塔、安定。ただし中央自動指令、消失』
タラ。
『第四水門、床変位停止』
カイル。
『外郭盾解除。苺十三』
「診ろ！」ハル。
「作業後、確定」とセレナ。
『ようやく！』
都市は浮上しない。
沈みもしない。
現在の深さ。
現在の向き。
現在の生活。
完全に安全ではない。
四つの弁は、今後も手動で調整が要る。
中央命令索は戻らない。
住民は人手と費用を負う。
反対者十一の意見は消えない。
未回答十二の返事は、後で聞かなければならない。
奇跡ではない。
保守作業の始まりだった。
「終了？」ハル。
「第一安定」とロロ。
「長い」
「生きるため！」
「知ってるって！」
ニアは背の補助腕を二本とも畳む。
自分から。
「触覚」とエメ。
「両手零。回復見込み三時間」
『工具へ触るな』
「振動なら」
『触るな』
「必要なら」
『今は必要ない』
ニアは手を下ろす。
「了解」
『自分の判断か』ロロが先に聞く。
「自分の判断で休止」
「よし」
「記録」とセレナ。
「今日はもう好きにしろ」
中枢の保守扉。
赤い糸。
ハルが結んだ位置印。
今度は、全員で行く。
「カイルは外」とハル。
『私は後から入れるか』
「次の四図重合まで二時間」エリア。
『待つ。王子は待つのも仕事だ』
「珍しい」
『成長を記録しろ、セレナ！』
「予約済みです」
『予約なのか！』
ハルは保守扉へ手を掛ける。
新しい工具油。
地球製靴跡。
裏返された石。
「位置」とエリア。
「中央東十二。扉前。全員一緒」
「受領」
扉を開く。
【現実／中枢保守区・仮設休止点／覚醒／都市第一安定から十八分】
父の声へ向かう前に、ハルは座らされた。
「歩ける」と言った。
「歩けるかを聞いていません」とセレナ。
「じゃあ何」
「左肩、内耳、呼吸、現在地認識」
「全部一」
「単位」
「俺」
「非採用」
セレナは右手首を使わず、左手で瞳孔灯を持つ。
「現在の足下」
「中央弁側」
「街下」
「保守区の青線面」
「潮下」
「第四軸から緩衝水槽」
「次下」
「三十一分後に墓地区側」
「名前」
「凪野ハル」
「年齢」
「十五」
「父親の名」
一拍。
「凪野ソウジ」
「父さん、と呼ばない？」
「医療質問に感情入れる？」
「順序混乱の確認です」
「ソウジ」
「記録」
セレナはそれ以上聞かない。
会う前の呼び名を、正そうとしない。
エリアは壁へ背を預け、両踵の冷却布を巻き直していた。
「痛み」とハル。
「右七、左八。歩行は可能。路図は休止」
「俺より悪い」
「比較しない」
「一緒に行ける？」
「行く」
「役割を聞いてる」
エリアが顔を上げる。
助けを求める時、具体的な役割を一つだけ頼む。
彼女が自分へ課してきた方法を、ハルは彼女へ返す。
「父さん――ソウジの説明を、俺が会いたいから正しいと思いそうになったら止めて」
「止める」
「怒って、何も聞かずに帰ろうとしたら」
「それは止めない」
「何で」
「帰る権利はあなたにある」
「じゃあ」
「聞きたいのに、怒った自分を格好悪いと思って逃げるなら止める」
「細かい」
「具体的」
「一緒にいて」
それだけは、役割ではなかった。
エリアは地図針へ触れない。
顎も上げない。
「いる」
「短い」
「長くすると、契約みたいになる」
「今はそれでいい」
ハルはマフラーの結び目を締め直す。
ほどかない。
ロロとニアは、工具箱一個分の距離を保っていた。
「手」とロロ。
「触覚零」
「義手の奴と会っても触るなよ」
「診断？」
「命令」
「権限」
「弟」
「それは権限ではない」
「じゃ、同じ修理工」
「受領」
「あと」
「何」
「ロロ坊って呼ぶな」
ニアは即答しない。
「了解、ロロ」
「……今だけな」
「期限」
「決めてない」
「保留」
「それでいい」
姉弟は和解していない。
同じ場所へ行くため、呼び名を一つ選び直しただけだった。
ノクスが観測室側の空気を嗅ぐ。
油。
古い布。
人の汗。
低い体温の皮膚。
生きている匂いか、とハルは聞きかける。
聞かない。
「現在、何がある？」
ノクスは一度、低く鳴いた。
人。
それ以上の意味を足さない。
「行こう」
ハルは立つ。
左肩で扉を押さない。
右手を使う。
全員へ位置を告げる。
そして、父のいる観測室へ向かった。
保守通路は狭い。
壁へ、手書きの測量線。
角は丸く切られている。
地図の余白に、三つの注意。
『第四弁へ触るな。
住民区を浮上させるな。
中央索を切るなら、戻せないことを先に伝えろ。』
「知ってた」とハル。
「この人物は」とセレナ。
「切る案を予想していた」ニア。
「でも、自分では切らなかった」とロロ。
「三鍵がなかった？」
「住民へ伝える手段がなかった」エリア。
「待ってた？」ハル。
「断定しない」セレナ。
「誰かが来るのを」
「可能性」
ハルは地図の端へ触れる。
紙は新しい。
その下に、古い紙。
父はここにいた。
数日前。
なぜ出てこなかった。
なぜ都市が沈む間、観測室へいた。
怒りが戻る。
会いたい気持ちと同じ速度で。
「ソウジ！」
初めて、声を出して呼ぶ。
父さんではない。
名前。
通路の奥に、円形の観測室。
扉は閉じている。
内部から、機械音。
七つの微細な歯車。
星晶義手の音。
ハルの足が、一歩前へ出る。
エリアは止めない。
ロロも。
ニアも。
セレナも。
位置は共有されている。
戻り路もある。
都市は止まった。
今は行ってよい。
観測室の向こうで、低い男の声がした。
「あと一つ曲がれば、届くと思ってた」
温かい声。
責任を問われる前だけ、安心させる速度で話す声。
「思ったより、ずいぶん遠回りさせたな」
ハルは扉へ拳を当てる。
叩かない。
声が出るまで、一拍かかる。
「遠回りさせたの、誰だよ」
観測室の向こうで、義手の歯車音が止まった。