第733話　第七章「選ばなかった行動」前編

王とは、民を守る者である。

　この言葉は美しい。

　美しい言葉は、細部を隠す。

　何人を守るのか。

　何から守るのか。

　誰の身体で守るのか。

　守られる者は、守られ方を選べるのか。

　王がすべてを守る国は、王が倒れた日にすべてを失う。

　ゆえに、王権の歴史は盾の大型化ではない。

　盾を持たない者にも、守る手順を渡してきた歴史である。

　盾が王の紋章になったのは、剣より弱かったからである。

　剣は一人でも振れる。

　盾は、背後に誰かがいなければ意味を持たない。

　かつて冠都環の王たちは、盾の大きさを王の力とした。広場を覆う大盾、城壁を包む炎盾、最後には王都全体の荷重と熱を一人へ集める王盾まで作った。王が強ければ国は無傷であり、王が倒れれば国は昨日までの無傷を利息つきで支払った。

　歴史は、失敗を教訓に変えることが得意である。

　権力は、その教訓を記念碑に変えて動かなくすることがもっと得意だった。

　ゆえに王家の訓練場には今も、王は最後まで立て、と刻まれている。

　誰が最後まで座っていてよいのかは、どこにも刻まれていない。

【現実／八室迷宮・回廊／覚醒／七拍交代開始から十四分】

　迷宮は、指揮者が七拍ごとに変わることを嫌った。

　嫌う、というのは機械に感情があるという意味ではない。機械の不機嫌とは、処理できない入力が来た時に、床を傾け、壁を閉じ、熱を上げることをいう。人間の不機嫌より正直であり、人間の不機嫌より危険だった。

　最初の七拍、エリアが先頭を選ぶ。

　二回目、九人の住民のうち、左腕へ布を巻いた男が歩幅を決める。

　三回目、セレナが証拠保全のため速度を落とす。

　四回目、ノクスが誰にも任命されないまま右の通路を選び、全員がそれへ従う。

「今のは指揮権移譲に入るのか」とカイル。

「本人へ確認できません」とセレナ。

「ナ」

「本人は確認済みと言っている顔だ」とハル。

「お前は夜獣語の資格をいつ取った」

「資格がいるなら今から無資格でやる」

「違法を宣言するな」

　笑うたび、カイルの右脇腹が小さく引きつった。

　古傷は、笑いを禁止しない。

　笑った後の呼吸を一拍遅らせる。

　セレナがそれを見た。

「痛み、二」

「一」

「王家は数値を過少申告する慣習があります」

「王家全体の伝統にするな」

「では個人の悪癖」

「悪化した！」

　カイルは右腕の籠手を緩めた。

　本来の利き手は左である。王盾炎を王家の儀礼どおり右で扱うため、幼い頃から左右を入れ替えてきた。人の身体には国法より強い癖があり、疲れるほど左が前へ出る。

　迷宮の壁は、そのことまで知っていた。

　黒い細板へ、文字が浮かぶ。

　対象カイル・アークレイ。

　右腕による王盾展開。

　肋部損傷を秘匿。

　危険度上昇時、全同行者を背後へ移動。

　他者の反対を政治責任として退ける。

「最後の一行、性格が悪い」とハル。

「過去の行動だ」とカイル。

「だから性格が悪い」

「お前だけは王家へ敬意というものを――」

「敬意ならある。遠慮がない」

「一番扱いに困る組合せだ！」

　言い返しながら、カイルは板の更新時刻を見る。

　先ほどの交代指揮が、まだ反映されていない。

「遅い」と彼は言った。

「何が」とアムナ。

「記録の更新。橋はすぐ書き換わった。今は二十拍以上遅れている」

「入力が増えたから」とエリア。

「誰が決めたかを選べない」

　アムナは壁の文字を二度読んだ。

「カイル。カイル。これはあなたの考えを読むんじゃない。あなたが指揮者になった時、周りがどう動くかも一緒に数えてる」

「なら、俺が指揮しなければいい」

「それも予測済みかもしれない」とセレナ。「責任を避けるために権限を放棄する、という分類があります」

「王子は守っても死に、退いても死ぬのか」

「記録に好かれてるな」とハル。

「好意の定義を今すぐ改訂しろ」

　回廊の先で、金属板が鳴った。

　一枚。

　二枚。

　十二枚。

　赤い光が、円形の部屋の中央から立ち上がる。

　九人の住民のうち、足首を痛めた少女が唇を噛んだ。布を巻いた男は無意識に彼女の前へ出る。老いた女性は腰袋から水筒を出し、もう一人は出口のない壁へ手を当てた。

　迷宮は彼らを「保護対象」と一括表示した。

「名前は出ていない」とアムナ。

「生活も出てない」とハル。

「でも、守られる側って役割だけは勝手に決めた」

　カイルは右の籠手を締め直す。

　それから、左手で留め金を確かめた。

「入る前に聞く」

「何を」とエリア。

「俺が全員を守る、でいいか」

　九人は、同時には答えなかった。

　それが最初の未定義だった。

【現実／八室迷宮・盾庭／覚醒／七拍手順開始から二十一分】

　九拍目に開いたのは、盾庭だった。

　円形の庭。

　中央へ赤い炉。

　周囲に十二枚の薄い金属板。

　天井から、火球が一つずつ落ちる。

　住民九人は庭の中央にいる。

　ハルたちは外周。

「配置が逆！」カイル。

　守る者が外。

　守られる者が内。

　普通なら、王子は中央へ飛ぶ。

　全員を盾の後ろへ入れ、王盾炎を最大へする。

　黒板にも、そう書かれていた。

　全対象を背後へ集約。

　王盾炎、最大出力。

　被害量を一身へ集中。

　吸収炉、臨界。

　盾破裂。

　死亡確認。

「炉が受けた力を吸う」とロロ。

　中央炉へ、細い赤線。

　カイルの籠手から、まだ使っていない炎へ伸びている。

「最大にすれば、最大で食われる」とエリア。

「使わなければ、住民へ火が落ちる」

「十二枚の板」とアムナ。

　壁の薄板。

　盾ほど強くない。

　持ち手はある。

「住民へ持たせる？」ハル。

「危険だ」

「本人へ聞く」

「聞いて、持つと言ったら？」

「持ち方を教える」

「失敗したら」

「一緒に責任を取る」

「王子の仕事を分けるな」とカイル。

「王子の死に方を独占するな」

　言葉がぶつかる。

　火球、二つ目。

　七拍の指揮はカイルへ回った。

　一拍。

「十二枚を三組。板を持てる者、手を上げてくれ！」

　住民九人のうち、六人が上げる。

　上げない三人。

「理由を言わなくていい。持たない者は、炉の裏へ移動。持つ者は二人一組！」

　二拍。

「ハル、移動索！」

「承知！」

　三拍。

「エリア、火球の落下順！」

「右、左、中央。二拍ずれ！」

　四拍。

「ロロ、板の耐熱！」

「一発！　二発目で曲がる！」

　五拍。

「セレナ、炉の吸収値！」

「盾出力三十を超えると上昇が加速！」

　六拍。

　最初の火球。

　カイルは王盾炎を最大にしない。

　右籠手へ、薄い半円だけ。

「十！」

　火を受ける。

　残りを、二組の金属板へ流す。

　住民の腕が震える。

「重い！」

「離していい！」カイル。

「命令？」

　七拍。

　カイルの権限が切れる。

　空白。

　持っていた女性が、自分で板を傾けた。

　火球の残熱が床へ逃げる。

「離さない。角度を変える！」

　次の指揮者は、その女性になった。

「王子、中央へ寄せすぎない！　右の子、板を下げて！」

「承知！」

　カイルが従う。

　王太子が住民の命令へ従うことを、迷宮は記録していない。

　炉の赤線が乱れる。

　第一波が終わっても、盾庭は出口を開かなかった。

　炉の縁へ、十二本の赤い目盛りが現れる。

　守られた人数ではない。

　受け取った力の量でもない。

　誰が何を選んだかを、一人ずつ別の欄へ分けた記録だった。

　板を持った六人。

　持たなかった三人。

　持った後で角度を変えた一人。

　離してよいと言われても離さなかった二人。

　王太子へ命令した一人。

「人間を数える時だけ細かい」とハル。

「罠に使える差だから」とアムナ。

　左腕へ布を巻いた男が、曲がった板を床へ置いた。

「次も持てる。ただ、左は上がらない」

「怪我？」カイル。

「昔の荷役事故だ。今は痛くない。上がらないだけだ」

　足首を痛めた少女は首を振る。

「私は持たない。立っていられない」

「理由を言わなくていい」とカイル。

「言いたい。持たないと怯えてると思われるのが嫌だから」

「怖くても、持たなくていい」

「怖くない。痛い」

「……承知した」

　王太子が、言い直す。

　守る側は、守られる側の理由を美しくしがちである。

　恐怖なら勇気で越えられる。

　迷いなら号令で消せる。

　だが、関節が動かないという事実は、演説では動かない。

　老いた女性は板を持たなかった。

　代わりに水槽の栓を調べている。

「火傷へ流せる。床の溝も使えるよ」

「水を流すと炉が蒸気を吸う可能性」とロロ。

「じゃあ少しずつ。火の前じゃなく、受けた板へ」

「技師？」

「食堂」

「何で分かる！」

「大鍋を焦がしたことが百回ある」

「失敗回数が資格になる世界！」ハル。

「百回焦がして店が残ってるなら、九十九回は消したってこと」とエリア。

「公女様、分かってるね」

　エリアはわずかに顎を引いた。

　母が下面区の機関集落で鍋を焦がした話を、思い出したのだろう。彼女は語らなかった。語らないことと、隠すことは同じではない。今必要な線ではなかった。

　カイルは十二枚の板を一度すべて床へ並べた。

「持てる者、では足りない。何秒なら持てる。どの角度なら受けられる。途中でやめる合図は何がいい」

「質問が多い」とハル。

「王子のくせに聞けと言ったのはお前だ！」

「聞くのに慣れてなくて尋問になってる」

「ではお前が聞け」

「俺は距離が近すぎて押し売りになる」

「役に立たない自己分析だけ正確！」

　セレナが黒羽を一枚、床へ置く。

「選択を可視化します。板を持つ者は立てる。持たない者は座る。途中停止は板を二度鳴らす。交代希望は一度。理由は任意」

「それならできる」と少女。

「私は水」と老女。

「俺は左を使わない」と男。

「俺は誰の後ろにも入らない」と、出口へ手を当てていた若者が言った。

　全員が振り向く。

「王家に守られて家を失った。盾が悪いとは言わない。でも、背後へ入れって言われると身体が止まる」

　カイルの口が開く。

　謝罪の言葉が一つ浮かび、飲み込まれた。

「俺個人が謝っても、家は戻らない」

「そうだな」

「だから、後ろへ入れとは言わない。板も持たなくていい。出口の継ぎ目を見ていてくれ。開いたら先に知らせてほしい」

「命令？」

「依頼だ。断っていい」

「じゃあ、やる」

　黒板が、細かく震える。

　対象カイル、保護対象を背後へ――

　文字が一度消える。

　対象カイル、保護対象へ防御役を――

　また消える。

　保護対象という分類が、役割を持ち始めたからである。

　試しに、板を持つ練習をした。

　火球なし。

　炉の赤線だけ。

　カイルが十の炎を張る。

　板へ一を流す。

　持ち手が熱い。

　老女が水を一口分だけ掛ける。

　蒸気は炉へ向かわず、床溝を走る。

　ロロが溝の終点を確認する。

　エリアが足元の逃げ線を三本描く。

　ハルがその線を踏まずに横切り、怒られる。

「地図を踏むな」

「床に描いたら踏むだろ！」

「線は場所ではなく条件」

「床にある条件は踏む！」

「だからあなたは地図が読めない」

「地図が俺を読めてない！」

「両思いにならなくていい」とカイル。

「お前は恋愛の例えを入れるな！」

「なぜ俺だけ禁止だ！」

　笑いが広がる。

　板を持つ手の震えが少し減る。

　迷宮は、その笑いを「緊張緩和」と記録した。

　しかし、誰の冗談が誰の手を緩めたかまでは書けなかった。

　制度は結果を項目へ変える。

　人間関係は、項目の間を流れる。

　第二波を告げる鐘が鳴った。