第745話　第一章「七空域が落ちる」前編

国が落ちる時、地面から落ちるとは限らない。

　空路が止まり、薬が届かず、名簿が閉じ、誰が命令したか分からない一文だけが全ての門へ掲げられる。土地はそこにある。家も人も残る。それでも、昨日まで互いへ届いていたものが届かなくなれば、国は垂直ではなく関係から落ちる。

　歴史家は後から地図を塗る。

　この日、七つの空が同時に陥落した、と。

　だが同時という言葉は、時計にとって便利で、人間にとって雑である。

　学院では鐘楼が閉じた。

　自由港では門が閉じなかった。

　翠獣の群れは二つへ割れた。

　鏡砂の町は、見えるものを信じられなくなった。

　雷鎖の列車は、それぞれ別の駅で止まった。

　夢灯の眠りは、起きている者から先に始まった。

　逆潮の配管は、切れば助かり、切れば死ぬ状態になった。

　どれも「落ちた」でまとめられる。

　まとめられた瞬間、救い方だけが消える。

【現実／地図外の終端空域〈エクリプス〉・白峡谷三塔橋外周／覚醒／軍事封鎖命令から百二十三秒】

　黒い艦隊は、返事より速かった。

「右、十二隻。上、十九。後ろ、数えたくない！」

　ロロの報告は、最後だけ技術用語ではなかった。

「数えろ！」カイル。

「数えると直るのか！」

「直らないが、数えなければ王子の心が壊れる！」

「そっちの修理代も請求していい？」

「国費で――いや今それを言うと全空域の会計が俺へ来る！」

　ゼロスター号は三塔橋の無風層へ船首を落とし、右へ四度、左へ二度、まだ決めていない進路を決めたように見せていた。

　決めていないことは、迷っていることと同じではない。

　候補を残している。

　それは戦場では臆病に見え、戦後には賢明と呼ばれ、死者にはどちらでもない。

　ハルは船首索へ右手だけを掛けた。

　左肩の痛みは二。全体重を預けるな、と確認札に書いたのは一時間も前である。人は自分で書いた禁止ほど、危機になると読めなくなる。

「一」

　数えた。

「二」

　三を言わない。

「先行救助候補。出発時に再確認」

「再確認」とエリアが即答した。「今は出ない」

「早い！」

「確認に時間をかける役ではない」

「候補の意味、却下される可能性があるってことか」

「正確に言って。却下ではなく、現在条件に不適合」

「言い換えで傷を浅くしようとして、長く刺してない？」

　上空を、黒艦の砲口が横切る。

　誓星術の光はない。

　終端環へ入って以来、星脈へ誓いを渡す術は使えない。黒艦も同じはずだが、魔法がないことは武器がないことと同義ではない。むしろ帝国や王国が最初に作る武器は、魔法が止まっても動く武器である。止まる可能性を知っているからだ。

　鉄索射出器。

　圧縮風筒。

　手回し砲。

　古いものは遅い。

　遅いものは、止まらない。

「第一索、来る！」セレナ。

　黒い鉄索が白峡谷の空を裂いた。

　ハルは動かない。

「ロロ！」

「船首を三度下げる！　カイル、右歯車！　エリア、床へ伏せろ、踵を使うな！」

「命令者名、終了条件！」カイル。

「ロロ・ピクス！　三度下げたら終わり！　異議は舌が残ってる奴から受け付ける！」

「成立！」

　手回し軸が逆転する。

　ゼロスター号の船首が落ち、鉄索は赤いマフラーの上を二歩ぶん通過した。索の先端が主帆の縁をかすめ、布を一尺裂く。

「帆！」

「見えてる！」ロロが叫ぶ。「見えてるものを報告すると安心するのは、お前らの悪い癖だ！」

「見えてないものは？」ハル。

「もっと悪い！」

　主帆の内側で、七枚の札が乱れた。

　折れた目盛り片。

　三つの風鈴を結んだ赤茶の革。

　色の違う毛が増えた緑の房。

　音のしない鏡片。

　穴だらけの銅券。

　苦い種を抱く紙灯籠。

　三つの鍵で閉じる黒い配管輪。

　別れた航路を結ぶ対札〈フォーク・タグ〉。

　魔法通信器ではない。

　遠い故郷で片方が傷つけば、こちらも傷つくという便利な奇跡は起きない。人が手で穴を開け、煤を付け、結び直し、次に会った時、離れていた年月を読むための物である。

　今、会いに行く道が閉じられた。

　だから札は、何も知らせない。

　何も知らせないことだけを、正確に知らせている。

「二発目、上から」とセレナ。

「影へ入る」とエリア。

「無風層から出ると浮力が落ちる」とロロ。

「橋側へ索を引かせるな」とカイル。

「三つを同時に満たす道」とハル。

「ない」

「地図の人が即答するな！」

「ないことを早く言うのが地図」

「じゃあ、二つ満たして一つを後で救う」

「何を後にする？」

　橋。

　船。

　証拠。

　人。

　答えの順番が、そのまま命の順番になる。

　ハルは橋を見た。

　白峡谷の救護所では、ネイたちが地下口へ移動している。板持ちの女がこちらを見ず、予定どおり自分たちで扉を閉めた。

「住民は地下。橋側へ索を引かれても、直撃まで七分」

　セレナ。

「証拠箱は振動二まで。船首落下は一・七。影への旋回で二・四」

　ロロ。

「船体は影へ一回。次は左帆が持たない」

　エリア。

「なら一回で入る。橋側は七分以内に抜ける」

「誰が決めた」とカイル。

「提案、ハル。船体、住民、証拠の条件から。異議」

「王盾を使わず、個人として賛成」

「路図を連続使用しない条件で賛成」

「修理代を全員で払うなら賛成！」

「異議ではない」とセレナ。

「会計異議！」

　ゼロスター号は白い峡谷の影へ飛び込んだ。

　砲索が左右から交差する。

　一本は空を縫い、一本は船尾の手すりを奪い、三本目はノクスが並べた七個の留め具のうち、外へ置いた一個だけを持っていった。

「ノクス！」

「ナ」

「それ、予測してた？」

「ノゥ」

「本人判断か！」

　黒い夜獣は二本尾で甲板を叩く。

　一。

　二。

　三。

　四。

　五。

　六。

　七。

　八つ目を叩かない。

　ハルは、その時はただ、外された留め具を惜しんだ。

　影へ入った直後、船底から三回、金属音がした。

　敵の杭ではない。

　小さい。

　不規則。

「船底、何か当たった！」船員。

「何かを報告する時は、形と数！」ロロ。

「板みたいなのが一！」

「板は生きてるか！」

「質問が怖い！」

　ゼロスター号の下に、修理用の小舟が引っ掛かっていた。

　帆なし。

　登録灯なし。

　船名板なし。

　白峡谷の保守員が使う、手漕ぎの点検舟である。

　黒い鉄索に艇尾を取られ、ゼロスター号の落下風へ吸い上げられている。

　中には二人。

　一人は意識あり。

　一人は伏せたまま動かない。

「助ける！」

　ハルの身体が前へ出る。

　一。

　二。

　止まる。

「左肩、現在条件！」エリア。

「全荷重なし。跳躍停止」

「役割」

「俺、声。ノクス、索の位置。カイル、船底防護。ロロ、巻き上げ。セレナ、人数と負傷。エリア、離脱路」

「自分は？」カイル。

「手を出さない」

「難易度が一番高い」

「分かってる！」

　ハルは船縁へ腹ばいになる。

　左肩を使わず、右手で伝声筒を持つ。

「下の人！　聞こえる？」

『聞こえる！』

「乗ってる人数！」

『二！』

「名前！」

『言わない！』

　返事が速い。

「所属！」

『言わない！』

「負傷！」

『一人、頭。息あり。俺、右足を索に挟まれた！』

　登録灯を持たないのは、壊れたからか。

　追跡を避けるため消したのか。

　敵の斥候か。

　分からない。

　分かるのは、二人いて、一人が意識を失い、一人の足が挟まれていること。

「救助する」とハル。

「敵かもしれない」と船員。

「救助後に調べる」セレナ。

「乗せたら船内へ！」

「甲板上の隔離区画。武器確認と救命を分ける」カイル。

「王子命令？」

「個人提案。隔離区画担当が異議を言える」

　隔離担当の船員が手を上げる。

「受け入れる。ただし乗船前に刃物を箱へ。持てない負傷者は後で確認」

「成立！」

　ノクスが船縁から首を伸ばす。

「ノゥ」

「索、二本？」ハル。

「ナ」

「違う？」

　夜獣は二本尾で、船底を七回叩く。

　一。

　二。

　三。

　四。

　五。

　六。

　七。

　そのうち四回目だけ、音が鈍い。

「鉄索の下に、もう一本」とロロ。「小舟の救命索が船底へ食ってる。敵索だけ切ると、小舟が落ちる」

「両方巻く？」

「右手じゃ無理。補助腕へ渡す」

　ロロの二本の機械腕が船底へ伸びる。

　一本が敵索を固定。

　一本が救命索を拾う。

　右手の指は使わない。

「巻き上げ、七拍。八拍目に張力を見る！」

　一拍。

　救命索を一尺。

　二拍。

　敵索を半尺戻す。

　三拍。

　小舟が傾く。

『足が！』

「痛み！」セレナ。

『四！』

「巻き停止？」

『止めるな！』

「本人希望だけで続けない」とセレナ。「足の色」

『見えない！』

「触覚」

『ある！　指、動く！』

　四拍。

　カイルが小盾を船底へ出す。

　黒艦の砲索が小舟を狙う。

「守る数、二名と舟一！」

「舟まで？」ハル。

「舟を捨てると、下の二人が落ちる！」

「正確！」

　五拍。

　敵索を切る。

　六拍。

　救命索を引く。

　七拍。

　小舟が船縁へ届く。

　八拍目。

　巻き上げを止める。

　張力を読む。

　小舟の底板が一枚外れかけている。

「動かすと割れる！」ロロ。

「じゃあ止めたまま、人だけ」

「本人へ聞く」とハル。

「舟は置いていける？」

『借り物だ！』

「持ち主は？」

『名を言うと追われる！』

「舟を残すと？」

『返せない！』

「命と舟、どっち」船員が叫ぶ。

『そういう二択にするな！』

　ハルは笑いそうになり、笑わない。

「人を先に上げる。舟は補助索で引く。壊れたら、壊れた状態を持ち主へ返す方法を探す」

『修理代は！』

「ロロへ！」

「俺を責任の投棄場にするな！」

「見積もりだけ！」

「それなら高いぞ！」

　二人を甲板へ上げる。

　意識のない者は、頭部打撲。呼吸あり。

　足を挟まれた者は、右足首の圧迫。骨変形なし。

　武器は、小さな工具刃一本。

　敵か味方かは分からない。

　保守員だという証明もない。

「名前は、治療に必要な範囲だけ聞く」とセレナ。

「言わない」と負傷者。

「呼称」

「船底」

「あなたを船底と呼ぶ？」

「今だけ」

「同乗者」

「相棒」

「記録。船底、足首圧迫。相棒、頭部打撲。本人名非公開」

　アムナは二つの呼称を覚えない。

　治療札に必要な間だけ、札へ書く。

「助けたのに、名前も聞けない」とハル。

「助けたから聞ける権利は増えない」とアムナ。

「うん」

　無登録船を止める命令は、この二人なら止める。

　止めれば、相棒の治療が遅れる。

　七空域が落ちるとは、こういうことである。

　大きな空が壊れる前に、小さな舟の行き先が一つずつ消える。