第234話 第九章「十重返雨式」後編
「一歩手前！」
終路鐘が呼応する。
からん――。
未踏路の先へ、小さな終わり。
ここまで。
その先は、まだ誰の一歩でもない。
余滴窪では、アマネが十一人家族の家へ着いた。
祖母は屋根の上。
上昇する黒雨池へ、縄を結んでいる。
「降りて！」
「池が飛ぶ！」
「人が先！」
怖さで視野が祖母と黒雨池だけへ狭まる。アマネはすぐ動かず、家の出口二つ、屋根の人一人、地下の返事二つを声に出して数えた。
「祖母さん。人を先にする？ 池の札を先に渡す？」
「私が踏む。池は渡す」
救助を、相手が自分で踏む一歩ごと奪わない。アマネは手を出しながら、選択の返事を待った。
「薬雨が入ってる！」
どちらも正しい。
アマネは旗を出す。
十個の雫。
九つだけ光る。
「受け皿」
母の模型を思い出す。
上枡は空ける。
今は、人を乗せる場所。
「標術――」
何も出ない。
輪郭だけ。
「気合い！」
遠く、カナタの声が響路を通る。
「最後！」
「今！」
アマネは空色の旗を屋根の横へ突く。
一歩分の薄い水面が生まれかける。
祖母が足を伸ばす。
水面は沈む。
「足りない！」
ナギが二歩目に入る。
響路旗の波を、水面の後ろへ置く。
「現在の返事を支点にする！」
「祖母、返事！」
「ここ！」
一音。
水面が少し固くなる。
アマネが手を伸ばす。
祖母が踏む。
一歩。
屋根から離れる。
黒雨池は上へ引かれる。
「池！」
祖母が振り返る。
「次へ渡す！」
アマネは池へ札を投げる。
――由来、黒雨。
――現在、上昇中。
――受取、ミズハ・イツキ。
地下の二人から返事。
『受け取る！』
池を全部、自分で守らない。
旗を持つ左手が震え、受け取った物を胸へ寄せる癖が出る。それでも黒雨池を抱え戻さない。母の遺したものも、町の雨も、自分一人が守らなければ消えるという思い込みを、二人の返事へ預けた。
人を助け。
水は次へ。
余滴窪の未確認がゼロになる。
「全員、現在！」
ナギが返雨塔へ送る。
塔頂。
カナタが叫ぶ。
「余滴窪、全員いる！」
カサネの旗が一瞬揺れる。
「なら、式を進める！」
「待て！」
「何を！」
「空枡！」
アマネの小さな水面。
人一人を受けただけ。
返雨塔の十雨を受けるには小さい。
「俺が二歩目！」
カナタは白旗を、塔ではなくアマネの水面の後ろへ向ける。
「標術――《未踏路》！ アマネの次！」
一枚。
二枚。
空枡の輪郭が広がる。
ルゥの銀糸が、十本の雨路をその周囲へつなぐ。
ザンバの黒点が、内と外を分ける。
ナギの十一鈴が、誰の雨かを保つ。
「もう一呼吸！」
ルゥが叫ぶ。
カサネは青黒い渦を見る。
天攫潮が大地の湖を持ち上げる。
一ノ桁の苗が倒れる。
患者の水筒が空になる。
「待てない」
「一呼吸！」
「十年前も、そう言った」
カサネの声は、自分へ向いていた。
けれど、旗は上がる。
「最後の一歩は、私がつなぐ！」
「それ、誰の一歩だ！」
「逆雨原全体のだ！」
紺青の線が、空けた場所へ伸びた。
カサネの《同量》が、十本の雨路を掴んだ。
器だけではない。
中身まで。
多い流れから削り。
少ない流れへ足す。
薬雨。
苗雨。
響雨。
塩雨。
すべてが同じ透明へ近づく。
「やめて！」
ルゥの銀糸が色を保とうとする。
「今そろえなければ、全路が裂ける！」
「空枡ができる！」
「完成していない！」
「完成させる！」
「天攫潮は待たない！」
カサネは旗を返雨塔へ突き立てた。
「標術奥義――《万滴一雨》！」
十本の雨路が一本の巨大な水柱になる。
ルゥの十本の銀糸も束ねられる。
ナギの十音が、一つの大鐘へ押し込まれる。
ザンバの二つの黒点が重なる。
カナタの一歩手前を、紺青線が越える。
「ここまでだ！」
終路鐘が鳴る。
からん――。
しかし、万滴一雨は終わりを続きへ変える。
空枡の手前を越え、返雨塔の中心へ入る。
巨大な雨粒。
町一つを包むほど。
上へ向かっていた重さが、下へ返る。
「降った！」
カナタが笑う。
最初の雨が一ノ雨桁へ。
二ノ桁。
十ノ桁。
人々の歓声。
「全部、助かる！」
「違う」
ナギの声が小さい。
十一個の鈴のうち、十個だけが鳴っている。
余滴窪の鈴は、音を返さない。
大返雨は、正式十雨路だけをなぞる。
余滴窪へ降らない。
黒雨池。
九本の柱の家。
十一人家族。
そこだけ乾いたまま。
さらに、返雨の色が消えている。
一ノ桁の苗へ、薄い塩。
三ノ桁の薬園へ、炉雨の熱。
八ノ桁の灯雨は光らない。
「カサネ、術を切って！」
「切れば雨が散る！」
「もう散らす場所が違う！」
巨大な雨粒の中で、十個の透明な輪が回った。
一。
二。
十。
輪の中央に、同じ大きさの雨玉。
十本の脚。
同じ長さ。
同じ歩幅。
額には一本の縦線。
口は丸い空洞。
二つが重なり、巨大な《十》になる。
口の縁から、透明な舌が十本伸びた。長さは同じではない。九本が雨枡の縁を順に触り、最後の一本だけ空の枡へ遅れて入る。体表には小さな枡目の鱗。異なる滴を舐めるほど、鱗は均等な十区画へ並び直された。
人間の「余り」を憎んでいるのではない。水量差と空き枡の標力を餌として追う生物だった。《同量》の制度が町じゅうへ作った同じ匂いに、巨大化した個体が寄ってきたのだ。
ザンバが灰旗を抜く。
「標災」
ナギの一つになった鈴が、白い文字を読む。
――余りなし。
「《十全獣アマリナシ》」
獣が一歩を踏んだ。
どおん――。
十本の雨桁が、同じ高さへ引かれ始めた。
アマリナシの二歩目が下りた。
四つ鐘ごとに一度、十舌が空枡を確認する摂食周期があるらしい。今は天攫潮の強い匂いで周期が縮み、二歩ごとに舌が動く。大きさの違う雨玉へ順番に噛みつき、腹の十室へ吸い込む。
次に吐き出すときは、薬雨も飲雨も同じ大きさの透明球になる。思想の罰ではなく、生態としての均等化。それゆえ、説得では止まらない。餌場を変えなければならなかった。
どおん――。
一ノ雨桁の畑が、二ノ雨桁と同じ幅へ切られる。
三ノ雨桁の薬園から、色の違う花壇が消える。
四ノ雨桁の炉。
五ノ雨桁の染場。
十個ずつ。
同じ大きさ。
同じ間隔。
「町を数え直してる！」
ルゥが銀鋲を桁へ打つ。
「今の形を固定！」
十本の銀糸。
アマリナシの輪が回る。
一。
二。
十。
銀糸は一本の太い縄へ束ねられた。
十一本目の補助糸が、外へ押し出される。
――余。
「糸まで余りにするの!?」
三歩目。
八ノ雨桁の避難枡。
九人の枡へ、一人が別の道から引き寄せられる。
十人。
行き先は違う。
それでも札は《完了》になる。
老人が九ノ桁へ行こうとする。
足が八ノ桁へ戻される。
「現在を聞け！」
ナギが十一鈴を鳴らす。
一ノ桁。
二ノ桁。
十。
余滴窪。
返事が重なる。
一つの大鐘。
ごおん――。
「誰！」
ナギの顔が青ざめる。
「全部、同じ返事にされる！」
響路旗を広げる。
一本へ押し込まれた波を、外側からほどく。
苗雨のざらつき。
薬雨の二音。
余滴窪の小さな鈴。
一度分かれる。
アマリナシが四歩目を踏む。
また一音へ。
余滴窪の家々に《余》が浮かんだ。
十一人家族から一人。
二重住所のイツキから一枚の札。
七種類の薬雨から三種類。
十の枠に入らないものが、空へ引かれる。
「迎標！」
カナタは透明な六番旗を投げる。
アマネが受け取る。
「一歩ぶん空けろ！」
「どこに！」
「余ったものの手前！」
「余りって呼ばない！」
「次のもの！」
「もっと違う！」
「今は場所！」
アマネは旗を振る。
「標術――《迎標》！」
余滴窪の上に、透明な足場。
どの雨桁でもない。
次の一歩を受ける場所。
押し出された人と雨が、一呼吸だけ引っかかる。
「保てない！」
「二歩目！」
カナタが白旗を向ける。
アマリナシの十本の脚が、第一歩号を囲んだ。
船首の両面折岸舵。
終路鐘。
八脚雲着輪。
九転脈輪。
朝火炉。
帆柱。
操舵輪。
船体。
十個の部品として数えられる。
「第一歩号を十個に分ける気だ！」
「もともと部品！」とカナタ。
「役目が違う！」
「今分かった！」
「遅い！」
巨大な雨粒が開く。
中に、十個の透明な部屋。
カナタ。
ルゥ。
ナギ。
ザンバ。
アマネ。
カサネ。
第一歩号。
七つが別々の水流へ引かれる。
残り三室は空。
『三つ不足』
声は言葉というより、十室が同時に鳴る体内音だった。空室があると喉の輪が乾き、近い標力を何でも吸い込もうとする。人も船も、アマリナシには「足りない部屋を埋める重さ」にしか見えていない。
アマリナシの声。
『十に満たない』
「空いてるだけ！」
ナギが叫ぶ。
獣の口が閉じる。
七つの現在と三つの空きが、十個の部屋へ呑み込まれた。