第713話 第九章「白い峡谷」前編
橋は、二つの場所を結ぶ。
それだけなら、丸太一本でもよい。
文明が橋へ加えるのは、通行の条件である。
何人まで。
何時から何時まで。
誰が渡ってよいか。
どの荷を運んでよいか。
壊れた時、誰を先に戻すか。
橋は道である前に、選別の機械になる。
歴史上、最も多くの人間を落とした橋は、強度の足りない橋ではない。
渡る者の数え方を誤った橋である。
【現実／白峡前・上橋口／覚醒／到着五日目・夕刻】
橋が、人数を間違えた。
「登録三十一。許容三十二。通行可能」
白い機械声が言う。
橋の前には、四十三人いた。
「可能じゃない！」ハル。
「機械へ怒鳴っても人数は増えない！」エリア。
「じゃあ誰へ怒鳴る！」
「先に止める！」
白峡谷は、色がないから白いのではなかった。
岩そのものが、光を返す薄い鉱灰でできている。
深さは、見下ろしても底が分からない。
峡谷の壁へ何百もの横穴。
風が穴を通るたび、低い笛の音を鳴らす。
橋は三つの塔と、七十二枚の細長い床板でできていた。
床板は岩へ固定されていない。
左右の鎖へ吊られ、渡る人数に合わせて橋下の錘が上がる。
通行者が増えれば錘が下がり、鎖が張る。
減れば緩む。
人を軽くする魔法ではない。
人の数を先に知り、機械の力を配る橋である。
ただし、その「人」は中央名簿へ登録された者だけだった。
橋口の表示板。
三十一。
実際の人数。
四十三。
差、十二。
名前を失った者が、橋の計算からも失われている。
「全員、下がって！」カイル。
明るいバリトンが峡谷へ響く。
「橋へ乗るな！ 荷を置け！ 足元の縄よりこちらへ！」
人々は止まった。
止まれない者もいる。
橋の中央に、すでに九人。
医療箱を載せた二輪車一台。
後ろから来た配給車が、上橋口の待避場を塞いでいる。
「中央九！」セレナ。
「登録表示は七！」エリア。
「二人、数えられていない」
「どの二人」アムナ。
「名前を聞くな。位置！」ハル。
「橋頭から一、二、三――」
セレナが肉眼で数える。
「四番目の杖を持つ女性。七番目の背負い籠の男性。中央表示へ荷重反応なし」
「反応なしでも、床は沈んでる！」ロロ。
橋の第一塔で歯車が悲鳴を上げる。
錘は七人分しか下がらない。
床板には九人と荷車の重さ。
差分が、鎖へ入る。
「動かないで！」エリア。
「動かなければ持つ？」橋上の男。
「分からない！」
「安全だと言って！」
「言えない！」
エリアの声が、短くなる。
未知の地形を前にすると早口になる彼女が、危険時には余計な音を削る。
「分からないから、今測る。動かないで。呼吸はして。荷物を床へ下ろさない。位置を変えない」
「荷を持ったまま？」
「床へ置けば一点荷重になる」
「腕が」
「あと三十秒。交代を作る」
命令ではない。
理由と時間を付ける。
橋上の男は頷いた。
白峡谷の橋は、無誓領域へ入っても動いた。
旧式機械だったからである。
人の名を読む部分だけは、後から中央登録へ接続されていた。
古い橋へ新しい便利を足す。
便利が壊れた時、古い橋まで壊す。
文明は新旧を混ぜる時、どちらの失敗条件も相続する。
「構造！」ロロ。
上橋口の保守蓋を開く。
二本の補助腕で歯車を押さえ、右手は使わない。
右腕の痺れが、指先から肘へ上がっている。
「人名読み取り板が、錘制御へ直結！ 登録一人で小錘一！ 荷物は荷札で別計算！」
「名なしの人を手で足せる？」カイル。
「手動穴ある！ でも封印！」
「壊す」ハル。
「壊す前に請求先！」
「命！」
「命へ請求できるか！」
「なら無料！」
「無料じゃない！ 費用は後で公共へ見せる！」
「今それ！」
「今言わないと、後で英雄談にされる！」
ロロは二本の補助腕を封印板へ差し込み、捻った。
金属が曲がる。
「王子、左！」
カイルが普通の盾を差し込む。
王盾炎はない。
ただの金属盾。
右腕で押さえ、左手で梃子を握る。
肋部が痛む。
呼吸一。
二。
三。
「あと何秒！」
「請求書一枚分！」
「時間で言え！」
「二十！」
ハルは橋口へ腰索を結ぶ。
「行く」
「待って」とエリア。
「中央へ予備索を渡す」
「あなたの左肩」
「腰へ取る」
「帰りの荷重」
「九人を一度に引かない」
「床板二十六から三十一、右鎖が弱い」
「覚える」
「紙を持って」
「走る時に読めない」
「なら、私が言う」
「風で聞こえない」
「結び目」
エリアは細索へ六つの結び目を作った。
一つ、床板二十六。
二つ、二十七。
三つ、二十八。
長い結び、右鎖弱。
二重、荷車。
端を残す、撤退。
「ハル」
命令形ではない。
「結びを読んで。三十六で戻って」
「三十六？」
「床板」
「戻れなかったら」
「戻る方法を私に頼んで」
ハルは答える。
「手伝って」
短い。
エリアは頷いた。
「任せて」
助けを求めることは、負けではない。
役割を渡すことである。
それを覚えるのに、十五歳の少年は長い旅を要した。
「一」
ハルが跳ぶ。
「二」
第一床板。
「三」
橋が沈む。
魔法はない。
空中で向きを変える白い線もない。
失われたものを指す針もない。
足裏。
板の反り。
鎖の音。
風。
一度走った道の段差と匂いを覚える配送の技能。
この橋は初めてである。
だから、走りながら初回を記憶する。
床板一。
中央が欠ける。
二、左端に釘。
三、乾いた音。
四、右鎖へ振れる。
「四、右！」エリア。
「分かってる！」
「今、左へ寄った！」
「確認した！」
「間違いを確認と呼ばない！」
同じやり取り。
魔法があってもなくても、二人の口論は航法になる。
床板十二。
風穴から横風。
十三、板が短い。
十四、つなぎ縄が新しい。
ハルは腰索の束を橋上の一人目へ投げる。
「取って！ 身体じゃなく荷車へ一周、次に腰！」
「名前は！」アムナが橋口から叫ぶ。
「いらない！」
「呼ぶ時」
「位置で！」
杖の女性。
背負い籠の男性。
橋頭から一番、二番。
それで救助はできる。
アムナは唇を噛む。
名前を使わないことが、消された人への加害に見える。
しかし今は、名前を確認する時間が橋の寿命を削る。
人を数だけにしない。
同時に、数えないことで落とさない。
両方を持つ必要がある。
「橋頭一、腰へ！」アムナ。
呼び方を変える。
「橋頭二、籠を胸へ。右へ動かさない！」
誰であるかを消したのではない。
今、必要な情報だけを使った。
手動錘穴が開いた。
「二人分、追加！」ロロ。
カイルが錘棒を押す。
がん。
橋下で小錘が落ちる。
鎖が張る。
床板が一寸上がった。
「持った！」橋上の誰か。
「まだ！」セレナ。
荷車が表示へ入っていない。
「荷札」
医療箱の紙札は白い。
受取人名が消えた時、荷の登録も失効していた。
橋は荷車を、空の車輪として計算している。
薬箱十二。
水瓶四。
吸入紙。
副木。
重さ百四十六。
「荷物分が抜けてる！」セレナ。
「何人相当！」カイル。
「四・八！」
「人へ換算するな！」ロロ。
「錘穴が人単位しかない！」
「五入れろ！」
「一人分多い！」
「多い方へ！」
カイルが五本押す。
がん。
がん。
がん。
がん。
五本目が入らない。
「固着！」
「俺が行く！」ロロ。
「右腕！」ハルが橋上から叫ぶ。
「二本ある！」
「補助腕は肩から先へ負担返るだろ！」
「請求書へ書く！」
「身体を経費にするな！」
「おまえが言うな！」
ロロは保守穴へ半身を入れ、補助腕一本を錘棒へ巻く。
もう一本で歯車を逆に回す。
右手は胸へ固定。
「三拍で押す！ 王子、一！」
「一！」
「エリア、二！」
「二！」
「ハル、三！」
遠くから。
「三！」
錘棒が入る。
鎖が持ち上がる。
橋中央の九人が、少しだけ呼吸した。
その時、白い塔が鳴った。
かち。
峡谷へ届くほど大きくない音。
だが橋の読み取り板は、遠い命令を受けた。
登録三十一。
二十九。
二十七。
橋上で、さらに二人の公的名が消えた。
機械は、消えた二人が橋から降りたと判断する。
錘を二つ戻した。
「何で緩む！」カイル。
「名が消えた！」セレナ。
「手動追加が相殺されてる！」ロロ。
床板二十六が割れた。
ハルの足元。
「ハル！」
一。
板が落ちる。
二。
右足を次の板へ。
三。
左肩を使わない。
腰索へ体重を預け、身体を横へ振る。
床板二十八へ着地。
左肩に熱。
三。
まだ動く。
「肩！」エリア。
「三！」
「二で戻って！」
「まだ三！」
「あなたの三と医療の三は違う！」
「今は走れる方！」
「戻ったら私が決める！」
「本人の身体！」アムナ。
「本人は過小申告する！」
「それは正しい！」ハル。
「認めるな！」
橋が大きく傾く。
医療車が右へ滑った。
橋上の背負い籠の男が、車輪へ手を伸ばす。
「触るな！」ハル。
「薬が！」
「命が先！」
「家族の薬だ！」
優先順位は、外から一つに決められない。
ハルは車の前へ飛び込む。
右足を車軸へ。
両手で側枠。
左肩は使わない。
止まらない。
車輪が床板を削る。
「索！」
橋頭一の女性が、受け取った予備索を投げた。
名前を知らない。
救助の役割は渡せる。
ハルは索を車軸へ巻く。
「橋頭二、引いて！」
籠の男が引く。
三人で止める。
車は床板三十一の手前で止まった。
「助かった」男。
「まだ橋上！」
「そういう言い方、嫌いじゃない」
「後で名前聞く！」アムナ。
「本人へ確認してから！」全員。
峡谷の風の中で、また声がそろった。