第804話　第六章「峡谷の二つの規則」後編

　無署名路の石が、十九から十八へ減った。

「一人足りない」とミラ。

　名を取らない道は、名前を呼んで探せない。

　通過前に置いた石は十九。

　出口で崩した石は十八。

「誰」とティア。

「聞かない道だ」

「特徴」

　通行者同士が答える。

　青い頭巾。

　片手に鳥籠。

　歩行は可能。

　話さない。

　それ以上を、本人の許可なく増やさない。

　二人は道を戻る。

　落石区の手前、岩の陰に青い頭巾。

　鳥籠の中は空。

「救助」とティア。

　本人は首を横へ振る。

「通行しない？」ミラ。

　頷く。

「戻る？」

　横。

「ここに残る？」

　縦。

　ティアが言う。

「理由を言わなくてよい。ただし、三分ごとに落石。ここに残る場合、岩陰を二重にする。私たちは次の巡回で状態確認を求める。拒否できます」

　青頭巾は、鳥籠を見せた。

　籠の底に、小さな骨。

　誰かを埋めるため、峡谷のこの場所へ来た。

　避難路は、全員を同じ方向へ運ぶ道ではない。

　危険から離れたい者と、危険の中で果たすことがある者へ、異なる条件を残す道だった。

「一人を未通過として数える」とティア。

「行方不明じゃない」とミラ。

「選択残留」

「長い」

「正確」

　石は崩さない。

　本人の所在を名前なしで示す青石を、危険板の端へ置く。

　あとで追跡名簿へ転用できないよう、道が閉じたら石も本人へ返す。

　時間が過ぎる。

　ハルたちへ近づく時間は減る。

　だが、峡谷を通る人々は「ハルたちを助けるための遅延」ではない。

　彼ら自身の暮らしが、そこにある。

　ティアは焦っている。

　規則の文末が短くなり、右膝を隠そうとする癖が戻る。

　ミラが気づく。

「膝、四」

「三」

「嘘一」

「あなたに診断権はない」

「海賊には値切り権がある。三で登って四で落ちるより、今四って言え」

「……三・五」

「端数で抵抗」

「正確です」

「休め」

「外壁砲の旋回まで七分」

「六分休んで一分で登る」

「無謀」

「七分立ち続けるよりまし」

　ティアは岩へ背を預ける。

「友達として命令？」

「契約外の助言」

「拒否可能」

「もちろん」

「受領」

　彼女は六分すべてを休まない。

　四分で立とうとして、ミラが義足を横へ置く。

「障害物」

「どけて」

「所有者の許可が必要」

「あなたの物でしょう」

「今は道の備品」

「規則を悪用している」

「学習した」

　ティアは、笑ってしまった。

　笑うと膝の力が少し抜ける。

　六分後。

　外壁砲が動き始めた。

　外壁砲が動いたのは、十四台目の荷車が峡谷中央へ入った時だった。

　空冠要塞の外殻から、巨大な砲身がこちらへ向く。

　誓星術の光はない。

　だが、砲は圧縮鉄塊を火薬で撃てる。

　旧式兵器ほど、魔法が止まった世界では新しくなる。

「伏せろ！」

　ティアが叫ぶ。

　全員へ同じ姿勢を求めかける。

　右脚を曲げられない子がいる。

　荷車の下へ入れない大柄な船員がいる。

「低くなれる者は岩陰！　伏せられない者は中央溝へ！　荷車は倒すな、盾に使う！」

　別条件。

　ミラは義足の滑車を外し、索へ直接かける。

「砲の次弾、九十拍！」

「止めるの？」

「一門だけ。全部止める値段は高すぎる」

「私は同行する」

「膝」

「申告済み。登攀は左脚始動。降下は別の者」

「規則に自分を入れた？」

「今まで入れていなかった」

　二人は岩壁を登る。

　風盗も同律陣もない。

　ミラは索の張りを手で読み、ティアは目盛りで距離を測る。

　砲手は三人。

　命令札を胸へ下げている。

『補給峡谷を封鎖。通行者を敵性輸送とみなす。終了時刻なし』

「期限のない命令は、任務ではない」とティア。

「では、何です」と砲手。

「支配」

「拒めば家族が処分される」

　ミラが砲架の陰から顔を出す。

「家族の名前、言うな。どこへ逃がすかも言うな。助けてほしいかだけ答えろ」

　砲手は黙る。

　ティアが言う。

「沈黙を同意として数えません。砲を撃つか、止めるか、保留するか」

「保留したら、次弾が装填される」

「だから、九十拍だけ私が臨時指揮を取る。終了後、あなたへ返す」

「責任は」

「私の名で記録する。ただし、あなたの選択まで引き受けない」

　砲手の一人が、装填槓を離した。

　もう一人は離さない。

　全員の賛成がそろったわけではない。

　ティアは剣を抜かず、装填路へ目盛り棒を差し込む。

　ミラは砲尾の火種箱を奪わず、濡れ布で覆う。

　砲を壊さない。

　次弾だけを止める。

「九十拍！」ティア。

　子供の頃から一定の声で条文を読んできた拍を、今度は権限の終わりへ使う。

　一。

　二。

　途中で砲手が手伝った。

　七十三。

　外壁の向こうで、空冠が早く回り始める。

　八十九。

　固定楔が入る。

「九十。指揮権を返します」

　砲手は装填槓を見た。

　それから、命令札を裏返した。

「撃たない」

「理由」とティア。

「家族のため。家族を理由に撃ち続けないため」

　ティアは、その矛盾を正そうとしなかった。

「記録します。公開範囲は後で選んでください」

　峡谷へ戻ると、避難路はまだ詰まっていた。

　ハルたちを救うためだけの最短作戦なら、二人は外壁砲を止めた時点で空冠へ向かうべきだった。

　だが、橋の手前に歩けない者が九人残っている。

　軍用補給の荷車には、監獄へ送る食料と水がある。

「奪う？」ミラ。

「徴発記録を残して避難民へ配る」

「署名できない奴にも」

「配る」

「後で返せって言わない？」

「救命分は債務にしない」

「契約成立」

「あなたは署名しないのでは」

「今のは口約束。破ったら私が怒るだけ」

「監査として不十分」

「友達としては十分」

　配る段階で、また規則が割れた。

　軍の配給表は、一人一日、水二杯、乾燥食一袋。

　ミラの無契約路は、名前も人数も出さない者を通す。

「人数が分からなければ、水量を決められない」と軍の配給係。

「名前を言わないと喉が増えるの？」ミラ。

「人数確認は必要だ」ティア。

「名簿はいらない」

「同意します。数える者と、名前を知る者を分ける」

　峡谷の壁へ、空の木札を並べる。

　水を受け取る者は、自分の名を書かない。

　札を一枚、左の箱から右の箱へ移す。

　歩けない者の分は、本人が視線か指で選ぶ。

　返事できない者だけ、介助者が仮札を置く。仮札には赤い紐。本人が話せるようになった時、残すか外すかを聞く。

「同じ人が二回来たら」と配給係。

「腹が二つあるかもしれない」ミラ。

「冗談ではなく」

「手に水墨を付ける案は？」

　避難民の一人が腕を隠す。

「追跡に使われる」

「却下」とティア。「受取時刻の違う穴を札へ開ける。身体へ印を付けない」

「札を交換される」

「交換されたら、誰かが二杯必要だった可能性もある」ミラ。

「配給の持続時間が減ります」

「減る事実を公開。余裕がない時は二杯目を止める。最初から泥棒扱いしない」

　配給係は納得しない。

　納得しないまま、穴あけ鋏を取る。

　制度は、全員が同じ思想になった時だけ動くものではない。

　異なる疑いを持つ者が、どこまでなら共同作業できるかを決めるものでもある。

　九人へ水が渡る。

　十人目が来た。

　軍服を着た少年だった。

　年齢はティアより下。肩章なし。右手に空の水筒を三本。

「誰の分」と配給係。

「言えない」

「軍規では所属確認」

　少年は後ろを見る。

　峡谷の岩陰。

　脱走兵がいるのか、負傷者がいるのか、家族がいるのか分からない。

「危険情報だけ」とティア。「感染症、武器、運搬困難の有無」

「武器なし。熱一人。歩けない一人」

「人数二？」

「三」

「残り一人」

「水筒を持ってこいと言った人」

「本人は」

「戻らないかもしれない」

　ミラが三本へ水を入れる。

「一杯ずつ」

「軍の水だぞ」と配給係。

「徴発記録。受取者、匿名三。運搬者一。返済義務なし」ティア。

「私の権限では」

「私の臨時救難権限を七拍だけ使います。七拍後に失効。継続するなら、あなたが異議を含めて判断」

「また責任を戻すのか」

「戻すのではなく、置き場所を明示します」

　七拍。

　配給係は水筒を見る。

「継続。ただし残量を毎回表示する」

「採用」

　少年は走りかける。

「待って」とティア。

　少年が身を固くする。

「名前ではありません。戻る予定時刻」

「分からない」

「戻らない場合、捜索してよい？」

「だめ」

「了解。では、あなたが戻らなくても裏切りと記録しない」

　少年は一度だけ振り返り、峡谷の暗がりへ消えた。

　誰を救ったか、二人には分からない。

　分からない救命を、失敗と呼ばない。

　ティアの右耳後ろの編み込みが、風へ揺れた。

「その分類は、保留します」

「いいね。保留できるようになった」

　二人は空冠へ入らない。

　峡谷に残る。

　軍規へ参加する者と、参加しない者が、同じ危険を別の仕方で越えるまで。

　その遅れによって、監獄の内側へ直接手は届かない。

　代わりに。

　空冠外壁の一門が、沈黙した。

　脱獄者が外へ出た時、撃たれない角度が一つだけ生まれた。