『黒曜の霧城』
黒曜石の鏡は、人間より先にまばたきをした。
一 鏡泥棒
メキシコ市旧市街、ベラ侯爵邸の大広間には、金で買えないものばかりが並んでいた。
王朝の印章。戦争で消えた聖杯。砂漠から掘り出された、まだ誰も読めない石板。そして今夜の目玉は、銀の台座に立てられた一枚の黒い鏡だった。
「〈雨喰みの鏡〉。テオティワカン北方の洞穴より出土。推定、千年以上前」
競売人の声に、客たちが息を呑む。
鏡は掌を二つ並べたほどの大きさで、磨き上げられた黒曜石の表面に、燭台の炎が赤く浮いていた。縁には羽毛ある蛇、雲、逆さに歩く人々が彫られている。
給仕服を着た天城アキは、銀盆を胸に抱えたまま、鏡を見た。
鏡の中のアキが、一拍遅れてこちらを見返した。
錯覚ではない。
アキが眉を上げると、像は動かなかった。次の瞬間、鏡の中の女だけが笑った。
「気に入りましたかな、セニョリータ」
背後から声がした。
邸の主、バルタサル・ベラが立っていた。白い口髭、象牙の杖、礼服の下に隠しきれない軍人の肩。鉱山、鉄道、武器、政変。彼が手を伸ばした国では、たいてい地面から血か金が出た。
「給仕が品定めをするとは、ずいぶん上等な店だ」
「磨けば値の出るものもございます」
「鏡かね。それとも、きみかね」
アキは微笑み、盆のシャンパンを彼の胸へ浴びせた。
同時に大広間の灯りが消えた。
悲鳴。椅子の倒れる音。警備兵の怒声。
暗闇の中でアキは銀盆を投げ、鏡の台座へ滑り込んだ。留め金を二つ外し、本物と同じ大きさの煤けたガラス板を差し替える。七秒。父に仕込まれた手品なら五秒だった。
八秒目、非常灯が点いた。
アキは窓枠を蹴り、二階の回廊へ飛びついた。銃声が壁の漆喰を弾く。カーテンを引きちぎって手すりへ巻き、階下へ滑り降りた。
「天城アキ！」
ベラが怒鳴った。
名を知られているのは計算外だったが、驚いている暇はない。アキは鏡を給仕服の下へ押し込み、厨房を抜け、中庭の噴水を飛び越えた。裏門の向こうでは、荷台を幌で覆った古いトラックがエンジンを唸らせている。
「遅いよ！」
運転席のマルタ・サンチェスが叫んだ。小柄な女で、片腕だけで牛を倒せると自称する整備士だった。
「ワインがまずくてね」
アキは荷台へ飛び乗った。
トラックが石畳を削って走り出す。追っ手の自動車が角を曲がったところで、マルタは荷台から樽を一つ落とした。樽は割れ、中から油ではなく何百匹もの鶏が飛び出した。通りは羽毛と罵声で埋まった。
「どうして鶏？」
「安かったから」
旧市街の鐘楼が夜半を告げた。
アキは幌の中で黒曜石の鏡を取り出した。月明かりを受けた縁に、ごく小さな傷があった。
Ｓ・Ａ。
天城修一。
十七年前、テオティワカンで消息を絶った父の頭文字だった。
二 死者の道の北
「これは地図じゃない」
ルシオ・オルテガは、夜明けまで鏡の裏面を拡大鏡で調べ、そう結論した。
痩せた若い考古学者で、大学から追い出された理由は「教授より正しいことを証明してしまったから」だと本人は語っている。
安宿の机に鏡を伏せると、裏面には細い線が幾何学模様を描いていた。大きな直線、その両側に段状の四角形。三つの巨きな印。そして北端から外へ延びる、蛇のような裂け目。
「死者の大通り、太陽と月のピラミッド、羽毛ある蛇の神殿。配置は似ている。でも縮尺が逆だ」
「逆？」
「地上の建物を示しているんじゃない。地上の配置を使って、地下の何かを閉じている」
ルシオは鏡の中央を指した。
そこには口を開けた顔が彫られていた。目は星、歯は雨滴、舌は下向きの階段。
「古い伝承に〈神々の井戸〉という言葉がある。神々が生まれた場所ではなく、神々を埋めた穴だという異説もね」
「異説で大学を追われた？」
「教授の帽子を窓から投げた件も少し関係している」
アキは父の真鍮製コンパスを机に置いた。
針は北を指さず、鏡の中心へ向いた。何度離しても同じだった。
その日の午後、三人はテオティワカンへ向かった。
盆地には乾いた風が吹き、巨大なピラミッド群が青空の下に影を落としていた。死者の大通りを歩く人々は蟻ほどに小さい。都市を造った者たちの名も言葉も、完全には残っていない。残っているのは石と壁画と、沈黙だけだった。
観光客が帰り、夕暮れが紫色に沈む頃、アキたちは月のピラミッドのさらに北、灌木に隠れた溶岩の裂け目へ入った。
鏡を太陽の最後の光へかざす。
黒い面に、現実にはない白い道が映った。
「右へ三歩」とルシオ。
「崖だよ」とマルタ。
「鏡の中では崖じゃない」
アキは小石を投げた。
崖に見えた壁の一部を、小石がすり抜けた。薄い岩肌と同じ色に塗られた漆喰の幕だった。剥がすと、冷たい風が吹き出した。
入口の左右には、黒曜石の小さな目が無数に埋め込まれていた。
どの目にも、三人ではなく四人の影が映っている。
「誰かいる」とマルタが銃を抜いた。
「いるとも」
背後で拍手が響いた。
バルタサル・ベラが、六人の武装した男を従えて立っていた。礼服ではなく砂色の探検服を着ている。象牙の杖の中には細身の剣が仕込まれていた。
「鏡を盗んだ勇気には感謝しているよ、天城君。おかげで入口まで案内してもらえた」
「尾行にしては足音が大きい」
「ここから先は、静かに歩く必要もあるまい」
ベラの部下がマルタとルシオの銃を奪った。
アキは鏡を抱いたまま、洞口の闇を見た。父のコンパスは震えている。針の先で、青白い光が脈を打った。
洞窟の奥から、湿った息が吐き出された。
腐臭ではない。
雨の匂いだった。
三 下へ降る雨
通路は、自然の溶岩洞を削って造られていた。
壁は赤く塗られ、黒い斑点が星のように散っている。行列の壁画が続いていた。鳥の頭飾りをつけた人々が壺を抱え、地下へ向かって歩いている。
「宝を運び込む行列だな」とベラ。
「違う」とルシオが言った。「壺は空だ。見ろ、口が下を向いている。彼らは何かを捧げに来たんじゃない。地上から空気を運んでいる」
「空気？」
「あるいは、火だ」
先頭の傭兵が笑った。
「昔の連中は、神様が息切れするとでも思ったのか」
通路の床が沈んだ。
笑った男の足首に石の輪が閉じ、身体が逆さに吊り上げられる。壁の穴から黒曜石の刃が飛び出した。
アキは咄嗟に鏡を投げた。
刃は鏡の縁に当たり、軌道を変え、男の頬を浅く切って天井へ刺さった。
「命拾いしたね」
「鏡を投げる馬鹿があるか！」とベラが叫ぶ。
「人間より割れにくそうだったから」
アキは床の赤い石だけを選んで進んだ。幼い頃、父は遺跡の罠について教える代わりに、台所へ仕掛けた鼠捕りを解除させた。失敗すると朝食がなくなった。教育として正しかったかは疑わしいが、役には立っている。
やがて一行は、円形の石扉へ突き当たった。
扉には四つの窪みがある。三つは黒曜石の円盤で塞がれ、一つだけが空いていた。
アキは父のコンパスを見た。
大きさがぴたりと合う。
「お父上は、ここまで来たのだろう」とベラが囁いた。「その先に答えがある」
「答えを欲しがる人間は、だいたい代金を払わされる」
「払うのは部下だ」
ベラが顎をしゃくる。
銃口がルシオの背へ押し当てられた。
アキはコンパスを窪みへはめた。
針が狂ったように回り、四つの円盤が同時に沈む。石扉の向こうで、巨大な歯車が一つずつ目覚める音がした。
扉が半分ほど開いたところで止まった。
隙間から霧が流れ出した。
白ではない。
月光を溶かしたような、淡い青の霧だった。床を這うのではなく、細い指のように伸び、近くにいた傭兵の靴へ絡みついた。
男は霧を蹴った。
「ただの水蒸気だ」
霧の雫が、革靴の表面を上へ登った。
男の脛、膝、腰。重力に逆らい、服の繊維へ染み込んでいく。
「離れろ！」とルシオが叫んだ。
遅かった。
男は両手で顔を覆い、子供のような声で笑い始めた。
「母さん。そこにいたのか」
青い涙が指の間から流れた。
次の瞬間、扉の奥から何かが伸び、男を霧の中へ引き込んだ。
銃声が狭い洞窟を揺らす。
閃光の向こうに、一瞬だけ姿が見えた。
人に似た胴。長すぎる四肢。背中から幾層にも生えた、羽毛のように薄い膜。頭部には顔がなく、黒曜石の鏡面があるだけだった。
撃たれた肩から、鮮烈な青い液体が散った。
それは血のように見えた。
だが床へ落ちた青い滴は、虫の群れのように自力で集まり、傷口へ戻っていった。
石扉が完全に開いた。
四つの円盤が跳ね戻り、父のコンパスが床へ落ちた。アキが拾い上げた瞬間、霧が一行を呑み込んだ。
四 霧の中の四人目
アキは闇の中で二度転がり、誰かの脚にぶつかった。
「名前を言って」
「ルシオだ」
「好きな食べ物」
「今それを訊く？」
「霧が声を真似るかもしれない」
「仔山羊の煮込み。唐辛子は多め」
「本人だね」
手探りでマルタも見つけた。
ベラと部下たちの気配は遠く、銃声だけが霧の向こうを走っていた。
アキは携帯灯を点けた。
光は一メートル先で青く滲み、壁まで届かない。足元には黒い石板が敷かれ、中央に銀色の線が延びている。
「上の大通りと同じ方向だ」とルシオ。
「地下にも都市があるってこと？」
「都市というより、影だ。地上のテオティワカンが、この場所の蓋として造られたなら」
遠くで男の悲鳴が上がり、途中で女の歌声に変わった。
マルタが銃を構え直す。
「私の姉の歌だ」
「姉さんは？」
「十年前に死んだ」
霧がざわめいた。
左手から、幼い女の笑い声が近づいてくる。
アキはマルタの襟を掴み、銀の線に沿って走った。背後で何かの爪が石を擦る。灯りを振り返すと、霧の中から小さな手が何本も現れ、すぐに長い青白い指へ変わった。
三人は低い部屋へ飛び込み、石扉を閉めた。
内側には留め金がなかった。マルタが工具箱から鉄棒を抜き、扉の取っ手へ噛ませる。
外で、姉の声がした。
「マルタ、開けて。寒いの」
マルタは目を閉じ、歯を食いしばった。
「姉は寒いなんて言わない。いつも暑がってた」
扉の向こうで、声が低く歪んだ。
鉄棒がゆっくり曲がり始める。
部屋の壁には、鮮やかな壁画が残っていた。
黒い空から青い星が落ちる。星は地面へ潜り、巨大な蛇になる。蛇の身体から羽毛が生え、その羽毛に触れた人々の目が青く変わる。
次の場面では、仮面をつけた人々が蛇を地下へ追い込み、その上に階段状の山を築いている。
「羽毛ある蛇は神じゃない」とルシオが呟いた。「少なくとも、この壁画では。羽毛は空を飛ぶ胞子、蛇は地下に伸びる本体。神の姿は、警告を忘れないための形だったのかもしれない」
アキは壁画の下段を照らした。
青い蛇の周りに、鏡の顔を持つ細長い者たちが立っている。先ほどの怪物と同じ姿だ。彼らは人間を襲っていない。蛇へ槍を向け、人々を背に庇っていた。
「守ってる」とアキ。
「何を？」
「私たちを。少なくとも、昔は」
扉が大きく軋んだ。
曲がった鉄棒が抜けかける。
部屋の中央に円形の穴があった。底から微かな風が上がってくる。
アキはロープを穴へ投げ込んだ。
「下へ行くよ」
「怪物から逃げるのに、怪物の巣へ？」
「地上へ戻る道は霧で塞がれた。なら、霧の出どころへ行って栓をする」
マルタが笑った。
「そういう考え方、嫌いじゃない」
ルシオが先に降り、マルタが続く。
アキが縁へ足をかけたとき、扉が破れた。
青い霧の向こうに、父が立っていた。
十七年前と同じ麻の上着。日に焼けた顔。困ったように垂れた眉。
「アキ。遅かったな」
胸が止まりそうになった。
父は右手を差し出した。
「こっちだ。宝を見つけた」
アキの足が、無意識に一歩進んだ。
そのとき、胸ポケットのコンパスが震えた。
幻の父の右手には、指が六本あった。
アキは携帯灯を投げつけた。
父の顔が割れ、中から鏡面の頭部が現れる。長い腕が彼女を掴む寸前、アキは穴へ身を躍らせた。
落下しながら、父の声が追ってきた。
「アキ。下には来るな」
それが幻の言葉なのか、本物の記憶なのか、彼女にはわからなかった。
五 神々の井戸
縦穴の底には、都市があった。
三人が降り立ったのは、地下の断崖から突き出した石の台だった。
はるか下まで、階段状の神殿、方形の中庭、斜面と垂直面を組み合わせた黒い建物が並んでいる。天井は見えず、無数の鉱物が星のように光っていた。
都市の中央には、逆さのピラミッドが吊られていた。
巨大な尖端が、底なしの穴へ向かっている。
「霧城だ」とマルタが言った。
青い霧は建物の間を川のように流れ、ときおり上空へ吸い上げられる。
遠くで鏡面の守人たちが歩いていた。二人一組で、長い槍を持ち、霧の濃い場所へ青い粉を撒いている。その動きには知性があり、目的があった。
「生き物なのか、造られたものなのか」とルシオ。
「どっちでも、撃たない方がよさそうだね」
背後から撃たれた。
弾丸がアキの肩を掠める。
ベラと三人の部下が、別の縄を伝って降りてきた。残っていたのは半数だけだった。全員の服に青い染みがつき、目は恐怖と欲望で光っている。
「鏡を渡せ」とベラ。
「偽物なら邸に置いてきたよ」
「その胸にある」
アキは懐の黒曜石を押さえた。
「これは扉の鍵だ。宝そのものじゃない」
「鍵の向こうには必ず価値がある。価値のないものに、これほど大きな錠は要らない」
その理屈だけは、トレジャーハンターだった頃のアキにも理解できた。
理解できるからこそ、嫌な予感がした。
ベラはルシオを銃床で殴り、案内を命じた。
一行は銀の線を辿り、地下都市を進んだ。
街路の脇には、石棺のような透明な箱が並んでいた。
中に眠るのは守人たちだった。胸に青い管を何本も通され、都市全体と繋がっている。彼らは囚人ではない。生きた濾過装置だった。
広場に差しかかると、ベラの部下の一人が立ち止まった。
「水の音がする」
噴水があった。
乾いた石鉢の上に、澄んだ水が空中から湧き、下へ落ちずに天井へ昇っている。
男は喉を鳴らした。
止める間もなく、水へ口をつけた。
彼の身体が一瞬で硬直した。
皮膚の下を青い線が走り、目が鏡のように黒くなる。
「伏せろ！」とアキ。
男の背中が裂けた。
羽毛に似た薄膜が何枚も噴き出し、霧を孕んで膨らむ。男だったものは銃を振り回し、仲間へ発砲した。
守人たちが広場へ駆け込んだ。
黒い槍が変貌した男の胸を貫く。
青い血が爆ぜ、霧が悲鳴のように震えた。守人は槍を捻り、男の身体から青い塊を引きずり出す。それは心臓に似ていたが、何本もの細い脚で逃げようとした。
もう一人の傭兵が守人を撃った。
鏡面の頭が砕ける。
守人の青い血が彼へ降りかかった。
男は笑った。
笑いながら溶けた。
アキはルシオとマルタを引き、脇道へ飛び込んだ。
ベラも後を追う。最後の部下の絶叫が、青い霧に呑まれた。
「まだ宝を探すつもり？」とアキ。
「もちろんだ」
ベラの白い口髭には、青い血が一滴ついていた。
彼はそれに気づいていなかった。
六 父の部屋
脇道の先は、小さな居室だった。
土器、乾いた布、錆びたランプ。古代のものではない。壁には鉛筆で日付と矢印が書かれ、床には革の鞄が置かれていた。
鞄の留め金に、Ｓ・Ａの刻印がある。
アキは膝をついた。
中には野帳、壊れた眼鏡、鉱物標本、家族写真が入っていた。写真の中で、五歳のアキは父の肩に乗り、片手に玩具のスコップを持っている。
野帳の最後の頁だけ、文字が大きく乱れていた。
――これは墓ではない。培養槽でもない。都市そのものが傷口を縫う糸だ。
――青い霧は記憶を読む。親しい声で呼ばれても答えるな。
――鏡面の者たちは敵ではない。最初に感染した者が、自分たちの意志を残すため身体を造り替えた守人だ。
――中央の〈朝の心臓〉を動かしてはならない。
――封印には、地上の太陽、地下の鏡、星の鉄が必要。
――アキへ。宝物は見つけることより、見つけた後に何をしないかで値打ちが決まる。
最後の一行は、途中で途切れていた。
部屋の隅に、人骨が座っていた。
麻の上着。錆びた腕時計。右手には短い鉄棒が握られている。骨の指は五本だった。
アキはしばらく動かなかった。
泣くつもりはなかった。
十七年も待てば、悲しみは石になると思っていた。だが石の中にも水は残っている。頬を伝った一滴が、父の野帳へ落ちた。
「見つけたよ」とアキは言った。「遅くなった」
背後で拍手がした。
「感動的だ」
ベラが銃を向けていた。
白い口髭の下、首筋に青い血管が浮いている。
「野帳を寄越せ」
「読めるの？」
「数字なら読める。〈朝の心臓〉とやらは、どれほどの力を生む？ この都市を千年動かしているものなら、油田より価値がある」
「動かしてるんじゃない。押さえ込んでる」
「同じことだ。檻を造れる力は、都市も動かせる」
ルシオが口を開いた。
「あなたの首に青い線がある」
「黙れ」
ベラは彼を撃った。
弾丸は脇腹を掠め、ルシオが倒れる。
マルタが飛びかかった。
ベラは杖から細剣を抜き、彼女の腿を切った。アキが銃を蹴り上げる。発砲。天井の石が砕け、霧が細い隙間から流れ込んだ。
父の人骨が青い霧に包まれる。
「アキ」
骨の口は動かない。
それでも父の声がした。
「こいつを殺せ」
アキの手には、いつの間にか銃があった。
照準の先にベラ。引き金へ指をかける。
「撃て」と父の声。
「撃つんだ。お前は昔から、最後に迷う」
アキは銃口を下げ、床へ撃った。
石板が割れ、その下から青い管が現れる。銃声に反応し、管が鞭のように跳ねてベラの腕へ絡みついた。
「父は私を急かさない」
アキは父の骨から鉄棒を取り上げた。
先端には小さな星形の歯がある。コンパスの針と同じ、黒い金属だった。
ベラは管を斬り、奥の扉へ逃げた。
扉には朝日を表す放射状の紋が刻まれている。
「中央だ！」ルシオが傷口を押さえながら叫ぶ。「彼を止めろ！」
アキは野帳と鉄棒を懐へ入れ、マルタへ肩を貸した。
父の骨を連れてはいけない。
だが置き去りにするのは、もう二度目ではなかった。
「帰ったら迎えに来る」
霧の中の父は答えなかった。
七 朝の心臓
扉の向こうは、逆さのピラミッドの内部だった。
何百段もの階段が、中心の空洞を螺旋状に下っている。
最下部には、青い光を放つ球体が浮かんでいた。直径は人の背丈ほど。透明な殻の中で、液体とも臓器ともつかないものが脈打っている。そこから無数の管が伸び、地下都市の壁へ消えていた。
周囲には黄金の仮面、緑の石の首飾り、貝殻、黒曜石の刃が山積みになっている。
王の財宝に見えた。
だが全ての品には穴が開けられ、青い管が通されていた。
「供物じゃない」とルシオ。「熱、光、音。異なる物質を使って、心臓の活動を散らしている。財宝は部品だ」
「外したら？」
「檻が壊れる」
階段の下で、ベラが黄金の仮面を引き抜いた。
都市全体が震えた。
青い霧が滝のように上から降り、逆さのピラミッドへ流れ込む。
「やめろ！」とアキが叫ぶ。
ベラは笑っていた。
口から青い煙が漏れている。
「聞こえるぞ。都市の声が。こいつは眠ってなどいない。待っていたのだ。自分を運び出せる王を」
彼は心臓の殻へ細剣を突き立てた。
透明な殻に亀裂が走る。
鮮やかな青い液体が噴き出し、ベラの全身へ浴びせかかった。
叫びは途中から歓喜に変わった。
彼の身体が膨れ、骨が礼服を突き破る。背中から青い膜が何十枚も開き、顔は黒曜石のように平らになった。だが守人とは違う。左右不揃いで、腕も脚も増え続け、霧を吸うたびに人間の顔が皮膚へ浮かんだ。死んだ傭兵たちの顔だった。
〈王〉になったベラが、何本もの声で言った。
「地上を見せろ」
逆さのピラミッドの外から、守人たちが殺到した。
黒い槍が王の身体を貫く。しかし王の青い血は槍を伝い、守人の腕へ侵入する。鏡面の頭にひびが走った。
「彼らだけじゃ止められない」とルシオ。
「封印の方法は？」
「地上の太陽、地下の鏡、星の鉄」
アキは父の野帳をめくった。
乱れた図がある。逆さのピラミッド上部から、一本の縦穴が地上へ伸びている。地下の鏡で朝日を分け、都市中の黒曜石へ走らせる仕組みだ。
だが図の中央には、欠けた歯車が描かれていた。
父が握っていた星形の鉄棒。
「父は装置の鍵を抜いて、止めたんだ」
「なぜ？」
「誰かが鏡を盗んだから。鏡なしで起動すれば、心臓を焼く前に都市が崩れる」
アキは黒曜石の鏡を取り出した。
表面には、青い霧の向こうで膨張する王が映っている。現実より少し先の姿だ。鏡の中で王の腕が伸び、マルタの胸を貫いた。
「伏せて！」
アキがマルタを倒す。
直後、現実の腕が同じ軌道を薙いだ。石段が砕ける。
「鏡は未来を映すのか」とルシオ。
「未来じゃない。こいつの考えてることを、一拍先に盗んでる」
アキはマルタをルシオへ預けた。
「上の光井戸へ行く。鏡と鉄棒をはめる」
「何段あると思ってる？」
「数えなければ少ない」
三人は階段を駆け上がった。
王が追う。
守人たちが脚へ槍を打ち込み、必死に引き留める。青い血が階段を逆流し、触れた黄金の仮面が次々と人の声で泣き始めた。
マルタの傷が開き、歩みが遅れる。
ルシオも脇腹を押さえている。
「置いていけ」とマルタが言った。
「嫌だね」
「三人とも死ぬ」
「私は宝を置いていくことはあっても、仲間を置いていったことはない」
「さっきお父さんを」
「あれは迎えに来る約束をした」
アキは黄金の首飾りを蹴り落とし、代わりにマルタを背負った。
首飾りは青い霧へ沈み、子供の笑い声を上げた。
八 太陽を盗む
光井戸は、ピラミッド頂部の小部屋にあった。
天井へ垂直な穴が伸び、その遥か先に星空が見える。東の縁がわずかに白んでいた。夜明けまで、長くて数分。
床には直径三メートルの石の円盤があり、中央に鏡を置く窪み、脇に星形の鍵穴がある。
アキは黒曜石の鏡をはめ、鉄棒を差し込んだ。
動かない。
「何か足りない」とルシオ。
「父の図では、三つだ。太陽、鏡、星の鉄」
「鏡の向きかも」
円盤の周囲には、羽毛ある蛇の頭が四方を向いて彫られていた。だが一つだけ口が閉じている。
王の咆哮が近づく。
階段の下から青い霧が盛り上がった。人の顔が幾つも浮かび、アキの父、マルタの姉、ルシオの母へ変わる。
「ルシオ」と母の声が呼んだ。
「お前は何も証明できなかった」
「教授の帽子を投げたことは証明できた」
ルシオは耳を塞ぎ、壁画を調べた。
「閉じた口……息を入れるんだ。壺の壁画と同じだ。地上の人々は空気を運んでいたんじゃない。人間の息で装置を始動させた」
「神様が息切れするって話、当たってたのかもね」
マルタが閉じた蛇の口へ息を吹き込んだ。
石の喉で笛のような音が鳴る。
円盤がわずかに回った。
「一人じゃ足りない！」
三人が並び、交代で息を吹き込む。
円盤の下で歯車が噛み合い、地下都市全体に低い振動が広がった。黒曜石の鏡がゆっくり上を向く。
王が小部屋へ這い上がった。
すでに人間の面影はない。天井へ届く巨体に、何十枚もの青い膜。皮膚には死者の顔が浮かび、口々に助けを求めている。
守人の一人が背へしがみついていた。鏡面の顔は半分割れ、胸の青い管も千切れている。それでも槍を深く突き立て、王を止めていた。
アキは黒曜石の鏡を覗く。
鏡の中で、王の左腕がルシオを狙う。
アキは先に鉄棒を抜き、投げた。星の鉄が腕の関節へ刺さり、軌道を逸らす。
しかし鉄棒を失い、円盤が止まった。
「アキ！」とルシオ。
「わかってる！」
王の右腕が来る。
鏡では、アキの身体が壁へ叩きつけられていた。避ける場所はない。
そのとき守人が身を投げ、腕を受けた。
胸を貫かれ、鏡面の頭がアキの前へ転がる。
割れた鏡面に、父の顔が映った。
「最後に迷え」と父は言った。
霧が作った声ではない。
アキ自身が、ずっと忘れていた記憶だった。
幼い彼女が崖から川へ飛び込もうとした日、父はこう言ったのだ。
勇気とは、迷わないことじゃない。
最後の瞬間まで迷い、それでも選ぶことだ、と。
アキは王の関節へ走った。
青い血が靴を焼き、霧が耳元で千の声を上げる。彼女は刺さった鉄棒を掴み、全体重をかけて引き抜いた。
王の何本もの腕が彼女を包む。
鏡の中で、次の一拍が見えた。
王はアキを殺さない。
胸へ取り込み、地上へ運ばせるつもりだ。
「残念。私は運び屋じゃない」
アキは星の鉄を、王の胸に浮かぶベラの顔へ突き刺した。
一瞬だけ、白い口髭の男が現れた。
「私の、宝だ」
「宝は持ち主を選ぶよ」
王が絶叫し、腕を緩める。
アキは転がって円盤へ戻り、鉄棒を鍵穴へ叩き込んだ。
東の空から、最初の太陽が差した。
一本の光が井戸を落ち、黒曜石の鏡へ当たる。
鏡は光を反射しなかった。
呑み込んだ。
真黒な表面の内側に、金色の亀裂が走る。次の瞬間、無数の細い光が床の溝へ迸り、壁、階段、逆さのピラミッド、地下都市の全ての黒曜石へ伝わった。
霧が燃えた。
炎ではない。
青い霧が一粒ずつ透明な結晶へ変わり、雨のように落ち始めた。王の膜が砕け、皮膚に浮かぶ死者の顔が安らいで消える。
守人たちは一斉に跪いた。
胸の青い光が、静かに消えていく。
「都市が崩れる！」とルシオ。
心臓の殻が割れた。
中から出てきたものは怪物でも神でもなかった。
握り拳ほどの青い種だった。羽毛のような細い根を伸ばし、朝日に向かって震えている。
王の残骸が最後の力で種を掴む。
アキは鏡を円盤から外した。
金色の亀裂が全面へ広がっている。父の頭文字を親指でなぞり、種へ向けて投げた。
鏡と種が触れた。
音もなく、青い光が一点へ縮む。
黒曜石の鏡は種を抱いたまま、底なしの穴へ落ちていった。
地下都市が、自らを閉じ始めた。
九 帰るための宝
崩壊は上からではなく、遠くから近づいてきた。
街路が折れ、神殿が沈み、青い結晶の雨が津波のように迫る。
光井戸の壁に、古い昇降路が開いた。守人が最後に残した道だった。
三人は狭い斜坑を這い上がった。
マルタの脚は動かず、ルシオは血を失って顔が白い。アキは二人をロープで結び、肩と膝で進んだ。
胸元で鎖が切れ、父のコンパスが斜坑を滑り落ちた。アキは手を伸ばしかけ、背中のマルタの重みを感じて拳を閉じた。
後ろから父の声がした。
「アキ。忘れ物だ」
振り返らなかった。
今度こそ、それが正しい別れ方だとわかっていた。
斜坑の先に石の蓋がある。
アキは背中で押した。動かない。
崩壊の風が追いつき、青い結晶が足首へ当たる。触れた場所から、幼い頃の記憶が鮮明に蘇った。父の肩の高さ。母の歌。初めて盗んだ博物館の鍵。返しに行った翌朝の雨。
「押せ！」とマルタ。
「押してる！」
「もっと罪悪感を込めて！」
三人で石蓋を押す。
朝日が細い刃のように差し込んだ。
蓋が外れた。
アキたちは灌木の斜面へ転がり出る。背後で地面が一度だけ大きく息を吸い、裂け目が閉じた。
盆地には朝が来ていた。
遠くに月のピラミッド、太陽のピラミッド、死者の大通りが見える。何事もなかったように石の巨体を横たえている。
アキは仰向けになり、空を見た。
雲一つない青だった。
「宝は？」とマルタが息を切らして訊いた。
「置いてきた」
「金も？」
「全部」
「最低のトレジャーハンターだね」
「三人持ち帰った」
「自分も数えるの？」
「一番高くつくからね」
ルシオが笑い、傷に響いて呻いた。
三日後、地元当局は北側の小規模な陥没を「古い溶岩洞の崩落」と発表した。
ベラ侯爵は行方不明。彼の屋敷から押収された遺物の多くは国立博物館へ移された。競売人は何も知らなかったと証言し、鶏だけが旧市街で増え続けた。
ルシオは父の野帳を学術報告にしようとしたが、アキは最後の頁だけを破って渡さなかった。
証明できないこともある。
証明してはいけないこともある。
マルタは療養中、ベラの残したトラックを勝手に売り、その金で新しい飛行機の頭金を払った。
「次は海底神殿だ」と彼女は宣言した。
「泳げないくせに」
「だから飛行機を買う」
出発の朝、アキは宿の洗面台で顔を洗った。
父のコンパスは失った。黒曜石の鏡も、霧城も、持ち帰れなかった。
残ったのは野帳の一頁と、星の鉄棒の欠片だけだ。
彼女は壁の小さな鏡を見た。
疲れた女が映っている。肩に包帯、頬に擦り傷、目の下に隈。だが十七年前より少しだけ軽い顔だった。
アキは鏡へ背を向けた。
窓の外で、朝日が街の屋根を照らしている。
階下からマルタのクラクションが鳴り、ルシオが「近所迷惑だ」と叫ぶ。
アキは帽子を被り、部屋を出た。
誰もいなくなった鏡の中で、青い霧が一筋だけ立ちのぼった。
そして鏡の中のアキは、現実の彼女より一拍遅れてではなく、一拍早く、朝日の方を振り向いた。
了