三港街道と星喰いの穴
一 鉄雨港の最後の夜
鉄雨港キョウラには、空から鉄の雨が降る。
ほんものの鉄ではない。山向こうの熔鉱炉から吐き出された赤い灰が、海霧を吸って重くなり、夜になると屋根や波止場を細かな音で叩くのだ。錆浜の子どもたちは、その音で眠り、その味で風向きを知った。
ニロが十五年暮らした食堂〈青錨亭〉の窓にも、その晩、赤黒い雨が筋を引いていた。
「三日だ」
卓上に置かれた立退命令書を見下ろし、ニロの母は言った。
「三日後には、八環組の解体屋が来る。店も家も、錆浜ぜんぶも、崖ごと削るんだってさ」
八環組は三つの港にまたがる荷運び組合――というのが表向きだった。実際には、賭場、売春宿、私兵、役人の印章まで扱い、近ごろは〈夜蜜〉という黒い麻薬で急に羽振りをよくしていた。
夜蜜を舐めると、失ったものが帰ってくる夢を見る。
死んだ子、若い頃の顔、奪われた故郷。目覚めたあとには、それらをもう一度見るためなら何でも売るようになる。
「金があれば買い戻せる？」とニロは訊いた。
「崖ひとつ買える金があればね」
母は笑ったが、笑いきれずに鍋の蓋を閉めた。
そのとき裏口が三度鳴った。二度短く、一度長く。錆浜の子どもだけが使う合図だ。
入ってきたのは、錠前屋の娘メラ、魚骨みたいに痩せたパノ、税関書記の娘セフィ、それに誰より大きく誰より気の弱いガロだった。ガロは肩に幼い雄牛ほどの荷袋を担いでいる。
「灯台が壊されてる」とメラが言った。「八環組の連中が、夜中に。たぶん何か探してる」
錆浜の外れにある旧灯台は、十三年前に海が一夜で三歩引いて以来、火を消したままだった。ニロの父ドガンが最後に勤めた場所でもある。
ドガンは五年前、荷の検査に出たきり消えた。八環組は「南行きの船から落ちた」と言い、港役所は捜索を三日で打ち切った。
ニロは命令書を折り、上着の内側に突っ込んだ。
「見に行く」
「もちろん」とメラ。
「行く」とセフィ。
「お、おれも」とガロ。
「ぼくは最初からそのつもり」とパノが言い、懐から角ネズミのモップを出した。モップは鍋の匂いを嗅ぎ、きゅう、と鳴いた。
母は五人を見回した。
「夕食までに帰れ、なんて歳でもないか」
そう言って、壁から短い銛を外し、ニロに渡した。
「でも夜明けまでには帰りな。家がなくなるにしたって、最後の朝飯くらい一緒に食べたい」
旧灯台の扉は、蝶番ごと引きちぎられていた。
内部では八環組の男たちが床板を剥がし、壁を叩き、石の継ぎ目に刃を差し込んでいた。五人は崖側の排水口から這い入り、螺旋階段の裏に身を潜めた。
「ねえ」とパノが囁いた。「宝探しって、見つけた側が殺されるまでが決まりなの？」
「それは宝探しじゃなくて八環組の決まり」とメラが答えた。
二階で男が怒鳴った。
「羅針器はどこだ！ ドガンが隠した真鍮の羅針器だ！」
ニロの胸が鳴った。
父の羅針器なら、寝床の上にずっと掛かっている。針が北を指さなくなってからも、母は捨てなかった。
男たちが上へ移動した隙に、五人は床下へ滑り込んだ。そこには古い貯水槽しかなかったが、モップが壁の鯨骨の栓に噛みついた。
「離せ」とニロが引いた瞬間、栓が抜けた。
壁の中から、油布に包まれた細長い筒が落ちた。
中には地図があった。
紙ではない。薄く削った銀色の皮で、手の温度に触れると線が浮かび上がる。キョウラ、白冠市ソナ、蓮都バンラ。海と山に隔てられた三都市が、地の底で一本の黒い線につながれていた。
中央には、口を開けた星の印。
その下に父の字があった。
――三つの鐘が同じ夜を打つとき、星の胃袋は開く。
――ラズラ女王の金庫は、その喉にある。
――八環に渡すな。
「ラズラ女王？」
セフィの眼鏡が曇った。
「百年前に三港を荒らした海賊王よ。船団から奪った金を、死ぬまで見つからなかった地下金庫に隠したって」
「崖を買える？」とガロ。
「崖を三つ買える」とセフィは言った。
そのとき上で板が鳴った。
灯台の入口に、白い長衣の男が立っていた。八環組キョウラ支部長、ヴォルカ。左耳から顎まで、古い火傷が銀色に光っている。
「子ネズミが五匹」
ヴォルカは微笑んだ。
「ドガンの倅もいるな。地図を渡せ。父親のところへ連れていってやる」
「父さんは生きてるのか」
「さあ。人は地下で長く働くと、人の数え方から外れる」
男たちが階段を降りてくる。
メラは壁の錆びた弁を見た。貯水槽へ通じる弁だ。
「ニロ。三つ数えたら息を止めて」
「何を――」
「一、二、三」
メラが弁を蹴った。
半世紀ぶん溜まっていた雨水が壁を破り、黒い波となって灯台を満たした。五人は排水口へ吸い込まれ、男たちの罵声と一緒に崖下へ吐き出された。
鉄雨の中、泥だらけの五人は笑った。
笑いながら、ニロは銀皮の地図を握りしめていた。
家を救える。
父を見つけられるかもしれない。
そして背後では、濡れたヴォルカが崖の上から彼らを見下ろしていた。
笑ってはいなかった。
二 北を指さない羅針器
〈青錨亭〉へ戻ると、ニロは父の羅針器を壁から外した。
真鍮の蓋には八つの輪が彫られ、その中心だけが空白だった。針は北ではなく、床下を指して小刻みに震えている。
地図を重ねると、羅針器の蓋がひとりでに開いた。
内側から二枚目の針がせり上がり、地下へ向いた。
「入口はこの店の下」とセフィが言った。
錆浜の古い家々は、海が今より高かった時代の防潮洞の上に建っている。厨房の石床を剥がすと、案の定、煉瓦で塞がれた穴が見つかった。
ニロの母は穴を見て、息を吐いた。
「ドガンが夜中に床を直してたのは、これを隠すためかい」
「母さんも来る？」
「店番がいる。家を守る者もね」
母は銛の柄を握り直させた。
「金より先に、帰り道を見つけな。金は背負えないほど見つかることがある。でも帰り道は、一本見つかれば足りる」
煉瓦を崩すと、潮と石油と甘い腐臭が上がってきた。
五人は縄梯子を降りた。
洞の底には、線路があった。
鉄ではなく、黒いガラスの二本線。どこまでも闇へ伸びている。その上に、鯨の肋骨を組んだような小さな車両が置かれていた。
車両の前面には羅針器と同じ、八つの輪。
「これ、汽車？」とパノ。
「棺桶に車輪をつけたように見える」とメラ。
「棺桶だって、速ければ乗り物だよ」
ニロが羅針器を窪みにはめると、車両の骨が青く光った。地の底から、遠い鐘のような音が響く。
地図の黒線も光り、最初の目的地――白冠市ソナの印が脈打った。
五人が乗り込んだ直後、上の穴から銃声がした。石片が跳ねた。
ヴォルカの部下たちだ。
「出ろ！」とニロ。
「どうやって！」
「棺桶なんだから、蓋を閉めれば死ぬ方向へ行く！」
「ニロ、それ操作説明として最悪！」
ガロが前面の骨を押すと、車両は悲鳴を上げて走り出した。
闇が後ろへ飛んだ。
いや、車両が進んでいるのではない。周囲の岩が液体のようにほどけ、別の場所へ流れ変わっている。壁の向こうに海底が見え、巨大な盲魚の群れが頭上を泳いだ。次の瞬間には、赤い砂漠の地下を通り、埋もれた王の石棺が横を滑った。
パノは歓声を上げ、セフィは吐いた。
メラは車両の継ぎ目を見つめた。
「これ、誰が造ったの？」
「ラズラ女王じゃないの？」
「百年前の海賊に、空間を折り畳む技術なんかない」
ガロが耳を押さえた。
「音がする」
「車輪の音？」
「ちがう。下から……心臓みたいな」
ニロには何も聞こえなかった。
だが羅針器の二枚目の針は、床を指したまま震えていた。
やがて前方に白い光が現れた。
同時に背後で、別の骨車両の青い灯が点いた。
追ってきたのだ。
ヴォルカが先頭に立ち、片手で車両の骨を掴んでいる。
「伏せろ！」
八環組の短銃が火を噴いた。
弾がガラス線路を削り、黒い火花が散る。メラは座席下から骨の棒を引き抜いた。車両が片側へ大きく傾いた。
「何した！」
「たぶん分岐器！」
「たぶん？」
前方に三本の線路が開く。
一つは白い光へ、一つは底のない紫の穴へ、もう一つは歯のような柱が並ぶ狭い裂け目へ続いていた。
メラは裂け目の線へ飛び込ませた。
「全員、頭を下げて！」
骨車両は石柱の間を紙一重で抜けた。後ろの車両は速度を落とせず、外側の肋骨を次々に折られた。八環組の男たちが振り落とされ、紫の闇へ消える。
だがヴォルカだけは飛び、こちらの車両の最後尾に指を掛けた。
ガロが振り向いた。
ヴォルカは短刀を抜き、その手の甲を切りつけた。
血が散る。
ガロは怯みながらも、折れた骨棒でヴォルカの指を叩いた。支部長は笑い、闇へ落ちる直前、ガロの傷に黒い小瓶を投げつけた。
瓶が割れた。
夜蜜が傷口へ染み込んだ。
ガロは息を呑み、車両の床に倒れた。
「ガロ！」
その巨体を抱え起こしたとき、ニロは初めて聞いた。
地の底で、何かが一度だけ鼓動した。
三 白冠市の氷市場
骨車両は氷の壁を突き破り、白冠市ソナの廃倉庫へ滑り込んだ。
キョウラが錆と油の街なら、ソナは塩と氷の街だった。山から吹き下ろす風が建物の角を磨き、昼でも空は青白い。市場では凍らせた竜肉、雪蜂の巣、夢を保存する瓶が売られている。
ガロの傷は塞がっていた。
塞がりすぎていた。
手の甲に傷跡がなく、代わりに皮膚の下を黒い糸が走っている。糸は心臓の拍に合わせて指先へ伸び、また戻った。
「痛い？」とセフィ。
「痛くない。あったかい」
ガロは手を見つめた。
「誰かが、名前を呼んでる」
「誰？」
「わからない。名前が大きすぎる」
ニロは地図を広げた。
ソナの印から、氷市場の地下へ細い線が続いている。横には父の走り書き。
――第二鐘楼。七番荷室。合言葉は「春は北から腐る」。
五人は市場へ向かった。
ところがソナの門では、すでに八環組の手配書が回っていた。五人の似顔絵は驚くほど似ていなかったが、ガロだけは「大きい」という特徴で見つかりやすい。
そこでセフィが税関書記の娘らしい才を見せた。
彼女は父の机から拝借した三港共通通行証の束に、魚屋の血で印を押し、五人を「北方葬送楽団」として申請した。ガロには太鼓を背負わせ、パノには角ネズミを聖獣だと言わせた。
「死者のための曲を一つ」と門番が命じた。
ニロたちは顔を見合わせた。
メラが金槌で空き缶を叩き、パノが甲高く泣き、セフィが税率表を朗読し、ガロが太鼓を一度だけ鳴らした。
あまりに陰惨だったので、門番はすぐ通した。
「死者が起きる前に行け」
氷市場の中央には、使われていない第二鐘楼が立っていた。地下の七番荷室は、夜蜜の中継倉庫になっている。
扉の前に、首まで刺青のある女がいた。
女は片目に赤いガラスを嵌め、長い弩を肩にかけている。
「春は北から腐る」とニロが言った。
「なら、夏は南で売り払う」
女は扉を開けた。
「ドガンの子か。似てないね。あいつはもっと疑り深い顔をしてた」
「父さんを知ってる？」
「シャンラ。昔は三港街道の運び屋。今は、八環組に殺されない程度に嫌われてる」
荷室には、黒い瓶が天井まで積まれていた。
一本一本の中で、夜蜜が呼吸するように膨らんでいる。
シャンラは地図を一瞥し、舌打ちした。
「ドガンめ。金庫の道を子どもに残したのか」
「ラズラ女王の金があるんだろ」
「ある。だが八環組が欲しいのは金じゃない」
彼女は一本の瓶を弩の先で示した。
「夜蜜は、蓮都バンラの香料でも、魔術師の薬でもない。地の底にいる何かの、眠り汗だ」
パノが瓶に耳を当てようとし、メラに襟を引かれた。
「八環組は汗を薄めて売ってる。夢を見せる程度なら金になる。濃いまま飲めば？」
シャンラの赤い義眼がガロへ向いた。
「人の身体が、あれの夢に合わせて作り直される」
ガロは黒い糸の走る手を隠した。
「父さんはどこにいる」
「五年前、ドガンは街道の源を見つけた。八環組の総頭領ザグナが、金庫の奥にある〈星喰いの種〉を掘り出そうとしていることも。それを止めるために地図と羅針器を盗んだ」
「それで殺された？」
「見てない。私は逃げた」
ニロはシャンラを睨んだ。
「逃げたのか」
「大人にはね、逃げた回数だけ生き延びる夜がある」
シャンラの声は乾いていた。
「でも借りは返す。バンラまで案内する」
その直後、鐘楼が揺れた。
上で鐘が鳴る。
一度。
時刻を告げる鐘ではない。街じゅうの八環組へ合図を送る警鐘だ。
荷室の天井から氷の粉が落ちた。
扉の外に、靴音が幾重にも響く。
「ヴォルカは落ちたはずだ」とニロ。
「八環は八つある。一本折っても輪は閉じる」
シャンラは床板を蹴抜いた。
下には幅一尺の氷樋が走っている。市場の魚を運ぶ滑り道だ。
「乗れ。南まで一気に行く」
「南ってどこまで？」
「まず崖下。運がよければ骨車両の入口。悪ければ冷凍鮫の解体場」
「その二つ、運の差が小さくない？」
追手が扉を破る。
六人と一匹は氷樋へ飛び込んだ。
背中で銃声が弾けた。
滑り道は市場の下を蛇のように走り、銀魚の山、氷柱の森、悲鳴を上げる香辛料袋の間を抜ける。
途中でガロが呻いた。
手の黒い糸が肩まで伸びている。
瞳の奥に、遠い星明かりが浮かんだ。
「聞こえる」と彼は言った。
「ぼくたちが来るのを、下で待ってる」
四 腹の中を走る道
氷樋の終点は、幸運にも冷凍鮫の解体場ではなかった。
不運にも、八環組の夜蜜精製所だった。
地下工房では、裸の労働者たちが黒い原液を銀鍋で煮詰めていた。誰も顔を上げない。足首に鎖があり、鼻と耳から細い黒煙を漏らしている。
シャンラは舌打ちした。
「ここまで増えてたのか」
監督役が笛を吹こうとした。
メラが工具を投げ、笛を壁に縫い留める。ニロは銛の柄で男の膝を払った。セフィが鍵束を奪い、ガロが鎖をまとめて引きちぎった。
労働者たちは動かなかった。
「逃げて！」とセフィ。
一人がゆっくり顔を上げた。
「逃げた先に、夢がない」
その目は灰色だった。
パノが夜蜜の瓶を一つ持ち上げ、床へ叩きつけた。
甘い匂いが広がる。
「夢なんか瓶に入ってない！」
少年の声が工房に響いた。
「入ってるのは、知らない怪物の寝汗だ！ そんなのに自分の夢を貸すな！」
あまりにひどい言い方だったためか、何人かが笑った。
笑った者から立ち上がった。
セフィが鎖を外し、メラが蒸気管の弁を開けた。白い霧が工房を満たし、労働者たちは監督役を踏み越えて出口へ走った。
六人は奥の昇降台を下りた。
そこに三港街道の本線があった。
キョウラのものより大きい骨車両。先頭部は獣の頭蓋に似ており、十人は乗れる。
シャンラが羅針器を受け取り、窪みに嵌めた。
「バンラへはこれで行く。だが覚えとけ。街道は道じゃない」
「じゃあ何？」
「腹の皺だ」
車両が動き出した。
今度は壁が透けるだけではなかった。
岩の向こうに、巨大な肉のようなものが見えた。山より大きな襞が、ゆっくり収縮している。その表面に都市の灯が貼りつき、血管のような光の筋が三港を結んでいる。
ニロは理解した。
三港街道は誰かが掘った地下道ではない。
世界の下に横たわる何かの身体を、古代人が乗り物に変えたのだ。
「星喰い」とセフィが呟いた。「古い祈祷書にある。空から落ち、地の底で眠り、夢の中で世界を消化するもの」
「おとぎ話じゃなかったんだね」とパノ。
「おとぎ話って、たいてい本当のことを子どもが眠れる程度に薄めたものよ」
ガロが立ち上がった。
黒い糸は首まで伸びていた。
彼は壁の向こうの肉を見つめ、微笑んでいる。
「ガロ？」
「呼ばれてる。あれ、ずっと一人だった」
ニロが肩を掴むと、ガロの皮膚の下で無数の小さな光が動いた。
「一人なら、なおさら会いに行くな。寂しい怪物はだいたい面倒だ」
パノがそう言ってガロの腰にしがみついた。
ガロは瞬きをした。
「そうかな」
「モップだって寂しいと靴を食う。山より大きいのが寂しかったら、街を食うよ」
モップが肯定するように鳴いた。
ガロは少しだけ笑った。
そのとき車両の屋根に何かが落ちた。
金属の爪が骨を貫く。
天井が剥がれ、鉄の雨に濡れた男が降りてきた。
ヴォルカだった。
火傷の痕は首まで広がり、片腕が黒い鉤爪に変わっている。街道へ落ちたとき、原液に触れたのだ。
「子ネズミども」
口を開くたび、喉の奥から別の声が重なった。
「総頭領がお待ちだ」
シャンラの弩が鳴った。
矢はヴォルカの胸を貫いたが、傷口から血ではなく夜蜜が噴き出す。彼は笑い、黒い腕でシャンラを壁へ叩きつけた。
ニロが銛を突き出す。
ヴォルカは片手で掴み、柄ごと引き寄せた。
「父親も同じ目をしていた。金庫の前で、最後まで私を睨んでいた」
「父さんを殺したのか」
「殺した？」
ヴォルカは首を傾げた。
「人ではなくなったものを、殺したと呼ぶのか？」
ニロの動きが止まった。
その一瞬、ヴォルカの鉤爪が振り下ろされる。
ガロが間に入った。
爪は彼の胸を裂かなかった。
胸の表面が水のように開き、爪を飲み込んだ。
ガロの背から、黒い光の腕が何本も生えた。
車両の中が静まる。
ガロ自身が一番驚いた顔をしていた。
「ご、ごめん」
光の腕がヴォルカを掴み、天井の外へ放り投げた。
ヴォルカは落ちなかった。
街道の肉壁へ爪を突き立て、四つん這いで追ってくる。その顔はすでに半分、別の生き物だった。
「速度を上げろ！」とシャンラ。
メラとセフィが前部の輪を回す。骨車両が加速し、襞の谷間へ飛び込む。
前方に、黄金の光が見えた。
蓮都バンラ。
だがガロの背の腕は消えず、むしろ増えていた。
一本がニロの頬へ伸びる。
ニロは逃げなかった。
「ガロ。おれの名前を言え」
光の腕が震える。
「ニ……ロ」
「こいつは？」
「メラ」
「こっちは？」
「セフィ。パノ。モップ。シャンラ」
最後の名でシャンラが眉を上げた。
ニロはガロの額に自分の額をつけた。
「全部覚えてるなら、まだおまえだ」
ガロの背の腕が、ゆっくり身体へ戻った。
車両は黄金の光を突き抜けた。
五 蓮都の夜市
蓮都バンラは夜に咲く街だった。
運河には千の灯籠が流れ、建物の壁を紫の蔦が覆い、屋台では香辛料と焼いた蜥蜴肉の煙が渦巻く。人間、角人、鱗人、鳥面の旅商人が肩をぶつけ合い、橋の上では僧侶が賭博札を切っていた。
三港の中でいちばん華やかで、いちばん人が消えやすい街。
骨車両の出口は、夜市の共同便所の裏にあった。
「海賊女王の道なのに入口が便所？」とパノ。
「追われる者は、立派な門より汚い穴を選ぶ」とシャンラ。
彼女の脇腹はヴォルカに打たれて腫れていた。セフィが布を巻く間、ニロは地図を見た。
黒線は夜市を抜け、王宮跡の地下へ続いている。
その途中に父の最後の書き込みがあった。
――金庫の鍵は三つ。
――北を指さぬ針。
――欲しいものを捨てる手。
――帰る場所を呼ぶ声。
「羅針器、何かを捨てる、名前を呼ぶ……」メラが呟く。
「罠っぽい」とパノ。
「宝の地図に『安全です』って書いてあったら、そっちの方が罠よ」
夜市へ出ると、八環組の紋をつけた男たちがすでに橋を封鎖していた。三港の支部が集まっている。籠車の上には黒い瓶が山積みで、鎖につながれた運び屋たちが引いていた。
中央を進む輿に、総頭領ザグナが座っていた。
老人だった。
痩せた身体に白い絹をまとい、八本の指すべてに金の輪を嵌めている。残り二本の指は、自分で切り落としたという噂だ。
輿の後ろに、鉄の檻があった。
中に一人の男が座っている。
髪も髭も伸び、片目が星のように白く光っていた。
ニロは息を止めた。
「父さん」
檻の男が顔を上げた。
痩せていたが、間違いなかった。ドガンだ。
ニロが飛び出そうとするのを、シャンラが押さえた。
「罠だ」
「生きてる！」
「だから罠になる」
輿が王宮跡へ向かう。
ザグナは金庫の道を開くため、ドガンを連れているのだ。
ニロは歯を食いしばった。
「後を追う」
「正面から行けば十歩で死ぬ」とメラ。
パノが運河を見た。
「正面じゃなければ？」
五分後、六人は灯籠船の下にしがみついていた。
バンラでは祖霊を乗せた灯籠船を止める者はいない。八環組の検問も、死者の祟りを恐れて船底までは調べなかった。
ただし灯籠船は低く、口を水面から出すには横向きにならなければならない。モップは泳げず、パノの頭の上で震えている。
「宝を見つけたら」とパノが小声で言った。「泳げる靴を買う」
「先に普通の靴を買え」とニロ。
王宮跡の裏で船を離れ、崩れた石像の間を進む。
地下へ降りる階段には、夜蜜を舐めた兵が並んでいた。皆、笑っている。彼らには今、敵ではなく、失った家族か恋人が見えているのかもしれない。
セフィが夜市で買った赤い煙玉を投げた。
メラが壁の警報線を切る。
シャンラが弩で松明を落とす。
パノがモップを放つ。
モップは兵の足元を駆け抜け、靴紐、腰帯、鍵束を順番に噛み切った。
「聖獣、すごい」とガロ。
「靴が好きなだけ」とパノ。
混乱の中、六人は地下へ滑り込んだ。
最下層の広間には、巨大な円形扉があった。
扉の中央に、口を開けた星の紋章。
周囲には八つの輪。
ザグナとヴォルカ、数十人の組員、そして檻のドガンがいた。
ヴォルカはもう人の姿を保っていなかった。背骨から黒い骨が突き出し、顎が胸まで裂けている。それでもザグナの足元に跪いている。
「遅かったな、ドガンの子」
ザグナは振り返りもせず言った。
「子どもは必ず親を追う。親は必ず子を守ろうとする。世の中で最も安く、確実な鎖だ」
組員たちが武器を向けた。
ドガンが檻の中で立ち上がった。
「ニロ。羅針器を渡すな！」
五年ぶりに聞く父の声だった。
ニロの胸に、言いたかった言葉が一度に押し寄せた。
なぜ帰らなかった。
生きていたなら、なぜ知らせなかった。
母さんがどれだけ待ったと思う。
けれど出たのは別の言葉だった。
「朝飯までに帰るぞ、父さん」
ドガンは一瞬、泣きそうな顔をした。
「母さんに似たな」
ザグナが指を鳴らした。
組員たちが一斉に襲いかかる。
六 八環の宴
最初に動いたのはガロだった。
彼は両手を床へついた。
石畳の下を黒い光が走り、組員たちの足元から柔らかな腕が伸びた。腕は武器を奪い、天井へ貼りつけ、二人ずつ頭をぶつけた。
「加減して！」とセフィ。
「してる！」
その声はガロの喉から二重に響いた。
メラは円形扉の制御輪へ走り、ニロは檻へ向かった。シャンラの弩がヴォルカの脚関節を撃ち抜く。パノとモップは倒れた組員の鍵束を集める。
ザグナだけは動かなかった。
老人は袖から小さな金杯を出した。
そこには、光さえ吸い込むほど濃い夜蜜が満ちていた。
「人は皆、変わりたいと願う」
ザグナは杯を掲げた。
「貧者は富者に。老いた者は若者に。弱い者は強者に。神は願いを聞かない。だが地の底の王は、身体ごと答えをくれる」
「それは答えじゃない」とニロ。
「答えかどうかは、勝った者が決める」
ザグナは夜蜜を飲み干した。
老人の身体が内側から膨らんだ。
皮膚の下を八本の輪が回り、背中から細長い節足が突き出る。顔は笑ったまま縦に割れ、その奥に星空が見えた。
広間全体が鼓動した。
円形扉の向こうで、何かが目を覚ます。
ヴォルカが歓喜の声を上げ、変じたザグナへ這い寄った。
「総頭領……私を、お連れください……」
ザグナの節足がヴォルカを貫いた。
怪物になった支部長は、驚いた顔のまま持ち上げられ、吸い込まれた。骨も夜蜜も声も、ザグナの裂けた顔へ消えた。
「輪は一つでよい」
八つの声が同時に言った。
シャンラが矢を放つ。
節足が矢を叩き落とし、彼女を柱へ弾いた。
ガロの黒い腕とザグナの節足がぶつかる。
広間の空気が歪み、床石が浮き上がった。ガロは踏ん張ったが、片膝をつく。
「おまえは入口にすぎぬ」とザグナ。
「私は器だ」
ガロの目から星明かりが溢れた。
「ガロ！」
ニロは檻の鍵を回した。違う。二本目も違う。パノが鍵束ごと放り投げる。
「全部試して！」
「百本ある！」
「九十九本外れれば、最後が正解！」
「励まし方が雑だ！」
メラが飛び込み、錠前へ耳を当てた。
「黙って。錠が泣いてる」
三秒後、鉄檻が開いた。
ドガンは倒れ込むように出てきた。左腕が肘から先、半透明になっている。その中を小さな星が流れていた。
「父さん、その腕……」
「金庫の扉を閉めたときに食われた。まだ半分は私のものだ」
ドガンは羅針器を受け取ろうと手を伸ばし、止めた。
「いや。鍵はおまえが持て」
円形扉の八輪が回り始めた。
ザグナが一歩近づくたび、輪が一つずつ噛み合う。
ドガンが叫んだ。
「扉が開けば、星喰いは三港を同じ夢に沈める！ 夢の中で街を食い、目覚めたときには地図から消える！」
「どうやって止める？」
「金庫の中に閉鎖機構がある。だが三つの鍵が要る」
「北を指さぬ針、欲しいものを捨てる手、帰る場所を呼ぶ声」
「覚えていたか」
「父さんの字、汚いから忘れにくい」
ドガンは笑った。
ザグナの節足が床を穿つ。
ガロが吹き飛ばされ、壁へ叩きつけられた。黒い腕が薄れていく。
パノが彼のそばへ走る。
「寝るな！ 朝飯がある！」
「何……かな」
「たぶん魚粥！」
「それは、起きたい」
ガロが立ち上がった。
ニロは羅針器を扉中央へ嵌めた。
二本の針が同時に回り、八輪の回転が一瞬止まる。
「第一の鍵！」とドガン。
扉に細い裂け目が開いた。
向こうから、黄金の光が溢れる。
金貨。
宝石。
王冠。
武器。
積み上げられた財宝が見えた。
その奥に、黒い種のようなものが浮かんでいる。
山より大きな存在の、ごく小さな一部。
ラズラ女王の金庫。
そして〈星喰いの種〉。
ザグナが歓喜した。
「開いた！」
節足がニロへ伸びる。
ドガンが半透明の腕で受け止めた。腕の中の星が砕け、彼の身体が震える。
「行け！」
ニロ、メラ、セフィ、パノ、ガロが裂け目へ滑り込む。
シャンラはドガンを抱え、最後に入った。
扉の向こうで、黄金の山が彼らを待っていた。
七 欲しいものを捨てる手
ラズラ女王の金庫には、国を買えるだけの財宝があった。
古王国の金貨、翼竜の卵ほどある紅玉、沈んだ聖堂から剥がした銀鐘、百人の王がかぶった冠。壁には海賊たちの名が刻まれ、その中央に女王ラズラの言葉があった。
――奪った富は、人を自由にしない。
――何を捨てられるかだけが、鎖の重さを決める。
金庫の奥には石の台がある。
台の上に〈星喰いの種〉が浮かび、その周囲を三つの窪みが囲んでいた。
一つは羅針器の形。
一つは手の形。
一つは口の形。
ニロは羅針器を最初の窪みへ置いた。
種の鼓動が弱まる。
「二つ目、欲しいものを捨てる手」とメラ。
石台の前に立つと、黄金の山が揺らいだ。
ニロには〈青錨亭〉が見えた。
新しい屋根、磨かれた看板、母の笑顔。錆浜の家々は残り、誰も立ち退かない。卓上には父がいて、何事もなかったように魚を食べている。
手を伸ばせば、それが本当になるとわかった。
ただし代わりに、種を解き放て、と何かが囁いた。
メラには世界一の工房が見えた。
セフィには父が不正な役人に頭を下げずに済む未来。
パノには大きくなった自分と、誰にも笑われない立派な服。
ガロには、普通の手。普通の目。誰にも恐れられない身体。
シャンラには、逃げなかった過去。
ドガンには、失われなかった五年間。
全員が動けなくなった。
種の周囲で影が笑った。
扉の裂け目から、ザグナの節足が一本、また一本と入り込む。
「願え」と八つの声が囁く。
「欲するものを取れ。それが力だ」
ニロは母の言葉を思い出した。
金は背負えないほど見つかることがある。
でも帰り道は、一本見つかれば足りる。
彼は目の前の幻へ手を伸ばした。
そして、掴まずに拳を閉じた。
「いらない」
声が震えた。
「家は、夢の中で残すんじゃない。みんなで買い戻す」
手を二つ目の窪みに押し込む。
石が熱く焼けた。
黄金の幻が砕ける。
メラが続いた。
「工房は自分で建てる」
セフィが眼鏡を直した。
「父の背筋は、私の願いで伸ばすものじゃない」
パノは少し迷い、立派な服の幻に唾を吐いた。
「ぼくは今の服で十分。ポケット多いし」
ガロは普通の手を見つめた。
それから黒い糸の走る自分の手で、パノの頭を撫でた。
「これでも、友達を持てる」
シャンラは逃げなかった自分へ背を向けた。
「過去は直せない。借りだけ返す」
最後にドガンが、五年間の食卓を見つめた。
幻のニロはまだ十歳で、母は若く、湯気の向こうで笑っている。
「すまなかった」
ドガンは幻に言い、目を閉じた。
「でも帰る」
二つ目の窪みが光った。
種が激しく震える。
ザグナが扉をこじ開け、金庫へ入ってきた。
怪物の身体はさらに膨らみ、冠や金貨を踏み潰している。
「捨てるだと？」
八つの声が怒鳴った。
「持たぬ者の負け惜しみだ！」
ガロが前へ出た。
背から黒い光の腕が広がり、ザグナの節足を受け止める。
「三つ目！」とメラ。
「帰る場所を呼ぶ声！」
口の形の窪みに向かい、全員が叫んだ。
「錆浜！」
何も起きない。
「青錨亭！」
種は止まらない。
「キョウラ！」
石台は沈黙した。
ザグナの節足が一本、ガロの肩を貫いた。黒い光が散る。
「場所の名前じゃない！」とドガンが叫んだ。「帰る場所を呼べ！」
ニロは理解した。
帰る場所は、地名でも建物でもない。
彼は石台へ顔を近づけ、声の限り叫んだ。
「母さん！」
ドガンが続く。
「レナ！」
メラは「親父！」、セフィは「父さん！」、パノは「みんな！」と叫んだ。
ガロは苦しそうに笑い、「おまえら！」と叫んだ。
シャンラは長く黙ったあと、小さく一つの名を呼んだ。
三つ目の窪みが白く燃えた。
種の表面に亀裂が走る。
地の底のものが、初めて恐怖の声を上げた。
八 星喰いの穴
金庫が崩れ始めた。
壁の向こうにあった岩が消え、巨大な空洞が現れる。
空洞ではない。瞳だ。
世界の下に横たわる星喰いが、片目を開いたのだ。
眼球の中に無数の夜空があり、その一つ一つで別の都市が滅び、別の海が煮え、名もない人々が同じ夢を見ながら消えていく。
ニロは一瞬、自分の身体がそれらの世界へ薄く伸ばされるのを感じた。
名前も年齢も記憶も、巨大な何かの眠気に溶けていく。
「見るな！」
ドガンの声が彼を引き戻した。
石台の三つの鍵が回る。
種は縮み、硬い黒珠になった。
だがザグナがそれを掴んだ。
「私のものだ！」
怪物の八本の腕が黒珠を胸へ押し込む。
次の瞬間、ザグナの身体が裏返った。
皮膚が内側へ、骨が外側へ、声が形へ、欲望が肉へ変わる。黄金の山を飲み込みながら、巨大な輪の獣へ膨れ上がった。輪の中心には口があり、その奥で星喰いの瞳が瞬いている。
ガロが両腕を広げた。
「おれが止める。みんな逃げて」
「一人で格好つけるな」とニロ。
「格好、ついてる？」
「ぜんぜん。だから手伝う」
メラは金庫の壁に走る古い配管を見つけた。ラズラ女王の仕掛けだ。財宝を盗む者ごと海へ流すための自壊装置。
「この金庫、潮穴につながってる。弁を開けば全部水没する！」
「街道ごと？」
「たぶん！」
「また、たぶん！」
セフィが壁の海賊文字を読み上げた。
「『王冠を回せ、鐘を落とせ、女王に頭を下げよ』！」
パノが黄金の山から王冠を拾い、床の軸へ被せた。ニロとドガンが回す。シャンラは吊られた銀鐘の綱を矢で切った。
鐘が落ちた。
床が傾く。
金貨の洪水が輪の獣へ雪崩れ込んだ。
「女王に頭を下げよ、は？」
「伏せろってこと！」とメラ。
全員が床へ飛び伏せた。
壁から巨大な石刃が走り、立っていた輪の獣を横薙ぎに切った。怪物の半身がずれ、裂け目から夜蜜が噴き出す。
だが死なない。
ザグナの声が金庫全体から響く。
「富は私だ！ 街道は私だ！ 三港の夢は私のものだ！」
ガロが怪物へ飛びついた。
黒い光の腕を輪の隙間へ差し込み、中心の瞳をこじ開ける。
「今！」
ニロは銛を拾った。
父から渡され、母が握り方を教えた銛。
怪物の中心に、黒珠が見える。
ニロは走った。
金貨の斜面を滑り、ガロの光腕を踏み台にし、輪の獣へ跳ぶ。
銛を黒珠へ突き立てた。
音が消えた。
ザグナの八つの声が、一つずつ途切れる。
最後に老人の声だけが残った。
「まだ……足りない……」
「だから全部失うんだ」
ニロは銛を捻った。
黒珠が砕けた。
星喰いの瞳が閉じる。
輪の獣は大量の黒い砂となって崩れた。
同時に金庫の壁が割れ、海水が爆発的に流れ込んだ。
「帰り道！」とドガン。
羅針器の二枚目の針が、金庫の天井を指している。
そこに小さな骨車両が吊られていた。ラズラ女王の脱出艇だ。
メラが錠を外し、ガロが車両を引き下ろす。全員が乗り込む。
だが財宝はほとんど水の下へ沈み始めていた。
パノが泣きそうな顔で金貨を見た。
「崖が！」
セフィは流れてきた鉄箱を掴んだ。
中には帳簿が詰まっている。八環組の取引記録、役人への賄賂、夜蜜の売上、三港の土地権利書。
「金より効くかも！」
シャンラも小さな袋を一つ投げ込んだ。ラズラ女王の印がある古金貨だ。
「これで崖の頭金くらいにはなる！」
ドガンが羅針器を車両へ嵌めた。
「行き先は？」とメラ。
ニロは針を見た。
二枚目の針は、まっすぐ遠くを指している。
「朝飯」
骨車両が発進した。
背後で金庫が海に呑まれた。
ラズラ女王の財宝も、八環組の夜蜜も、星喰いの種も、暗い潮の底へ消えていった。
九 三つの鐘
帰りの街道は壊れかけていた。
星喰いが眠り直したことで、腹の皺が閉じ始めている。線路は途切れ、壁は収縮し、骨車両の後ろから闇そのものが追ってくる。
蓮都の鐘が鳴った。
二つ目の警鐘。
キョウラでは、八環組の解体隊が錆浜へ向かっているはずだ。
「間に合わない」とセフィ。
「間に合わせる」とメラ。
彼女は車両前部を開き、骨歯車へ工具を差し込んだ。
「これ、速度を制限してる輪がある。外せばもっと出る」
「壊れない？」
「壊れる。到着してから壊れるよう祈って」
「誰に？」
全員が足元を見た。
「下のやつ以外」とパノ。
制限輪が外れた。
骨車両は叫び、世界の襞を跳んだ。
一瞬、白冠市の氷市場を横切った。解放された労働者たちが鐘楼を占拠し、八環組の旗を燃やしているのが見えた。
次の瞬間、蓮都の運河上へ出た。夜市の人々が帳簿の写しを奪い合い、八環組の倉庫へ雪崩れ込んでいる。シャンラが途中で飛び降り、赤い義眼を光らせた。
「私はここで借りを返す！」
「朝飯は？」とパノ。
「昼に食う！」
彼女は笑い、運河の橋へ消えた。
車両は再び闇へ潜る。
ガロの身体から、黒い光が剥がれ始めた。
光は街道の壁へ吸われ、彼の黒い糸も薄くなる。
「戻ってる？」とニロ。
「たぶん」
「その言葉、今日は嫌いになった」
ガロの瞳にはまだ星が一つ残っていた。
「でも、声は小さくなった。眠るって」
「二度と起こすなって伝えろ」
「うん。あと、友達は食べるなって」
三つ目の鐘が鳴った。
キョウラの鐘だ。
前方に鉄雨の赤い光が見えた。
骨車両は錆浜の地下へ飛び出し、そのまま防潮洞を突き抜けた。石床が爆発し、〈青錨亭〉の厨房へせり上がる。
鍋、皿、椅子、五人と一匹と一人の父親が宙を舞った。
車両は食堂の中央でばらばらになった。
静寂。
ニロの母レナが、片手にお玉、片手に短銃を持って立っていた。
窓の外には八環組の解体隊。扉を破ろうとしていた男たちも、突然床から現れた一行に呆然としている。
レナはまずニロを見た。
次にメラ、セフィ、パノ、ガロ。
最後にドガンを見た。
お玉が床へ落ちた。
「遅い」
ドガンは五年分老けた顔で笑った。
「朝飯には間に合った」
レナは彼を殴った。
それから抱きしめた。
外で解体隊長が怒鳴った。
「感動の再会は後にしろ！ 立退期限は今日だ！」
セフィが鉄箱を卓上へ置いた。
「その立退命令、無効です」
帳簿から土地権利書を取り出す。
錆浜の崖は八環組の名義ではない。百年前、ラズラ女王が港の避難民へ共同所有地として譲渡し、その権利は今も失効していなかった。八環組は役人に賄賂を払い、記録を隠していたのだ。
「偽物だ！」
「三港共通印、王宮旧印、海事院の封蝋。偽物と言うなら法廷でどうぞ」
セフィは眼鏡を押し上げた。
「なお、こちらにはあなた方が裁判官へ払った金額も記載されています。別の裁判官を探すの、大変ですね」
解体隊の男たちは顔を見合わせた。
そのとき錆浜の鐘楼から声が響いた。
ドガンが持ち帰った通信鏡を、メラが鐘の線へつないだのだ。白冠市と蓮都の騒ぎ、夜蜜工房の証言、帳簿の内容が三港じゅうへ流れている。
八環組の旗が、あちこちで降ろされ始めた。
解体隊長は短銃へ手を伸ばした。
レナが先に構えた。
錆浜の窓という窓から、漁師、鍛冶屋、洗濯屋、老女、子どもたちが銛や包丁や鍋を突き出す。
「帰んな」とレナ。
解体隊は帰った。
十 朝飯のあとで
八環組は一日で滅びなかった。
巨大な輪は、一本の帳簿だけでは切れない。
けれど三港で倉庫が開かれ、鎖をつけられていた者たちが証言し、賄賂を受けていた役人が逃げ、夜蜜の在庫が焼かれた。白冠市の氷市場では労働者組合ができ、蓮都ではシャンラが運び屋たちを率いて八環組の船を奪った。
錆浜は残った。
ラズラ女王の古金貨は、崖を買うほどではなかった。だが共同所有権を守る裁判費用と、壊れた〈青錨亭〉の床を直すには足りた。
ドガンはすぐ普通の暮らしに戻れたわけではない。
夜になると地下の鼓動を聞き、半透明の腕が勝手に星を描くことがあった。レナはそんなとき、彼の頭を鍋蓋で叩いた。
「ここにいな。下じゃなくて」
ガロの黒い糸も消えきらなかった。
右目の奥には小さな星が残り、ときどき遠い場所の夢が見えた。けれど人々が怖がっても、パノが必ず隣に立った。
「こいつ、怪物じゃないよ。怪物ならもっと歯が多い」
メラは骨車両の残骸から、小さな方位器を作った。北は指さない。仲間のいる方向を指す。
セフィは帳簿の写しを三港へ送り続け、父親より先に役所の不正を見抜くようになった。
パノは泳げる靴を買わず、ポケットの多い上着を買った。モップはそのポケットを二日で食い破った。
そしてニロは、〈青錨亭〉の壁に銀皮の地図を貼った。
黒い線はもう光らない。
星の印も消えている。
ただし地図の端に、以前はなかった細い線が一本、海の向こうへ伸びていた。
「これ、何だと思う？」とメラ。
「帰り道じゃない？」とガロ。
「どこからの？」とセフィ。
パノが椅子の上に立ち、線の先を指した。
「まだ帰ってない誰かの」
ニロは窓の外を見た。
鉄雨は上がり、海の向こうから朝日が差している。
食堂には母の魚粥の匂い、父の不器用な笑い、仲間たちの声が満ちていた。
地下のどこかで、ごく小さく鼓動がした。
ガロが片目を細める。
「起きた？」とパノ。
「寝返り」
「なら放っとこう。朝飯が冷める」
六人と一匹は卓を囲んだ。
世界の底にはまだ穴があり、海の向こうにはまだ道がある。
けれど冒険は、帰る場所がある者にしか終えられない。
だから彼らはまず、魚粥を食べた。
了