『鉄胎の行軍』
一
二十三歳のミナト・ロウが最初に教わったのは、引き金の絞り方ではなかった。
「名前は砂に返せ。番号は鉄に刻め」
ザクロ曹長はそう言って、二十八人の胸へ焼き鏝を押し当てた。
白熱した数字が皮膚を噛み、肉の焦げる甘い臭いが装甲車の腹に満ちた。悲鳴を上げた者は殴られ、歯を食いしばった者も殴られた。公平とは、痛みの量が同じであることだと曹長は言った。
ミナトの番号は十三だった。
徴集された二十八人は、全員が二十歳を越えていた。水泥棒、脱走兵、闇医者、食肉偽装屋、無許可の歌手。環状府では、生き延びるために何かをした者はたいてい犯罪者になった。
彼らは走る兵営〈鉄胎〉の貨物室に詰め込まれていた。
鉄胎は全長百六十メートル、十二対の車輪と四基の蒸気炉を持つ移動要塞である。車体中央には白い水嚢が幾層にも吊られ、砂漠から吸い上げた湿気を脈打ちながら濾過していた。その形は巨大な乳房に似ていた。薄い膜の下を青い管が走り、ときおり乳白色の雫が乳頭状の弁から落ちる。
環状府の宣伝映像では、それを「母なる慈悲」と呼んだ。
兵士たちは「ぶよぶよ」と呼んだ。
鉄胎の任務は、北の塩都から南の井戸城まで、浄水触媒〈白骨花〉を運ぶことだった。
ただし、二十八人全員が到着する必要はない。
「六人だ」
ザクロ曹長は鉄板の床を軍靴で鳴らした。顔の左半分が火傷で溶け、笑うたびに奥歯まで見えた。
「井戸城の門をくぐれるのは六人。残りは途中で死ね。敵に撃たれてもいい。渇いて腐ってもいい。仲間に殺されても構わん。首輪の記録装置が、おまえらの働きを点数にする。上位六名には市民権、水券百年分、そして名前を返す」
二十八人の喉には、銀色の輪が嵌められていた。
脈拍、移動距離、発砲数、殺害数、命令違反。すべてを測る首輪だった。外そうとすれば、頸動脈の横に埋め込まれた針薬が心臓を止める。
「質問は」
誰も口を開かなかった。
「よろしい。おまえらはすでに軍人らしい。つまり、考える能力がない」
笑ったのは一人だけだった。
二十一番、ナナセ・キリ。
短く刈った黒髪。乾いた褐色の肌。右の鎖骨から臍へ、銀色の縫合痕が斜めに走っている。密輸団の狙撃手だったという噂があった。
ザクロ曹長は彼女の前まで歩いた。
「何がおかしい、二十一番」
「六人も残すなんて、府は太っ腹だと思って」
曹長は彼女の腹を蹴った。
ナナセは折れなかった。唇から血を垂らしたまま、曹長の軍靴を見下ろした。
「磨きが足りないね」
もう一度、蹴られた。
今度は倒れた。
それでも笑っていた。
二
訓練は七日続いた。
鉄胎は一度も止まらなかった。
兵士たちは揺れる車内で走り、分解した銃を組み、泥水を飲み、吐瀉物の中で腕立て伏せをした。眠る時間は一日二時間。食事は灰色の蛋白煉瓦を一枚。遅れた者は水を減らされた。
ザクロ曹長は、彼らから人間らしい癖を剥いでいった。
目を伏せるな。
死体を跨ぐな、踏め。
負傷者に名前を聞くな、番号を読め。
弾倉は恋人より近くに置け。
恋人がいるなら弾倉にしろ。
四日目、九番が壊れた。
元は学校教師だった男だ。真夜中、眠っている全員の枕元を歩きながら、見えない生徒の出席を取った。
「アリサ」
「はい」
「ベル」
「はい」
「コータ」
「はい」
返事をしているのは九番自身だった。
ザクロ曹長は彼を射撃床へ連れ出し、二十八人を並ばせた。
「故障した部品はどうする」
誰も答えなかった。
曹長は十三番――ミナトへ拳銃を渡した。
「修理しろ」
九番は跪かされた。砂埃が床の隙間から吹き込み、彼の白髪に積もった。
「私は、子どもを撃てなかった」
九番は言った。
「だからここにいる。君は？」
ミナトは拳銃を握ったまま答えなかった。
彼は墓掘りだった。飢饉の年、埋葬前の死体から金歯を抜いた。それで妹に三日分の水を買った。妹は四日目に死んだ。
「十三番」
ザクロ曹長が言った。
「考えるな」
ミナトは九番の額を撃った。
頭蓋の後ろが開き、灰色の脳漿が鉄板へ散った。九番の体は数秒だけ正座を保ち、それから横へ倒れた。
首輪が小さく鳴った。
得点、一。
その夜、ミナトは水嚢区画へ忍び込んだ。
白い膜の群れが暗闇の中でゆっくり膨らみ、縮んでいる。水滴の落ちる音が、どこかの寝室で交わされる接吻のように湿って響いた。
ミナトは吐いた。
胃には何もなく、酸っぱい唾液だけが糸を引いた。
「上手だったよ」
背後でナナセが言った。
彼女は上半身に薄い汗布一枚を巻き、脇腹の縫合痕を自分で消毒していた。薬液が傷のくぼみに溜まり、琥珀色に光った。
「何が」
「殺し方。迷ったのは減点だけど」
「見てたのか」
「全員、見せられた」
ナナセは消毒布を噛み、縫合糸を一本抜いた。血が玉になって盛り上がる。
「手伝って」
ミナトは彼女の前に膝をついた。
傷は古かったが、腹の深いところで化膿していた。彼が布を当てると、ナナセは息を詰めた。汗と薬と血が混ざった匂いがした。生き物の匂いだった。
「優しくしないで」
「痛むだろ」
「優しくされるほうが痛い」
ミナトは少し強く傷を押した。膿が血と一緒に溢れた。
ナナセは笑い、それから彼の髪を掴んだ。
「十三番。あんた、死体に触れる手をしてる」
「墓掘りだった」
「なるほど。冷たい」
「生きてる人間には慣れてない」
「練習する？」
彼女の指が、ミナトの首輪をなぞった。金属と皮膚の境目。そこは七日間洗えず、赤く擦れていた。
ミナトは逃げなかった。
ナナセの唇は切れていた。触れた瞬間、鉄の味がした。柔らかさより先に痛みが来た。その痛みが、二人の間に残っていた名前を一瞬だけ呼び戻した。
ミナト。
ナナセ。
番号ではない。
彼女は彼の下唇を歯で挟み、血が滲むまで噛んだ。ミナトの手は彼女の背へ回り、汗に濡れた肩甲骨を撫でた。皮膚の下で筋肉が動いた。傷だらけの体は美しかった。美しいから傷ついているのではなく、傷ついてなお体温を捨てていないことが美しかった。
白い水嚢が二人の頭上で乳房のように揺れた。
「六人に入るつもり？」とナナセ。
「入ったら、水を墓に撒く」
「誰の」
「妹の」
「死体は残ってる？」
「砂になった」
「じゃあ、砂漠全部が墓だ」
彼女はもう一度キスをした。
「たっぷり撒けるね」
警報が鳴った。
赤い灯が点き、白い水嚢を血の色に染めた。
外部接敵。
訓練は終わった。
三
朝焼けの砂海を、鉄胎は時速百二十キロで走っていた。
地平線から、黒い群れが湧いた。
〈皮剝ぎ〉の襲撃車列。
骨と鉄屑を組んだ一輪車、帆を張った三輪船、刃のついた車輪を回す装甲バイク。乗り手たちは全身に鏡片を縫いつけ、太陽をぎらつかせていた。喉には敵兵から切り取った声帯を干し、風に鳴らしている。
鉄胎の側面装甲が開いた。
二十七人――九番を除く――は射撃棚へ押し出された。
「浄化行軍、開始！」
ザクロ曹長の声が拡声器から降る。
「敵を殺せ！ 仲間を追い越せ！ 点数の低い者から水を断つ！」
車体が跳ねた。
一番が足を滑らせ、外へ投げ出された。安全索が腰に食い込み、彼の体は車輪の横を引きずられた。砂が皮膚を削り、制服が裂け、腰から下が赤い布のようにはためいた。
「引き上げろ！」
誰かが叫んだ。
「構うな！」
別の誰かが撃った。
弾は安全索を切った。
一番は後輪へ吸い込まれ、肉と骨の混じった赤黒い泥になった。
首輪が二つ鳴った。
救助しようとした者は減点。
索を撃った者は加点。
ミナトは吐き気を呑み込み、短銃身銃を構えた。
皮剝ぎのバイクが一台、鉄胎の脇へ寄せてきた。乗り手は女だった。頭髪を剃り、胸に白い手形を塗っている。彼女が鉤槍を振り上げた。
ミナトは撃った。
弾は頬から入り、耳の後ろを吹き飛ばした。女は笑ったように歯を見せたまま落ち、後続車に踏まれた。
得点、一。
次の敵。
次。
次。
考えるな。
鉄胎の砲塔が火を噴いた。砲弾は三輪船を直撃し、帆柱と人間を一緒に空へ放り上げた。燃える男が鉄胎の側面へ衝突し、ミナトの足元で潰れた。炭化した腕だけが彼の脚に絡みついた。
ナナセは射撃棚の最上段にいた。
長銃を膝で固定し、一発ごとに誰かの運転手を消していく。車両は制御を失い、横転し、後続を巻き込んだ。彼女の首輪は絶え間なく鳴った。
「二十一番、現在一位！」
拡声器が告げた。
兵士たちの視線が変わった。
敵ではなく、ナナセへ向いた。
六人しか残れない。
ミナトはその意味を理解した瞬間、隣の十六番がナナセへ銃口を向けるのを見た。
ミナトは十六番の肘を撃った。
骨が砕け、腕が逆向きに折れた。
「何しやがる！」
「敵がいる」
「一位も敵だ！」
十六番が腰の拳銃へ左手を伸ばす。
ナナセの弾が彼の顎を下から貫いた。舌と歯が赤い霧になって飛び、十六番は後ろへ倒れた。
「貸し、一つ」
ナナセは叫んだ。
「高利だぞ！」
そのとき、皮剝ぎの最大車両が姿を現した。
砂上戦艦〈百舌〉。
船体前面に、数十人の生首が棘で固定されている。新しい首はまだ瞬きをし、古い首は黒く縮んでいた。船尾の炉から青い炎が伸び、砂を溶かして硝子の尾を引いた。
百舌の甲板に、鐘が吊られていた。
巨漢が人骨の槌で鐘を打つ。
低い音が砂漠を押し潰した。
鉄胎の水嚢が一斉に震えた。
「共振兵器だ！」誰かが叫ぶ。
白い膜の一つに亀裂が走った。
裂けた。
数千リットルの水が車内へ噴き出した。
兵士たちは狂った。
銃を捨て、床を這い、流れる水へ顔を突っ込んだ。汚れた靴底を舐める者、両手で掬って笑う者、他人の口から水を奪おうと喉を裂く者。
ザクロ曹長が天井から機関銃を撃った。
三人が水の上で跳ね、腹から腸をほどいた。
「配置へ戻れ！ 水は府の財産だ！」
水は瞬く間に血で薄紅色になった。
それでも兵士たちは飲んだ。
ミナトも膝をついた。
喉が焼けていた。
目の前を、水と血と脳漿の混じった液体が流れる。死んだ五番の開いた口に水が入り、頬が膨らんだ。まるで死体がまだ欲しがっているようだった。
ミナトは両手を浸した。
「飲むな！」
ナナセが彼の髪を掴んで引き起こした。
「汚れてる」
「水だ」
「毒だ」
彼女は水嚢の裂け目を指した。
膜の内側に、白い幼虫のようなものが無数に蠢いていた。濾過生物。水を清める代わりに、人間の血中へ入れば神経を食う。
すでに飲んだ者たちが痙攣し始めた。
一人は笑いながら自分の舌を噛み切った。
一人は目玉を掻き出した。
一人は水面に口づけたまま、背骨を弓なりにして死んだ。
ザクロ曹長は彼らを見下ろし、拡声器へ言った。
「汚染水を飲んだ者は失格。処分しろ」
生き残った兵士たちが銃を向けた。
撃たれる前に、飲んだ者同士が互いを襲った。
水の中で肉が裂けた。
鉄胎の腹は、血の浴槽になった。
四
百舌はなおも追ってきた。
鐘の一打ごとに、水嚢が破裂する。
鉄胎の操縦塔は進路を変え、骨の谷へ入った。かつて海だった場所だ。巨大な鯨の化石が肋骨を天へ突き出し、白い門をいくつも作っている。
ここでは大型車両は速度を落とす。
だが鉄胎も同じだった。
「外へ出る」
ナナセが言った。
生き残りは十四人になっていた。
彼女は磁気鉤、爆薬、長銃を背負った。ミナトへ予備弾倉を投げる。
「百舌に乗り移って、鐘を壊す」
「命令は」
「今から作る」
二人が外部ハッチへ向かうと、ザクロ曹長が立ちはだかった。
「持ち場へ戻れ」
「鐘を止める」とナナセ。
「砲塔がやる」
「間に合わない」
「命令違反は減点だ」
ナナセは笑った。
「まだ点数を気にしてるの、あんただけだよ」
曹長の拳が飛んだ。
ナナセは避け、火傷側の頬へ肘を打ち込んだ。皮膚が裂け、膿と血が飛んだ。曹長は唸り、彼女の髪を掴んで壁へ叩きつけた。
ミナトが曹長の背へ銃を向ける。
「撃て、十三番」
曹長は振り向かなかった。
「教えただろう。考えるな」
ミナトは引き金を絞った。
弾は曹長の肩を抜いた。
曹長はゆっくり振り返った。
「そこじゃない」
笑いながら、腰の拳銃へ手を伸ばす。
ナナセが曹長の首輪へ短剣を差し込んだ。
金属が火花を散らした。
首輪の針薬が作動し、ザクロ曹長の体が硬直した。彼は立ったまま数秒震え、鼻と耳から血を流した。
「曹長にも首輪が？」
ミナトが言った。
「府では、鎖の長さが違うだけ」
ナナセは曹長の死体から認証板を剥ぎ取った。
二人は外へ出た。
風が殴りつけた。
鉄胎の屋根は、疾走する鋼鉄の平原だった。排気筒が炎を吐き、砲塔が回り、固定索が蛇のように暴れる。左右には皮剝ぎの車両。後方には百舌。
ナナセは磁気鉤を撃った。
鉤は百舌の船首へ食い込み、鋼索が張った。
「先に行く」
彼女は滑車へ腰を吊り、鋼索を滑った。
砂上を百二十キロで走る二台の間を、彼女の体が風に振られる。皮剝ぎが矢を放つ。一本が彼女の太腿を貫いた。
ナナセは叫ばなかった。
長銃を片手で撃ち、射手の胸を穿った。
百舌の甲板へ着地する。
ミナトも続いた。
滑車が半ばまで来たとき、鉄胎と百舌の間隔が開いた。鋼索が悲鳴を上げた。下では剥き出しの車輪が砂を噛み、落ちれば体を一瞬で麺のように引き延ばす。
矢がミナトの頬を掠めた。
次の矢が鋼索に当たった。
一本、素線が切れる。
二本。
三本。
ミナトは滑車を蹴り、残り十メートルを飛んだ。
百舌の船縁へ胸から衝突し、肋骨が軋む。指が縁を掴んだ。
皮剝ぎの男が上から覗き込み、歯を見せた。歯一本ごとに小さな鈴が埋め込まれている。
男は鉈を振り上げた。
ナナセの弾が男の首を半分飛ばした。
頭は皮一枚で肩にぶら下がり、鈴を鳴らしながら落ちていった。
ミナトは甲板へ這い上がった。
二人は背中合わせに撃った。
敵は十五。
十四。
十二。
ナナセの太腿から血が噴き、甲板に足跡を残す。ミナトは彼女の腰を支えた。汗布の下、熱い皮膚が掌に触れた。
「触る場所、選べよ」
「落ちるよりいい」
「あとで料金を取る」
「水で払う」
「高いね」
鐘が鳴った。
至近距離の音圧が内臓を揺さぶり、ミナトの耳から血が流れた。
鐘突きの巨漢が迫る。胸郭に金属板を縫いつけ、両腕は油圧義肢だった。人骨の槌が振り下ろされる。
ミナトは避けた。
甲板が陥没した。
ナナセが巨漢の眼窩を撃った。弾は金属板に逸れた。
巨漢が笑い、彼女を裏拳で殴る。
ナナセの体が鐘へ叩きつけられた。濁った音。長銃が落ちる。
ミナトは巨漢へ飛びつき、首輪を掴んだ。
皮剝ぎにも首輪があった。
環状府のものとは違う。錆びた鉄に、数字ではなく歯形が刻まれている。
誰も自由ではない。
ミナトは短剣を首輪の継ぎ目へ差し、全体重をかけた。
巨漢の義手がミナトの脇腹を掴む。指が肉へ沈み、肋骨が一本折れた。肺から空気が潰れた声になって漏れる。
短剣を捻る。
首輪が外れた。
巨漢は動きを止めた。
ミナトを離し、自分の喉を両手で触った。
初めて裸になった皮膚を確かめるように。
ナナセが立ち上がり、落ちた槌を拾った。
「どいて」
ミナトが退く。
ナナセは槌を鐘へ叩きつけた。
一撃。
二撃。
三撃。
鐘に亀裂が走った。
四撃目で砕けた。
割れた金属片が巨漢の胸を切り裂き、縫いつけられた板を剥がした。下から現れたのは、無数の古い銃創と、子どもの手形の刺青だった。
巨漢はナナセを見た。
彼女は槌を構えたが、振り下ろさなかった。
巨漢は自分で胸の傷へ指を入れた。
裂いた。
肋骨の間から、黒い機械心臓が覗いた。彼は配線を引きちぎる。
倒れる直前、ミナトへ笑った。
自由な顔だった。
百舌の速度が落ちた。
鉄胎が骨の門を抜けて遠ざかる。
「戻るぞ」とミナト。
ナナセは認証板を取り出した。
表面に、鉄胎の内部図が表示されていた。
その中央、司令区画の下に赤い部屋がある。
〈最終選抜室〉。
入室予定者数、一。
「六人じゃない」
ナナセが言った。
「最初から、一人だ」
五
二人は百舌の小型車を奪い、鉄胎へ追いついた。
磁気鉤で下部整備口へ張りつき、血と油にまみれて中へ戻った。
生き残りは九人。
彼らは食堂に集められていた。天井の表示板には順位が光っている。
一位 二十一番。
二位 十三番。
三位 四番。
以下、省略。
六位と七位の間に、太い赤線。
だが、ナナセが曹長の認証板を端末へ当てると、別の数字が現れた。
最終収容人数、一。
静寂。
四番が笑った。
「嘘だ」
元闇医者の女だった。両手の指を三本ずつ失っている。
「府は六人と言った」
「府が言ったから何だ」とナナセ。
「契約だ」
「首に爆薬をつける相手と、契約したつもりだった？」
八番が銃を抜いた。
「一人なら、一位を殺す」
ミナトが彼より先に撃った。
八番の手首が吹き飛び、拳銃と一緒に床を転がった。
そこから先は、理屈ではなかった。
九人が同時に動いた。
四番が食卓を倒す。
十五番が照明を撃つ。
暗闇で首輪の表示だけが青く光る。
誰かが叫び、誰かの喉が裂け、誰かが床の水に滑る。
ミナトは番号の光へ撃った。
弾が肉へ入る鈍い音。
骨へ当たる硬い音。
肺から漏れる湿った音。
照明が戻った。
十五番が壁にもたれていた。腹が開き、腸がベルトへ絡んでいる。それでも引き金を引こうとしていた。
ナナセが彼の額を撃った。
四番は八番の切断面へ指を突っ込み、盾にしていた。八番は生きたまま悲鳴を上げている。
ミナトは四番の膝を撃った。
ナナセが胸を撃った。
四番は倒れながら、八番の頸動脈を噛み切った。
二人分の血が噴水のように混ざった。
残り五人。
六番が銃を捨てた。
「もういい。殺せ」
彼は両手を広げた。
「俺は妻を売った。水二十リットルで。娘も売った。水十リットルで。三十リットルを一晩で飲んだ。腹を壊して半分吐いた」
涙は出なかった。体に水がなかった。
「名前を返されても、持ち主がいない」
ミナトは銃を下ろした。
ナナセも撃たなかった。
その瞬間、天井の自動銃が六番の頭を粉砕した。
司令官の声が響いた。
「選抜候補者による処分拒否。全員減点」
穏やかな女の声だった。
鉄胎司令官、マダラ准将。
食堂正面の壁が開き、彼女が現れた。
白い軍服。剃り上げた頭。唇だけが濃い赤。背後には衛兵が六人。
「見事でした」
准将は死体を踏まず、血のない場所を選んで歩いた。
「特に二十一番。あなたの狙撃技能と生存本能は、次代の鉄胎にふさわしい」
「次代？」
「この車両の中枢は、生体神経で制御されています」
准将は天井を指した。
白い水嚢が脈打つ。
「あれは水袋ではない。歴代優勝者の神経組織を培養し、濾過膜と演算器官へ育てたものです。優れた兵士一人の脳は、千の機械より柔軟に砂嵐を読み、敵を避け、水脈を嗅ぎ当てる」
ナナセの顔から笑みが消えた。
「市民権は」
「中枢市民です。鉄胎そのものになる。百年どころか、部品を交換しながら永遠に水を運べます」
准将が手を広げた。
「名誉でしょう？」
ナナセは答えず、認証板を投げた。
衛兵の視線が一瞬そちらへ動く。
ミナトとナナセは同時に撃った。
衛兵二人が倒れる。
自動銃が火を噴く。
食卓が穴だらけになり、死体が再び踊った。
ミナトはナナセを抱えて床を転がった。弾が彼の背を掠め、制服と皮膚を一筋持っていく。
残った兵士のうち、三番が衛兵へ突進した。
「名前を返せ！」
彼は撃たれながら笑った。腹、胸、喉。最後まで走り、衛兵の腰へ抱きつく。
自分の首輪へ指を差し込んだ。
無理やり外そうとした。
針薬が作動する前に、首輪の小型炸薬が爆発した。
三番と衛兵二人の頭部が消えた。
残り二人。
ミナトとナナセ。
准将は血の飛沫を白い頬につけたまま、微笑んでいた。
「理想的です」
「何が」とミナト。
「一人になるまで殺し合う必要がなくなりました。候補を二人同時に中枢へ接続し、適合率の低い方を切り捨てればいい」
床が開いた。
拘束具のついた機械腕が伸び、ナナセの脚を掴んだ。
矢傷のある太腿から肉が裂け、彼女が叫んだ。
ミナトは腕へ撃つ。
弾かれる。
別の腕が彼の喉を掴み、持ち上げた。
准将が近づく。
「人間は自由を欲しがる。しかし自由は、水より浪費されやすい。だから府が管理するのです」
彼女の指が、ミナトの頬の傷を撫でた。
「安心なさい。中枢になれば欲望は濾過されます。恐怖も、性欲も、罪悪感も。純粋な命令だけが残る」
ナナセが血に濡れた顔を上げた。
「それ、生きてるって言うの？」
「役に立つ、と言います」
機械腕が二人を最終選抜室へ引きずった。
六
最終選抜室は、子宮に似ていた。
赤い膜で覆われ、床も壁も湿っている。中央に二基の接続椅子。天井から透明な管が垂れ、その中を乳白色の液体が流れていた。
歴代優勝者たちの声が聞こえた。
言葉ではない。
水嚢の収縮音、弁の開閉、車輪の回転、蒸気炉の唸り。鉄胎のあらゆる音が、人間の呻きに聞こえる。
ミナトとナナセは椅子へ縛られた。
服を裂かれ、背骨に沿って消毒液を塗られる。冷たい刃が皮膚へ入り、脊髄端子の位置を探った。
ナナセがミナトを見た。
「墓掘り」
「何だ」
「私が先に死んだら、ちゃんと埋めて」
「砂漠全部が墓だろ」
「じゃあ、雑でいい」
彼女は笑った。
頬に血が乾いていた。裂けた唇。汗に濡れた首。首輪の下に赤い擦り傷。
ミナトは、彼女に触れたかった。
傷を押すためでも、体温を確かめるためでもない。名前を失わないために。
拘束具の中で指を伸ばす。
届かない。
あと数センチ。
ナナセも手を伸ばした。
二人の中指の先が触れた。
それだけで、暗い部屋の中に裸の火が灯った。
ミナトは水嚢区画での彼女の口づけを思い出した。血の味。肩甲骨の動き。優しくするなと言った声。
「ナナセ」
名前を呼ぶ。
「ミナト」
返ってくる。
針が背中へ刺さった。
痛みは白かった。
目の前が弾け、鉄胎の全感覚が流れ込んできた。
十二対の車輪が砂を噛む感触。
蒸気炉の熱。
残存水量。
外装に当たる風。
死体から蒸発する微量の湿気。
百舌の接近。
骨の谷の出口。
地下六百メートルに眠る巨大な水脈。
ミナトは鉄胎になった。
同時に、鉄胎の中にいる全員の鼓動を聞いた。
マダラ准将。
衛兵二人。
整備兵十二人。
操縦士三人。
そしてナナセ。
彼女の心臓は速く、強かった。
接続椅子の横で、准将が数値を見ている。
「二十一番、適合率八十八。十三番、九十一」
ナナセを切り捨てる準備が始まった。
彼女の管へ黒い液体が満ちていく。
神経融解剤。
ミナトは叫ぼうとした。
口は動かなかった。
だが鉄胎の警笛が鳴った。
車体全体が吠えた。
准将が顔を上げる。
「制御を切れ！」
整備兵が端末を操作する。
ミナトは端末の電流を逆流させた。
火花。
兵士の手が焼け、皮膚が手袋の中で泡立つ。
鉄胎の進路を変える。
南ではない。
東。
地下水脈の真上へ。
「十三番、命令に従え！」
准将の声が頭の内側に響く。
首輪が熱くなる。
処刑信号。
ミナトは首輪を止めようとしたが、そこだけは外部回路だった。
針薬が作動する。
心臓が一度、大きく痙攣した。
ナナセの指が、彼の指を強く押した。
「考えるな」
彼女の声がした。
ザクロ曹長と同じ言葉。
けれど意味は逆だった。
「感じろ」
ナナセの感覚が接続端子を通じて流れ込む。
彼女の痛み。
太腿の矢傷。
脊髄を灼く薬。
ミナトの指先の温度。
水嚢区画で触れた唇。
死にたくないという欲望。
ミナトを死なせたくないという、もっと強い欲望。
二人の神経が混線した。
適合率が跳ね上がる。
百七十七。
あり得ない数字に、准将が後ずさった。
「切断しろ！」
遅かった。
ミナトとナナセは、同時に鉄胎の操縦権を奪った。
十二対の車輪を東へ向ける。
蒸気炉を最大出力。
安全弁を閉鎖。
砲塔を内側へ旋回。
水嚢の圧力を上昇。
首輪制御回路を開放。
鉄胎内のすべての首輪が外れた。
床に金属の輪が落ちる音が、雨のように続いた。
マダラ准将は自分の喉を押さえた。
彼女にも首輪があった。
白い襟の下に隠されていた。
「何をする」
ミナトは、鉄胎の拡声器を通じて答えた。
「墓に水を撒く」
東の地平線に、環状府の給水管が見えた。
地下水脈を独占するため、府が築いた黒い管。直径三十メートル。都市へ水を送り、周辺集落を干上がらせている。
鉄胎は加速した。
時速百四十。
百六十。
百八十。
百舌が後方から追う。
皮剝ぎたちは攻撃しなかった。
先頭に立つ鐘なしの戦艦は、鉄胎と同じ東を目指していた。
准将は接続椅子へ駆け寄り、ミナトの喉へ拳銃を向けた。
ナナセが拘束具を引きちぎった。
肩が外れた。
肉が裂けた。
それでも自由になった腕で、准将の手首を掴む。
銃声。
弾はナナセの腹を抜けた。
彼女の血がミナトの胸へ降った。熱い。驚くほど熱い。
ナナセは准将の赤い唇へ口づけた。
准将の目が見開かれる。
次の瞬間、ナナセは彼女の下唇を噛み切った。
肉片を吐き捨てる。
准将が悲鳴を上げる。
「優しくしないよ」
ナナセは拳銃を奪い、准将の首輪を撃った。
爆発。
准将の頭部が赤い膜へ花のように広がった。
同時に、鉄胎は給水管へ衝突した。
七
世界が白くなった。
鋼鉄が潰れ、骨が折れ、蒸気炉が破裂した。
給水管に亀裂が走る。
最初は一本の銀線。
それが広がり、黒い管の腹を裂いた。
水が噴き出した。
何億リットルもの水が、砂漠の空へ柱となって立ち上がった。
太陽を覆い、砕け、雨になった。
鉄胎の装甲が剥がれる。
白い水嚢が空へ放り出され、乳白色の膜を翻す。
歴代優勝者たちの神経組織が、初めて外気に触れる。
彼らの声が聞こえた。
歓声だった。
百舌が鉄胎の横へ突っ込み、船体で給水管の亀裂をさらに押し広げた。皮剝ぎたちは甲板で踊り、首輪を投げ捨てた。
遠くの集落から、人々が出てきた。
雨を見上げる。
口を開く。
泣く。
砂は瞬く間に泥になり、死者の灰を抱いて流れた。
最終選抜室は半分潰れていた。
ミナトは接続椅子から落ち、赤い膜の上を這った。脊髄端子は抜け、背中から血が流れている。
「ナナセ」
返事がない。
彼女は准将の死体の隣に横たわっていた。
腹の銃創から血が溢れ、雨水と混ざって薄くなる。ミナトは傷を押さえた。
「優しくしないで」
ナナセが目を開けた。
「黙れ」
「命令？」
「頼みだ」
「じゃあ、聞く」
彼女は咳をした。唇に泡立つ血。
ミナトは裂けた服で傷を縛った。
「埋めるな」
ナナセが言った。
「さっきと言うことが違う」
「水が来たから。泥は嫌い」
「死ぬな」
「それも命令？」
「頼みだ」
「高くつくよ」
「水で払う」
ナナセは笑った。
今度は血を吐かなかった。
天井が軋む。
ミナトは彼女を抱き上げた。外れた肩、矢傷の太腿、腹の銃創。壊れかけた体は軽かった。軽いのに、生きようとする力だけが重かった。
二人は鉄胎の裂け目から外へ出た。
雨が全身を打った。
血を洗い、汗を洗い、焼きついた番号を濡らす。
ミナトの胸には十三。
ナナセの胸には二十一。
消えない数字。
だが彼らはもう番号ではなかった。
皮剝ぎの巨漢を弔う者がいた。
死んだ徴集兵を運び出す者がいた。
水嚢から剥がれた神経膜を、濡れた布で包む者がいた。
誰も命令していない。
遠くで、環状府の警報塔が鳴っていた。
装甲軍が来る。
水を取り戻しに来る。
自由を浪費だと呼ぶ者たちが、何度でも来る。
ナナセはミナトの腕の中で目を細めた。
「次は、どうする」
ミナトは雨の向こうを見た。
給水管から溢れた水が谷を作り、南へ流れ始めている。乾いた大地が割れ目から飲み込み、それでも余った水が川になって進む。
「まず、飲む」
二人は泥の中に膝をついた。
ミナトは両手で水を掬った。
血も、幼虫も、府の印もない。
ナナセへ飲ませる。
彼女の喉が動く。
一口。
二口。
水が顎を伝い、首輪の痕を濡らした。
ナナセはミナトの手首を掴み、残った水へ唇をつけた。舌先が掌に触れた。生き物の熱があった。
「料金、前払い」
彼女は言った。
ミナトも飲んだ。
水は無味だった。
無味であることが、奇跡だった。
雨の中、鉄胎はゆっくり沈んでいった。
巨大な車輪。
砲塔。
訓練場。
食堂。
死者の血。
曹長の命令。
准将の微笑み。
すべてが泥に呑まれた。
最後に、車体中央の警笛が一度だけ鳴った。
名前は砂に返せ。
番号は鉄に刻め。
古い命令を、ミナトは胸の中で言い換えた。
名前は口で呼べ。
鉄は雨に錆びさせろ。
「ナナセ」
「うん」
「ナナセ」
「聞こえてる」
「もう一度」
彼女は、血の気のない顔で笑った。
「ミナト」
雨は止まなかった。
砂漠が墓なら、その日、すべての死者へ水が撒かれた。
そして泥の底では、錆び始めた鉄胎の神経が、誰にも命令されずに夢を見ていた。
了