『星喰い山の逃亡者』

　　一　穴鼠組

　ブリキ岬の朝は、鐘より先に金槌の音で始まる。

　港の造船所で船腹を叩く音。塩工場で錆びた配管を直す音。そしてその日だけは、家々の扉へ差し押さえ札を打ちつける音だった。

「本日の日没をもって、岬東区の土地所有権は王立塩業院に移る。住民は明朝までに退去せよ」

　役人が読み上げた布告を、リラは屋根の上から睨んでいた。

　十五歳。短く切った黒髪。右の眉に、十歳のとき煙突から落ちて作った細い傷。岬東区で彼女を知らない者はいなかった。良い意味でも、悪い意味でも。

「明朝までって、親切だね」

　隣でノクが言った。痩せた少年で、指先はいつも油に汚れている。

「夜のうちに凍え死ねってことだろ」

　ボズが煙突の陰から首を出した。大柄だが、声は妙に小さい。

「うちは荷車がない。かあちゃんをどうやって運ぶんだ」

　屋根瓦の上に腹ばいになったピピが、役人へ舌を出した。十一歳。穴鼠組の最年少で、誰より耳が良かった。

「金さえあればいいんでしょ」

「その金がないから追い出されるんだよ」ノクが言った。

「あるよ」

　リラは懐から、半分に裂けた羊皮紙を出した。

　三人の顔が寄った。

　紙には、湾曲した海岸線と、古い灯台らしい絵。そして片目を閉じた髑髏が描かれていた。余白には震える字で、こうある。

　笑わぬ船長デラグの財宝。

　鐘が海を呑むとき、鯨の口へ入れ。

　世界より重いものを見つけたなら、金には触れるな。

「最後の一行、すごく嫌な感じがする」ボズが言った。

「海賊の脅し文句さ」リラは紙を畳んだ。「じいちゃんが死ぬ前に、灯台の壁へ隠した。昨日、差し押さえ札を剥がしたら、裏に場所が書いてあった」

「差し押さえ札を剥がしたの？」

「貼り方が斜めだったから」

　ノクはため息をついたが、目は輝いていた。

　笑わぬ船長デラグは、百年前に王の徴税船を十三隻沈めた海賊である。奪った金貨をどこかへ隠し、最後には船ごと消えた。岬の子どもなら、乳歯が抜ける前から聞かされる話だった。

「古灯台は封鎖されてるよ」ピピが言った。

「だから大人が先に見つけてない」

「崩れるかもしれない」ボズが言った。

「だから役人が壊す前に行く」

　リラは立ち上がった。

「穴鼠組、最後の仕事だ。財宝を見つけて、東区を丸ごと買い戻す」

　四人は屋根から屋根へ渡り、役人たちの頭上を抜けて古灯台へ向かった。

　岬の先端に立つ灯台は、もう二十年も火を失っていた。石壁は潮風に削られ、上半分は斜めに傾いている。入口には鎖と王印つきの錠があった。

　ノクが針金を二本差し込み、十秒で開けた。

「八秒」ピピが訂正した。

「途中で話しかけなければ七秒だった」

　中は濡れた石と鳥の糞の匂いがした。

　螺旋階段を上がると、最上階に巨大な鐘が吊られていた。昔は霧の夜に鳴らしたのだという。青銅の表面には、波と鯨と、見たことのない星座が彫られている。

「鐘が海を呑むとき」リラは呟いた。

　ノクが鐘の下を調べ、錆びた歯車を見つけた。

「潮力式だ。満潮になると地下の水車が回って、鐘を鳴らす仕組みだったんだ」

「今も動く？」

「壊れてる。でも壊れてるものは、だいたい動かせる」

　四人が歯車へ取りついたとき、背後で床板が軋んだ。

　リラは振り向き、短剣を抜いた。

　鐘楼の暗がりに、男が立っていた。

　濡れた黒髪。伸びた髭。右肩を布で固く縛り、片手には刃こぼれした剣。顔色は悪かったが、目だけが妙に澄んでいた。

　リラはその顔を知っていた。

　町中に貼られた手配書が、同じ目を描いていた。

「レン・アーヴェル」

　ノクが息を呑む。

「大書庫長殺し」

「違う」男は言った。

「手配書にはそう書いてある」

「手配書は、犯人が書かせた」

　ボズがピピを背中へ隠した。リラは短剣を下げなかった。

「ここで何してる」

「君たちと同じだ」

　レンの視線が、リラの手にある羊皮紙へ落ちた。

「その地図を探していた」

「これはうちのだ」

「半分だけだ」

　レンは首から下げた革紐を引き出した。先には、星型の薄い金属板があった。その裏側に、羊皮紙の欠けた線とぴたりつながる刻印がある。

　二つを重ねると、灯台の下から海へ伸びる道が現れた。

　その瞬間、階下で錠の落ちる音がした。

「王国執行局だ！」女の声が響いた。「レン・アーヴェル。塔を包囲した。武器を捨てて降りてこい」

　レンの顔から血の気が引いた。

「灰套のエルナ」

「知り合い？」ピピが訊いた。

「私を三百里追ってきた女だ」

「人気者なんだね」

　階段を上がる足音は、一人分しかなかった。

　それが余計に恐ろしい。

　リラは地図と星板を見た。次に、差し押さえ札の貼られた町を窓の外に見た。

「財宝は本当にある？」

「金貨は知らない」レンは答えた。「だが青い鯨の腹には、私の無実を証明する記憶石が隠されている。大書庫長が、殺される前にそこへ送った」

「じゃあ、同じ場所へ行きたいんだ」

「そうなる」

「道案内はできる？」

「古代文字なら読める」

　リラは短剣を収めた。

「穴鼠組に入れてやる」

「私は三十七歳だ」

「年齢制限はない。役に立たなきゃ置いてく」

　扉の向こうで足音が止まった。

　ノクが歯車へ鉄棒を差し込み、全体重をかけた。錆が砕け、鐘楼の床下で何かが動き出す。

　青銅の鐘が、二十年ぶりに鳴った。

　低い音が塔を揺らし、窓から吹き込んだ海霧を震わせた。

　同時に、鐘の真下の床が二つに割れた。

「鯨の口だ！」ピピが叫ぶ。

　暗い縦穴が開いていた。

　リラはためらわず飛び込んだ。ノク、ピピ、顔を真っ青にしたボズが続く。

　レンが飛ぶ直前、鐘楼の扉が蹴り開けられた。

　灰色の外套をまとった長身の女が、短弓を構えていた。銀髪を後ろで束ね、雨粒のついた片目を細める。

「動くな」

「もう動いてる」

　レンは縦穴へ身を投げた。

　矢が頭上を掠めた。

　五人は苔だらけの石樋を滑り落ち、灯台の地下へ呑み込まれた。

　　二　青い鯨の腹

　石樋は百歩ぶん続き、最後に五人を黒い水溜まりへ吐き出した。

　リラが顔を上げると、そこは天然洞窟だった。天井から青い発光苔が垂れ、壁一面に古い排水路が口を開けている。遠くで海が呼吸する音がした。

　ボズは水から這い上がるなり、四つん這いで咳き込んだ。

「帰ろう」

「入って一分だよ」ピピが言った。

「もう一生ぶん入った」

　レンは傷ついた肩を押さえながら、壁の文字を読んだ。

「『潮が満ちる前に、鯨の歯を数えよ』」

　前方には、白い石柱が左右から突き出していた。確かに巨大な歯のように見える。

「何本？」リラが訊いた。

「見えるのは二十四」ノクが答えた。

　ピピは首を傾げた。

「二十五。水の中に一本ある」

　レンが水中へ手を入れると、沈んだ石柱の根元に鉄輪があった。引くと、洞窟の奥で石扉が持ち上がった。

　同時に、足元の水位が目に見えて上がり始めた。

「走れ！」

　五人は石柱の間を駆けた。

　一本目を抜けると、壁から錆びた槍が飛び出した。ノクが身を伏せ、ボズの上着だけが串刺しになる。

「二本目、踏むな！」

　三本目では天井から網が落ち、リラが短剣で切り裂いた。七本目で床が回転し、ピピが穴へ落ちかける。レンが左手で彼女の襟を掴み、右肩の傷を開いた。

　鮮血が袖を濡らした。

「放していいよ」ピピが宙ぶらりんのまま言った。

「よくない」

「下、水だよ」

「底があるとは限らない」

　ボズとリラが二人を引き上げた。

　背後から、重い水音が近づいてくる。満潮が古い排水路を逆流しているのだ。

　二十四本目の石柱を抜けたとき、前の石扉が下がり始めた。

　ノクが滑り込み、背中で扉を支えた。

「早く！」

　ピピ、リラ、レンが通る。だがボズは扉の前で固まった。向こう側の通路は狭く、石の隙間に人一人がやっと通れる幅しかない。

「無理だ」

「ボズ！」

「無理だ、無理だ、壁が――」

　水が腰まで来た。

　リラは戻り、ボズの頬を両手で挟んだ。

「私を見ろ」

「潰れる」

「潰れない。あんたが一番でかいから、壁のほうが怖がる」

「壁は怖がらない」

「じゃあ、今から怖がらせる」

　リラは彼の手を握り、狭い通路へ引き込んだ。

　ボズは目を閉じ、歯を食いしばって進んだ。最後にノクが転がり込み、石扉が轟音とともに閉じる。向こう側で水がぶつかり、扉全体が震えた。

　しばらく、誰も喋れなかった。

　やがてボズが言った。

「壁、ちょっと怖がってたかも」

「だろ」リラは答えた。

　通路の先は、突然大きな空洞へ開けた。

　五人は足を止めた。

　青い光の海に、一隻の帆船が浮かんでいた。

　正確には、浮かんでいるように見えた。船は洞窟の岩棚へ斜めに乗り上げ、船腹の半分を石灰に呑まれている。三本の帆柱は折れ、船首像の鯨だけが、牙を剥いて暗闇を睨んでいた。

　船体には、消えかけた青い塗料で名が残っていた。

　《蒼鯨号》

「本当にあった」ノクが囁いた。

　リラの胸の奥で、日没までという役人の声が遠ざかった。代わりに、金貨の重なる音が聞こえた気がした。

　岩棚には白骨が並んでいた。

　海賊たちだ。剣や銃を持ったまま、全員が船ではなく、洞窟の奥へ背を向けて死んでいる。祈るように膝をつき、両手で耳を塞いでいた。

　ピピがリラの服を掴んだ。

「音がする」

「海の？」

「違う。石の向こう」

　洞窟の奥には、黒い扉があった。

　磨かれた夜のような石でできた、継ぎ目のない扉。その表面に、三つの星を輪で囲んだ紋章が刻まれている。

　レンは顔を強張らせた。

「外廷の印だ」

「外廷？」

「昔の星読みたちは、私たちの空を王宮の中庭だと考えた。その外に、名を持たない神々の宮廷があると」

　ノクが鼻で笑おうとしたが、うまくいかなかった。

「おとぎ話？」

「おとぎ話であってほしい」

　レンは海賊の白骨を見た。

「三百年前、北方の修行者たちが、誰も登ってはならない山へ入った。頂で神々を見ようとしたんだ。戻った者は一人だけ。舌を失い、自分の影に怯えながら、壁へ同じ印を描き続けた」

「その山が、ここにあるの？」ボズが訊いた。

「地図では、ブリキ岬の地下に山なんてない」

　ピピは黒い扉へ耳を向けた。

「でも、上から風が吹いてる」

　リラは羊皮紙を広げた。

　新しい文字が浮かんでいた。鐘の音か海水で、隠し墨が現れたらしい。

　蒼き鯨の腹を裂き、帆柱の影を追え。

　ただし三つ目の月を数えるな。

「三つ目の月？」ボズが天井を見上げた。「月は二つだろ」

「だから数えるなってことじゃない？」ピピが言った。

　五人は船へ乗り込んだ。

　甲板は腐っていたが、中央の大帆柱だけは石のように固い。ノクが発光苔を瓶へ詰め、光を動かすと、帆柱の影が船尾ではなく船腹の一点を指した。

　リラとボズが板を剥がした。

　下には、青銅の小箱があった。

　リラは息を弾ませて蓋を開けた。

　中に入っていたのは金貨ではなく、透明な六角柱だった。内部に白い光が凍っている。

「記憶石」レンが言った。

　彼が触れると、光が宙へ広がった。

　大書庫長の姿が現れた。痩せた老人。胸に血を滲ませ、息も絶え絶えに机へ寄りかかっている。

『レン。これを見ているなら、私は失敗した』

　空中の老人が言った。

『大法官ザイラス・モーンは、外廷の門を開こうとしている。王立塩業院によるブリキ岬の接収は、そのためだ。岬の地下にある星錨を掘り出し――』

　像が激しく乱れた。

　背後で扉が開く音。老人が振り向く。

　黒い外套の人物が入ってくる。顔は映らない。ただ、指に三つ星の銀環が光った。

『君か。やはり――』

　閃光。

　像は途切れた。

「これだけじゃ、顔がない」リラが言った。

「指輪と動機はある」レンは記憶石を握った。「調べる理由にはなる」

「財宝は？」

　そのとき、甲板の上から拍手が三つ聞こえた。

「感動的な発見だ」

　灰色の外套を着た女――王国執行官エルナ・ヴェイスが、折れた帆柱の上に立っていた。

　短弓はレンの胸を狙っている。

「記憶石を床へ。剣も捨てろ」

　リラたちは一斉に身構えた。

　エルナの目が子どもたちを順に見た。

「君たちは下がれ。その男は殺人容疑者だ」

「容疑者じゃなくて、犯人にされたんだ」リラは言った。

「それを決めるのは法廷だ」

「法廷を仕切ってる奴が犯人でも？」

　エルナの眉がわずかに動いた。

　レンは記憶石を掲げた。

「見ただろう。モーンがこの岬を狙っている」

「見えたのは指輪だけだ」

「私を殺そうとした襲撃者も同じ指輪をしていた」

「証言は連行後に聞く」

「連行される途中で殺されかけた」

　エルナは弓を下げなかった。

「だから次は、私が直接連れていく」

　その言葉には嘘がなかった。

　レンはゆっくり剣を床へ置いた。

　エルナが甲板へ降り、鉄環を取り出した瞬間、洞窟の上で石が弾けた。

　黒い矢がエルナの足元へ突き刺さる。

　続いて十数本。

　岩棚に、黒外套の兵たちが現れた。顔を鉄の仮面で隠し、全員が三つ星の印を胸につけている。

「執行官も始末しろ」

　先頭の男が言った。

　エルナは反射的にレンの手へ鉄環を嵌めた。もう一方を自分の左手首へ閉じる。

「何をする！」

「逃がさない」

　彼女は右手だけで弓を引き、黒外套の一人を射落とした。

「だが、殺させもしない」

　　三　追う者と逃げる者

　矢が甲板を砕いた。

「船尾へ！」レンが叫んだ。

　五人と執行官は、腐った階段を駆け下りた。レンとエルナは手錠でつながれたまま、左右へ引っ張り合う。

「歩幅を合わせろ！」エルナが怒鳴る。

「そっちが合わせろ！」

「二人とも子どもみたい」ピピが言った。

「今それ言う？」ノクが叫んだ。

　船尾倉庫には、空の樽と破れた帆布しかなかった。背後で黒外套たちが階段を降りてくる。

　リラは壁に掛かった古い操舵輪を見つけた。

「ノク！」

「飾りじゃない！」

　ノクが軸を調べた。操舵輪から伸びた鎖が、船底のどこかへつながっている。

　彼は輪を回した。

　動かない。

　ボズが加わった。二人で押しても、錆びた軸は悲鳴を上げるだけだった。

　黒外套の影が入口に差す。

　ピピが床へ耳をつけた。

「下に水。あと、でっかい鎖」

「船を岩へ固定してる係留鎖だ」レンが言った。「輪を逆へ！」

　四人で反対に回す。

　軸が一度震え、突然動いた。

　船底の奥から、百年分の錆が砕ける音がした。

　係留鎖が外れた。

　満潮の水圧を受けて、《蒼鯨号》全体がゆっくり傾いた。

　岩に呑まれていた船腹が裂け、船尾が落ちる。黒外套たちは足を滑らせ、階段ごと転げた。

　倉庫の壁が洞窟の黒い扉へ激突した。

　扉は音もなく開いた。

　その向こうに、上へ続く石段があった。

「地下なのに上？」ボズが言った。

「地図を信じる」リラは答えた。

「今までの地図、だいたい殺しにきてるけど」

　一行は石段へ飛び込んだ。

　エルナが最後に矢を放ち、入口の天井を崩した。黒外套の追跡を一時的に塞ぐ。

　階段は急だった。

　十段上がるごとに空気が冷え、海の匂いが薄れた。百段で発光苔が消え、千段で足音の反響がなくなった。

　ノクが灯りを掲げる。

「ねえ。壁がない」

　階段の左右には、闇しかなかった。

　リラは小石を投げた。落下音は返ってこない。

　それでも上から風が吹いてくる。

「ここは、どこだ」エルナが低く訊いた。

　レンは息を整えながら答えた。

「古い星脈図に、一つだけ説明できない空白があった。北緯五十二度、海面下三百尺。そこから、測量線が天頂へ伸びている」

「意味がわからない」

「私にもわからなかった。山は地上から生えるものだと思っていたからだ」

　彼は上を見た。

「これは、世界の裏側から生えた山だ」

　やがて階段は、石の門へ突き当たった。

　門には三つの丸い窪みがある。

　二つには銀色の円盤が嵌まっていた。月を象っている。三つ目は空だった。

　羊皮紙に、また文字が浮かんだ。

　二つの月を捧げよ。

　三つ目を見た者は、三つ目に見られる。

「数えるな、ってそういうことか」ノクが言った。

　ピピが門を見つめた。

「でも、窪みは三つある」

「空のままにするんだ」レンは言った。

　彼は左右の月盤を同時に押した。

　門が開いた。

　冷たい光が流れ込んだ。

　一行は、山頂へ出た。

　空は夜だった。

　だが、ブリキ岬を出たのは昼前だ。しかも空には月が三つあった。

　白い月。青い月。

　そして北の空に、黒い月。

　星の光を隠すのではなく、周囲の闇よりさらに暗い円が浮かんでいる。その縁では、細い白光が睫毛のように震えていた。

「見るな！」レンが叫んだ。

　全員が目を伏せた。

　遅かった。

　リラは一瞬だけ、黒い月の中央が開くのを見た。

　それは目ではなかった。

　目に似ていると人間が思わなければ耐えられない、何かだった。

　視線を外したあとも、頭の内側に円い跡が残った。

　山頂は白い石の平原で、その中央に巨大な天秤が立っていた。片方の皿には黒い鐘。もう一方には、城ほどの大きさの石塊が吊られている。

　周囲には黄金の山があった。

　金貨、王冠、宝石、銀器。百年どころか千年ぶんの財宝が、雪崩のように積み上がっている。

　ボズが口を開けた。

「東区どころか、王都が買える」

　リラの足が一歩、金貨へ向いた。

　羊皮紙の最後の文が脳裏をよぎる。

　世界より重いものを見つけたなら、金には触れるな。

　ピピが耳を塞いだ。

「歌ってる」

「何が？」

「金貨ぜんぶ。拾って、って」

　リラは伸ばしかけた手を引いた。

　そのとき、山頂の反対側で松明が灯った。

　黒外套の兵たちが、円を描いて立っている。

　中央にいた老人が、拍手をした。

　濃紺の法衣。痩せた頬。右手には三つ星の銀環。

　王国大法官ザイラス・モーンだった。

「よくここまで来た、レン」

　彼は穏やかに微笑んだ。

「鍵も、読み手も、執行官まで連れてきてくれた」

　エルナが弓を構えた。

「大法官。説明を求めます」

「君は忠実すぎた、ヴェイス執行官。忠実な猟犬は、獲物だけでなく主人の手まで嗅ぎ当てる」

「護送車を襲わせたのは、あなたですか」

「死刑を待つ手間を省いただけだ」

　エルナの顔から、最後の迷いが消えた。

「レン・アーヴェルへの拘束を解除する」

「鍵は？」レンが訊いた。

「灯台で落とした」

「最高だな」

「右へ動け。私が左を射る」

　二人は鎖でつながれたまま、同時に走った。

　エルナの矢が一人を倒す。レンが鎖を兵の首へ巻きつけ、体を入れ替えて投げる。

　リラたちも動いた。

　ノクは金貨を一掴みして床へ撒いた。黒外套が足を滑らせる。ボズは倒れた兵の盾を持ち上げ、ピピとリラを庇った。

「金に触った！」ボズが叫ぶ。

「あとで謝る！」ノクが答えた。

　だが兵は多かった。

　モーンが指輪を掲げると、黒い光が走った。エルナの弓が真二つに裂け、レンとともに地面へ倒れる。

　兵たちが四人の子どもを取り囲んだ。

　モーンはリラの手から羊皮紙と星板を奪った。

「海賊デラグは、星錨を見つけた最初の盗人だった。彼は門を開きかけ、怖気づいて閉じた。そして王国から奪った財宝を重しにして、仕組みを封じた」

　彼は天秤を見上げた。

「愚かな男だ。神々を前にして、金貨を選んだ」

「逆だ」レンは地面に伏したまま言った。「神々より、人間の世界を選んだ」

　モーンの微笑みが冷えた。

「人間の世界は死にかけている。北の畑は三年連続で凍り、南の太陽炉は光を失った。王たちは税を上げ、民は互いのパンを奪う。外廷の神々なら、世界の形そのものを変えられる」

「あなたの願いを聞くと思うのか」

「願いではない。取引だ」

　モーンは子どもたちを見た。

「小さな犠牲で、億の命を救う」

　リラは彼を睨んだ。

「小さな犠牲って、いつも自分以外のことだね」

　モーンは答えず、星板を天秤の台座へ差し込んだ。

　歯車が回り始めた。

　黒い鐘が、音もなく揺れた。

　　四　外廷の門

　鐘が鳴った。

　耳には聞こえなかった。

　だが、リラの骨が内側から震えた。歯の根が合わなくなり、心臓が一拍だけ逆向きに打った。

　天秤の石塊が持ち上がる。

　黄金の山がさらさらと崩れ、床に刻まれた巨大な円環が姿を現した。円環には、知らない星座と、数え切れない眼のような窪みが並んでいる。

　黒い月が、少し大きくなった。

　いや、近づいたのだ。

　空の奥からこちらへ。

　白い石の平原の縁に、影が立ち始めた。

　一つ、二つ、七つ、百。

　人の形に似ているものもあった。塔のようなもの、翼を畳んだ虫のようなもの、歩く穴のようなものもあった。どれも遠すぎて小さく見えるのに、見上げなければ全体が視界に入らない。

　それらには顔がなかった。

　ただ、顔を見たという記憶だけが、見る者の頭の中へ先回りして置かれた。

　黒外套の兵の一人が笑い出した。

「母さんがいる」

　彼は武器を捨て、平原の端へ歩き始めた。

　別の兵が泣きながら自分の目を掻いた。

　モーンだけは両腕を広げ、恍惚としていた。

「見よ！　外廷の諸王よ！　私はこの世界の門を――」

　影の一つが、こちらを向いた。

　モーンの声が止まった。

　彼の足元の影が、本人より先に立ち上がった。

　影は法衣の裾を払い、山頂の向こうへ歩いていく。

　モーンの体はその場に残っていた。だが顔から、目も鼻も口も消えていた。

　滑らかな皮膚だけになった頭が、声もなく震える。

　次の瞬間、体は内側へ折り畳まれ、銀の指輪だけを残して消えた。

　黒外套たちは散り散りに逃げた。

「門を閉じる！」レンが叫んだ。

　彼はエルナと手錠でつながれたまま台座へ走った。星板を抜こうとするが、黒い光が指を焼く。

　ノクが歯車を覗き込んだ。

「三つの留め具がある！　同時に外さないと戻らない！」

　留め具は天秤の周囲、互いに離れた場所にあった。

「私とレン、リラでやる」エルナが言った。

「手錠がある」

「鎖を切る」

　ボズが倒れた兵の斧を拾い、手錠の鎖を岩へ置いた。

「動くなよ」

「待て、狙いが――」

　斧が落ちた。

　火花が散り、鎖が切れた。ついでに岩も割れた。

　レンとエルナはそれぞれ留め具へ走る。リラが三つ目についた。

「合図で引け！」

　ピピは天秤の下に膝をつき、床へ耳を当てていた。

「待って！」

「何？」

「音が違う。引いたら、もっと開く」

　ノクが青ざめた。

「じゃあどうする？」

　ピピは震える指で、天秤の上の黒い鐘を指した。

「あれを、反対に鳴らす」

「鐘に反対なんてあるのか？」ボズが訊いた。

「ある。さっきの音は、こっちから向こうへ呼んだ。向こうからこっちへ押し返す音がある」

　レンが碑文を見た。文字は見るたび形を変えている。

「『世界より重いものを皿へ戻し、鐘の舌を星の外へ向けよ』」

　リラは黄金の山を見た。

「重しを戻すんだ」

「全部？」ボズが絶望した声を出す。

「全部だ」

　穴鼠組は動いた。

　ノクは天秤の歯車へ飛びつき、逆転用の爪を探した。ボズは盾をシャベル代わりにし、崩れた金貨を皿へ押し戻す。リラとエルナは宝石箱を運び、レンは碑文を読みながら鐘の角度を変える。

　ピピだけが、黒い月を見ずに音を聞いていた。

「もう少し左！」

　空の影が近づく。

　白い平原の端が、音もなく消えた。崩れたのではない。そこにあったという事実ごと抜き取られたように、真っ直ぐな無が広がった。

　逃げ遅れた黒外套の兵が一人、その無へ触れた。

　兵の姿が消え、直後にリラの頭から彼の記憶も薄れた。

　誰か一人、あそこにいた。

　だが、どんな顔だった？

　名前は？

　考えた瞬間、こめかみに激痛が走った。

「考えるな！」レンが叫んだ。「持っていかれる！」

　ノクが歯車の奥へ腕を突っ込んだ。

「爪、あった！　でも挟まってる！」

「手を出せ！」

「今出したら回らない！」

　歯車が動き、ノクの袖を巻き込んだ。

　ボズが駆け寄り、素手で歯車を掴んだ。掌から血が流れる。

「早く！」

　ノクは小さな工具を差し込み、錆びた爪を叩いた。

　一回。

　二回。

　三回目で、爪が外れた。

　歯車が逆転した。

　天秤の皿が下がり始める。

　だが黄金が足りない。

　床に散った金貨は、無の縁に近すぎた。

「私が取る」レンが言った。

「だめ」リラは即答した。

「ここで閉じなければ全員死ぬ」

「一人で格好つけるな。穴鼠組は、分け前も危険も均等だ」

　彼女は腰の縄をレンへ投げた。

　エルナが反対側を持つ。

「三十秒で戻れ」

「二十で十分だ」

　レンは縄を結び、消えつつある平原へ走った。

　空気が冷たいのではなく、時間そのものが凍りつくようだった。彼の髪が一瞬で白くなり、次の一歩で元に戻る。

　金貨を袋へ掻き込む。

　黒い月が開いた。

　その奥に、無数の空が見えた。

　どの空にも、別のレンがいた。

　王都で処刑されたレン。

　護送車から落ちて死んだレン。

　大書庫長を本当に刺したレン。

　そして、黒い法衣を着て外廷の門を開くレン。

　どれも彼を見た。

　どれか一人が、こちらへ歩き出した。

「引け！」レンが叫んだ。

　リラとエルナが縄を引く。ボズも加わった。レンは金貨の袋を抱えたまま、白い石の上を滑った。

　彼の靴先のすぐ後ろで、平原が消えた。

　袋を皿へ投げ込む。

　天秤が水平になった。

「鐘！」ピピが叫ぶ。

　レンが黒い鐘の舌を掴んだ。

　それは金属ではなく、夜の一部を切り取ったように冷たかった。

「今、右！」

　彼は全身で引いた。

　鐘が逆向きに鳴った。

　今度は耳に聞こえた。

　幼い頃、家へ帰る時間を告げた港の鐘。

　亡き母の歌。

　友だちの笑い声。

　雨戸を叩く風。

　パンを割る音。

　名前を呼ぶ声。

　世界にある、取るに足らないすべての音が一つになり、山頂を満たした。

　外廷の影が止まった。

　人間の世界を理解したのではない。

　あまりに小さく、あまりに雑多で、あまりに多くの名を持つため、ひとつのものとして掴めなかったのだ。

　黒い月が閉じ始めた。

　星々が震え、影たちは遠ざかった。

　最後まで残った一つが、細長い腕らしきものを伸ばした。

　腕は山頂へ届かず、代わりに羊皮紙の地図を撫でた。

　紙の上の線が、虫のように蠢いた。

　そして黒い月は一点に縮み、消えた。

　天秤が落ちた。

　山全体が割れ始めた。

「逃げるぞ！」

　　五　世界の裏側を下る

　石段へ戻る門は、崩れた柱で半分塞がれていた。

　ボズが肩を入れ、柱を押し上げる。エルナ、ピピ、ノク、リラ、レンの順に滑り込んだ。最後にボズが身を捻って通ると、柱は背後で落ち、山頂への道を閉じた。

　階段そのものが波打っていた。

　上へ来たときは千段あったはずなのに、今は一段降りるたび景色が変わる。

　一段目は石。

　二段目は雪。

　三段目は水の底。

　四段目では、全員の影だけが先に駆け下りた。

「影を追うな！」レンが叫ぶ。

「追ってない、向こうが勝手に！」ノクが答える。

　五段目で、リラは東区の自宅前に立っていた。

　扉には差し押さえ札がない。父が生きていて、鍋から魚のスープをよそっている。

「遅かったな」

　父が笑った。

　海難事故で死んだときと同じ声だった。

　リラの足が止まる。

　父が手を伸ばした。

「もう走らなくていい」

　肩を誰かに殴られた。

　景色が砕け、石段へ戻る。

　エルナがリラの襟を掴んでいた。

「立ち止まるな」

「父さんが……」

「私には妹が見えた」エルナは前を向いたまま言った。「十年前に死んだ妹だ。それでも行く」

　リラは唇を噛み、走った。

　階段の下から、海の轟音が響いてきた。

　黒い扉を抜けると、《蒼鯨号》の船尾倉庫だった。崩落で船体がさらに岩から外れ、洞窟へ流れ込んだ海水に持ち上げられている。

「船が動く！」ピピが叫んだ。

　甲板へ出ると、係留を失った船は地下水路の流れに乗り、洞窟の奥へ滑り始めていた。

　背後では山の崩壊が黒い扉から噴き出し、岩棚も白骨も黄金の残骸も呑み込んでいく。

「帆はない！」ボズが言った。

「舵も壊れてる！」ノクが言った。

「じゃあ直せ！」リラが言った。

「簡単に言うな！」

　ノクは船尾へ走り、操舵輪の軸へ工具を突っ込んだ。ボズが折れた帆柱を梃子にし、舵索を引く。

　レンとエルナは残った帆布を広げ、横から吹く洞窟風を受けた。

「左に岩！」ピピが叫ぶ。

「右へ！」

「右にも岩！」

「真ん中！」

「真ん中、滝！」

　地下水路は三つに分かれ、中央は闇へ落ちていた。

　羊皮紙がリラの腰で熱くなった。

　取り出すと、地図の線が変わっている。

　海賊の道ではない。

　今この瞬間の水路を描き、右の支流へ赤い線が伸びていた。

　ただし紙の端には、見たことのない黒い円がゆっくり脈打っている。

「右！」リラは叫んだ。

　全員で舵索を引いた。

　《蒼鯨号》は岩壁すれすれで右の水路へ入った。船腹が削れ、木片が飛ぶ。

　水路は急に狭くなった。

　天井が下がり、船の残った帆柱をへし折る。前方に石門が見えた。半分しか開いていない。

「通れない！」

「船首像を外す！」ノクが叫んだ。

　ボズとレンが斧で鯨の船首像を支える杭を叩く。百年海を睨んだ青い鯨が、最後まで牙を剥いたまま外れた。

　船首がわずかに低くなる。

　《蒼鯨号》は石門へ突っ込んだ。

　甲板の手すりが左右から削ぎ落とされ、全員が伏せる。エルナの灰色の外套が石に挟まれ、彼女は留め金を切って捨てた。

　門を抜けた先で、水路は上向きになった。

「水が坂を上ってる！」ボズが叫ぶ。

「今日はそういう日だ！」リラは答えた。

　船は加速した。

　暗闇の先に、白い光が見える。

　次の瞬間、《蒼鯨号》は古灯台の崖下から海面へ飛び出した。

　朝とも夕ともつかない光が、全員の目を焼いた。

　船は空中で一度傾き、ブリキ岬の港へ腹から落ちた。

　大波が岸壁を越えた。

　塩樽が転がり、役人たちが逃げ、差し押さえ札が一斉に海へ流された。

　《蒼鯨号》は港の中央で、百年ぶりに波へ揺られた。

　そして船倉の扉が、衝撃で開いた。

　中から金貨が一枚、転がり出た。

　続いて二枚、十枚、百枚。

　小さな宝箱がいくつも滑り出し、朝日に輝いた。

　ノクが目を丸くした。

「重し、全部戻したはずじゃ」

　レンは船尾倉庫の壁を見た。

「海賊の隠し場所は、星錨だけじゃなかったらしい」

　リラは金貨を拾った。

　歌は聞こえない。

　ただの金属の冷たさが、掌にあった。

「これで東区を買える？」ピピが訊いた。

　エルナが一枚を取り、刻印と重さを確かめた。

「三回は買える」

「じゃあ二回ぶん余る」ボズが言った。

「計算はそうじゃない」ノクが答えた。

　岸壁に王立兵が集まり始めた。

　その先頭には、王立塩業院の地方長官がいた。脂ぎった顔で兵を押しのけ、船へ怒鳴る。

「その船と積荷は王国の所有物だ！　直ちに引き渡せ！」

　エルナは壊れた手錠を片手に、甲板の縁へ立った。

「地方長官バルデス」

「ヴェイス執行官！　殺人犯を捕らえたのだな」

「いいえ」

　彼女はもう片方の手に、記憶石を掲げた。

「王国大法官による殺人、司法妨害、囚人暗殺未遂、禁制儀式、および民有地の不法接収について証拠を確保しました。塩業院の帳簿も押収します」

　地方長官の顔色が変わった。

「大法官の命令だぞ！」

「本人から反論はないでしょう」

「どこにいる？」

　エルナは一瞬、空を見た。

　二つの月は見えなかった。昼の青空だけがある。

「遠いところです」

　彼女は岸壁の兵たちへ命じた。

「長官を拘束せよ」

　誰もすぐには動かなかった。

　リラが金貨を一枚、岸壁へ投げた。

　硬い音が響く。

「東区の未納税、利子込みで払う」

　もう一枚投げた。

「これは灯台を勝手に壊したぶん」

　三枚目。

「これは朝からうるさかったぶん」

　港の誰かが笑った。

　次に別の誰かが笑い、やがて岸壁全体へ広がった。

　兵の一人が地方長官の腕を取った。

　もう一人が反対の腕を取る。

　長官の抗議は、町中の鐘の音に掻き消された。

　　終　地図の余白

　三か月後、ブリキ岬東区の家々から差し押さえ札は消えていた。

　海賊の金貨は、王国監査院と住民評議会の長い喧嘩の末、半分が歴史遺産、半分が発見者報奨と認められた。東区は土地を共同購入し、造船所と塩工場も労働者たちの持ち分になった。

　レン・アーヴェルへの告発は取り下げられた。

　記憶石に残った大書庫長の証言、護送兵の名簿、塩業院の秘密支出、そして大法官の地下遠征命令が、彼の無実を証明した。

　王都へ戻るよう勧められたが、レンは断った。

「測量院の椅子は、背もたれが固い」

　そう言って、古灯台の跡地に小さな学校を建てた。地図の読み方、星の測り方、逃げるときに足跡を残さない方法を教える学校だった。

　エルナ・ヴェイスは新設された王国監察局の長になった。

　ただし月に一度はブリキ岬へ来て、レンが保護観察の条件を守っているか確認した。

「条件は解除されたはずだ」

「習慣だ」

　二人は会うたび同じやり取りをした。

　穴鼠組は解散しなかった。

　むしろ《穴鼠探検社》と看板を掲げ、港の落とし物探しから、廃坑の調査、逃げた六本脚山羊の捕獲まで請け負うようになった。

　ボズは狭い場所が少しだけ平気になった。

　ノクは《蒼鯨号》の残骸から新しい潮力船を作り始めた。

　ピピは学校で一番静かな生徒になった。彼女には、ほかの誰にも聞こえない音がまだ聞こえていたからだ。

　ある夕暮れ、四人とレンは修復した灯台の屋上で、古い羊皮紙を広げていた。

　地図にはもう、星喰い山への道はなかった。

　代わりに、世界の西端、誰も航海したことのない海へ赤い線が伸びている。

　線の先には、小さな島。

　その横に、見覚えのない文字が浮かんでいた。

　レンにも読めなかった。

「燃やしたほうがいい」彼は言った。

「読めないから？」リラが訊いた。

「読めないものには、近づかないのが測量の基本だ」

「地下に山があるって知らなかった人の基本？」

　レンは黙った。

　ノクが笑い、ボズがため息をつき、ピピは紙へ耳を近づけた。

「島のほうから、鐘が鳴ってる」

　海の向こうで、日が沈んだ。

　白い月が昇り、続いて青い月が昇った。

　リラは空を見上げた。

　二つだけだった。

　少なくとも、数えた限りでは。

　彼女は地図を丸め、立ち上がった。

「穴鼠組。次の仕事だ」

　灯台の下で、町の鐘が鳴った。

　今度は世界の内側から、確かな音で。