第805話　第七章「二つの拍の移動基盤」前編

橋は、動かないものだと考えられている。

　だから人は、二つの岸を固定しようとする。

　岸が動けば橋が壊れたと思い、歩く者の速度が違えば列を揃えようとする。

　しかし、移動民と鉄道員は別の橋を知っていた。

　ずっと同じ場所にいる必要はない。

　渡る一瞬だけ、二つの道が出会えばよい。

【空冠下方・落雷原／外部作戦二】

「同じ速さにはならない」

　ガンガ・オルバは裸足で地面を踏んだ。

　誓星術停止後の土は、以前より静かだった。

　王獣の心拍を群れごと聞き分けることはできない。代わりに、足裏へ来る重さと、爪が石を蹴る間隔を読む。

　翠獣環から来た二つの群れが、落雷原を横切っている。

　北群は大きく遅い。

　南群は小さく速い。

　かつてなら、ガンガは万獣鼓動で拍を合わせた。

　今はできない。

　できないからこそ、合わせない理由を言葉にする必要があった。

「北群、一分に二十八歩。南群、四十一歩」とイヴァ・レイル。

　彼女は左手の古時計を見ていた。

　停刻標は出ない。

　穿票鋏も、時間を留める標ではなく、紙へ穴を開けるだけの鋏である。

　後方では、公共救難線から切り離された自治車両十二両が、手動ブレーキと斜路だけで走っていた。

「車両は？」ガンガ。

「第一列、三十六。第二列、四十四。第三列は制動不良で三十一」

「全部ばらばらだ」

「正常です」

「鉄道員がそれを言うか」

「同じ時刻表へ戻す方が異常です」

　イヴァは鋏を鳴らさなかった。

　本気の言葉だった。

　目的は、空冠監獄の下部へ退路を一つ作ること。

　空冠は巨大な環状要塞で、下半分が雲海へ沈み、回転するたび落雷原の上を通る。

　直接梯子を掛けても、次の一回転で引きちぎられる。

　そこで、王獣群の背へ古い甲板を渡し、その横を救難車両が走る。

　獣の道と線路が交差する一瞬だけ、空冠下部の保守口まで連続した足場ができる。

「北群を速めれば、窓が長くなる」とイヴァ。

「速めない」とガンガ。

「理由」

「幼獣が三。負傷した老獣が一。速めれば群れが分かれる」

「南群を遅らせる」

「水場へ間に合わない」

「車両を北群へ合わせる」

「落雷前に原を抜けられない」

　二人は黙る。

　中央の司令なら、どれかを優先する。

　多数が助かる速度。

　最も価値ある輸送。

　最短の救出。

　だが、その選択を一人へ集めないために、二人はここへ来た。

「速度ではなく、場所を変える」とガンガ。

「交差点を動かす？」

「北群が踏む丘を削る。南群は水場を通る。車両は一周余計に回る」

「完成が七分遅れる」

「監獄の仲間が七分待つ」

「待てる保証はない」

「群れを壊して急げば、橋へ乗る者が落ちる」

　イヴァは古切符へ三つの穴を開けた。

　急ぐ。

　待つ。

　別の道。

「別の道を採用。期限は？」

「落雷雲が来るまで十八分」

「では、十六分で交差。二分は撤退」

「なぜ二分」

「橋を作る者にも帰る時間が要る」

　ガンガは胸を二度叩きかけ、やめた。

　術の拍ではない。

　ただ、自分の身体の確認として一度だけ叩く。

「採用」

　王獣は命令で動かない。

　ガンガは北群の先頭へ立たず、道の横を歩いた。

　音を揃える太鼓も鳴らさない。

　足裏で岩の割れを読み、赤布を置く。

　北群が選べば踏む。

　嫌えば迂回する。

　南群には水桶を先へ運ぶ。

　水で釣るのではない。途中で飲める場所を増やし、急ぐ理由を減らす。

　イヴァは十二両を一編成に連結しなかった。

　車両ごとに車掌を置く。

　進行、停止、保留の三札。

　左耳の聞こえにくい自分へは、音だけでなく旗を使わせる。

「第一列、三十六のまま！」

「第二列、四十四！」

「第三列、三十一、減速！」

「揃ってない！」作業員が叫ぶ。

「揃える必要はない！」イヴァが返す。「交差時刻だけ合わせる！」

　鉄道の正確さは、全員が同じ速度で動くことではない。

　違う速度が、同じ場所で衝突しないことである。

　移動橋の材料は、橋として作られた物ばかりではなかった。

　公共救難線の屋根板。

　翠獣環の脱皮時に使った仮設床。

　自由港から届いた係留鎖。

　王獣の背を傷つけない麻布。

　十三番駅の住民が編んだ、名前を記さない色縄。

　どの土地の物かを並べるだけで、過去の旅が一覧になる。

　だが記念品として飾れば橋にはならない。

　穴を開け、泥を付け、削り、場合によっては返せない形へ変える必要がある。

「この屋根板、車両九の住民が食堂に使ってる」とテトが言った。

「外す同意は」とイヴァ。

「三日間だけ。雨が来たら返却優先」

「橋が完成していても？」

「住民の屋根が先」

「記録」

　ガンガは麻布を広げる。

「これは南群の冬布。群れが水場へ着くまで」

「橋の使用期限より短い」

「なら、次の交差一回だけ」

「一回で監獄の全員が出なければ」

「別の布を探す。群れの生活を、救出作戦の永久資材にしない」

　大脱獄という言葉は、大きな目的を作る。

　大きな目的は、小さな物の所有者を見えなくしやすい。

　だから二人は、橋の部品一つごとに返却条件を付けた。

　屋根板――三日または降雨警報まで。

　冬布――一交差。

　係留鎖――錆損失を自由港基金へ報告。

　色縄――使用後、結び目を解かず返す。誰が渡ったかを追跡へ使わない。

「橋より契約書が長い」と作業員。

「契約へ署名しない物もある」とイヴァ。「長いのは条件だ」

「橋は短い方がいい」とガンガ。

「条件は？」

「必要な長さ」

「それを決めるために測る」

　違う職能の会話は、しばしば喧嘩に見える。

　実際、半分は喧嘩である。

　残り半分は、片方だけでは見えない失敗を先に言っている。

　第一試走は、始まる前に失敗した。

　北群の先頭が、赤布を踏まなかった。

　赤布の染料に、空冠の油が混じっていたからである。

　誓星術を失っても、獣の鼻は油を嫌う。

「布を替える」とイヴァ。

「色は赤のまま？」ガンガ。

「車両側は赤を停止に使う」

「群れ側では赤は熟れた実。進む印」

「同じ色が逆」

「だから同じ印にしない」

　北群へは白い石。

　南群へは水色の布。

　車両へは赤旗。

「共通標識を作れば簡単」と作業員。

「作る時間がない」とガンガ。

「作ったとしても、今ここで全員が覚える時間がない」とイヴァ。

　共通語は、共有すれば便利である。

　共有する過程を飛ばすと、知っている者だけに便利な暗号になる。

　第一試走は、橋を出さずに終える。

「何も渡れなかった」と作業員。

「事故も起きなかった」とイヴァ。

「成功？」

「試験目的が標識確認なら、一部成功」

　ガンガが首を振る。

「北群は、油の匂いで止まった。止まった理由を僕らが後から読んだ。群れが試験に参加したと言い切らない」

「細かい」

「人間が作った試験に、獣が合格したことにする方が粗い」

　第二試走では、車両三が止まらなかった。

　手動ブレーキの鎖が伸びていた。

　イヴァが運転台へ飛び乗る。

　停刻標はない。

　時間を止められない。

「車両三、進行継続！　前方退避！」

　止まらないものを、止まったと言わない。

　第三列の作業員が、慌てて共通ブレーキ索を引こうとする。

「引くな！」

「三だけ止める！」

「索は二と四もつながってる！」

「じゃあどうする！」

「進路を変える！」

　車両三の前には、まだ橋板が置かれていない斜路。

　その右へ、砂利を積んだ保守分岐。

　イヴァは穿票鋏で紙へ穴を開け、運転士へ見せる。

　三角穴――分岐右。

　丸穴――速度維持。

　四角穴――乗員、床へ伏せる。

　魔法の停刻ではない。

　紙の合図。

　運転士が分岐桿を蹴る。

　車両三は砂利道へ入り、車輪を半分埋めながら減速する。

　止まるまで、七十三メートル。

　屋根の板が一枚飛んだ。

　作業員一人の肩へ当たり、転ぶ。

　ガンガが走る。

　群れの拍を聞けない。

　負傷者の心拍も能力では聞けない。

「名前」

「タム」

「もう一度」

「それ、アムナの」

「混乱してる。名前を確認する」

「タム。右肩、痛い。指は動く」

「触れる」

「いい」

　ガンガは右肩を固定しない。

　骨折か分からないからである。

　腕を本人が楽な位置で支え、車両の影へ移す。

　イヴァが来る。

「事故記録。原因、鎖伸長。責任者」

「私」運転士。

「単独ではない。点検票、前回交換延期、共通索設計、速度計故障」

「でも、俺が運転した」

「現在の選択は残す。構造原因へ全部押しつけない。逆も同じ」

　イヴァは事故を、橋作りを急ぐ理由にしない。

　一度、全作業を止める。

「空冠が来る」と誰か。

「来る」とイヴァ。

「仲間が」

「急ぐ」とイヴァ。

「なら！」

「急ぐことと、事故を見なかったことにするのは別です」

　救出へ向かう者が、途中で生まれた負傷者を二級の命へしない。

　修理は手で行う。

　伸びた鎖を交換する時間はない。

　短くする。

　鎖の一節を外し、二重結びの鋼索へ変える。

　ロロはいない。

　ニアもいない。

　だから「専門家なら一瞬だった」と言って待たない。

　イヴァは車掌であり、機関士ではない。

　分からない箇所を、分かる作業員へ渡す。

「締結は」

「私」と老いた保線員。

「視力」

「近くは二。遠くは四」

「近接締結。最終確認を別の人」

「若いのに任せろ」

「年齢で外さない。視力条件で役割を分ける」

　最終確認はテト。

　回転試験は運転士。

　撤退判断はイヴァ一人にせず、負傷者タムを含む三人。

「負傷者を判断へ入れる？」

「事故の代償を一番知っている」

「痛みで保守的になる」

「無傷の人間は楽観的になる」

　偏りは、片方だけにあるのではない。

　ガンガは群れ側で、橋板を背へ載せる位置を変える。

　北群の老獣へ重い板を集中させず、若い獣へ均等にも載せない。

「公平に分けないの？」子供の獣使い。

「同じ重さは公平じゃない。身体の違いを見ないから」

「じゃあ強いのに多く」

「強い獣にも、今日の疲れがある」

　一頭ずつ歩き方を見る。

　左後脚を庇う獣。

　腹に幼獣を抱える獣。

　背を触られるのを嫌う獣。

　橋の材料を載せない選択も残す。

　十二頭のうち、三頭が拒む。

「三頭減ると長さが足りない」とイヴァ。

「車両屋根を一両多く使う」

「屋根返却期限が」

「交差後すぐ外す」

「作業員が危険」

「外すのを次の交差へ延ばす」

「雨予報」

「二時間後」

「間に合う」

　橋の答えは、一つの計算では出ない。

　獣の拒否、住民の屋根、作業員の帰還、天気、空冠の周期。

　全部を同じ単位へ換算すると、人間へ都合のよい数字が勝つ。

　だから、換算できない条件を消さずに並べる。