第24話　第十章「七段坂」後編

　迅は立つ。

　凱は手すりを握りながら、迅の足元を見た。

　七つ目の退路がない。

　背後には箱と住民。下がれば、その列へぶつかる。横は壁と高架縁。前は鷺沼。

　《七退一還〈セブン・リターン〉》は、七度距離を譲る。

　譲る距離がなければ、七つ目は成立しない。

「迅」

　凱は呼んだ。

「何だ」

「手すりを一メートル、坂の外へ引く」

「折れる」

「折らない。曲がった分を戻す」

　凱は青年たちへ目を向ける。

「頼めるか」

「何を」

「俺が合図したら、手すりを外へ引く。迅の後ろに一身分の空間を作る。住民を先に下げる」

「命令では」

「ない。危険はある。固定具が抜ければ高架側へ倒れる。拒否していい」

　青年は、手すりを持つ住民へ説明した。

　何人かが手を離す。

　幼い子を連れた女は、危険を聞き終える前に離れた。

「ごめん」

　誰へともなく言う。

「謝らなくていい」

　凱が答える。

「帰ることを選んだ人間へ、残った人間が借りを作るな」

　腰の悪い老人も離れる。代わりに、杖の先で支柱の根元を示した。

「外へ引くなら、下の石へ足を置くな。浮いてる」

　残った年配の女が、白い索を腰へ回した。

「この手すり、亭主が付けたの」

「だから残る？」

「違う。毎日使ってるから。死んだ人の仕事より、生きてる私の膝の方が理由になる」

　青年は凱を見た。

「人数、足りますか」

「足りるかどうかは、引く前に確かめる」

　凱は一本ずつ索を指で押し、荷重を読む。腰へ回した結びが肋骨を締める。左膝では支えない。右足、支柱、索、住民の腰。誰か一人が英雄になれば、その一人が抜けた時に全部が落ちる。

「合図は声だけにしない」

　澪が左側から言った。

「右耳で高音を拾えない。腕を上げる。私が腕を下げたら引く。見えない人は前の人の腰を二回叩く。復唱」

「腕が下がる。腰を二回。引く」

　列が返す。

　凱はその復唱を聞いた。

　命令より遅い。

　だから、一人の聞き間違いで全員が動かない。

　残った者が位置を変える。

　時間がかかる。

　小麦が温度を読む。

「八時四十三分。四・四度。残り十一分」

「十分ある」

　凱が言う。

「名言みたいに言わないで」

　小麦が返す。

「数字だ」

「数字も格好つける」

　迅は息を整える。

　鷺沼が標識棒を引いた。

「七回目を待っているのか」

「おまえも数えてる」

「誤認すれば、右腕が壊れる」

「もう壊れてる」

「次は戻らない」

「道の話をしろ」

　鷺沼は棒を構え直す。

　凱が言った。

「今だ。引いてくれ」

　手すりを持つ者たちが外へ引く。

　曲がった鉄が、ぎい、と鳴る。

　凱は自分の身体を支点にしない。腰へ巻いた白い索を支柱へ回し、荷重を分ける。右肩、青年の腕、年配の女の腰、二本の支柱。

　迅の背後へ、一メートルの空白ができた。

　鷺沼が踏み込む。

　標識棒ではない。

　最上段の巻き取り機の解除レバーを蹴った。

　蓄えられた六度分の運動が、七つの柵へ一斉に戻る。封鎖全体が坂を下り、迅へ殺到する。

　七つ目。

　迅は、作られた空白へ退いた。

　一身分。

　赤い七結びが、固定材の下で順に灯る。

　右手ではない。

　左拳を握る。

　守る対象は、箱ではない。

　この坂で荷を受け渡し、同じ道を戻る手。

　暴力の源は、鷺沼の身体ではない。

　警告を七つの柵へ束ね、誰かの選択を一つの物理へ変えた連結爪。

　迅は前へ出ない。

　退いた距離が、身体の内側で反転する。

　床を蹴るのではない。

　七度奪われた運動が、左肩、肘、拳へ一本になる。

　拳は鷺沼の頬を通り過ぎた。

　苔色の目が、至近距離でそれを追う。

　迅の左拳は、第一滑車の中央へ打ち込まれた。

　音は大きくなかった。

　硬い金属へ、深い鐘を一度だけ押し込んだような音。

　連結爪が、真横へ三センチずれる。

　白い鋼索の張力が行き場を失う。

　第一柵の留め具が外れる。

　次に第二。

　第三。

　坂を上るように、七つの封鎖が順番にほどけていく。

　鉄柵が倒れるのではない。

　支えていた力だけが消え、荷車は車輪を止め、鎖は石へ落ち、標識板は横を向く。

　道が、物へ戻る。

　最後の索が外れた瞬間、七段坂の外側へ張り出した空中点検路の床板が跳ねた。

　鷺沼の右足が滑る。

　空中通路の縁へ身体が傾く。

　凱が手すりを離した。

「鷺沼！」

　右手で外套の襟を掴む。

　凱の左膝が折れかける。

　青年と住民が手すりを支えていたから、凱は片手を離せた。

　鷺沼は空中通路の一段下にある保守縁へ右足から落ち、足首をひねる。顔が歪む。だが高架外へは落ちない。

　迅が左手首を押さえながら近づく。

「源を間違えたか」

　鷺沼が息を吐く。

「おまえが生きてる」

「答えになってない」

「道は開いた。おまえは残った」

　鷺沼は凱の手を振りほどこうとして、右足へ力を入れられない。

「離せ」

「立てるか」

「命令するな」

「質問だ」

「立てない」

　凱は青年へ言う。

「肩を――」

　止める。

「手を貸してくれるか」

　青年が鷺沼の左へ入る。

　封鎖柵は外れた。

　けれど鷺沼の隊員たちは、まだ道の中央に立っている。警棒も持っている。人間の封鎖は残る。

　坂下の住民が、一斉に前へ出かけた。

　柵が外れた瞬間は、門が開いた瞬間より危険だ。待たされた身体は、許可を受けたと勘違いして走る。

「止まれ」

　凱の腹へ、昔の声が戻る。

　十人の足が止まりかける。

　凱は奥歯を噛み、言い直した。

「今、走ると保冷箱へぶつかる。坂の左へ一列を残してほしい。鷺沼の足も固定する。急ぐ荷だけ先に通す」

「同じことだろ」

　迅が息を切らして言う。

「最初の一語が余計だった」

「一語で人は転ぶ」

　年配の女が、曲がった手すりを押さえたまま言った。

　凱はうなずいた。

　鷺沼の右足首は、外側がすでに腫れ始めている。小麦が保冷箱を離れず、布の端だけを投げた。

「冷やす。直接当てない。締めすぎない」

「薬を先へ」

　鷺沼が言う。

「あなたが線を解かないと、人が残る」

「分かってる」

　彼は苛立って答え、すぐ口を閉じた。

　自分が痛いことと、自分の判断が正しいことは別だ。

　脇路の登録搬送者が、試験用の砂袋を担架へ戻した。誰かに命じられたのではない。自分たちが示した道を、自分たちの目で確かめるためだった。

　二段目の沈んだ土嚢へ右輪が乗る。

　担架が壁側へ七度傾く。持ち手の古い縫い目が伸び、砂袋が半分ずれる。前の一人が手すりへ手を伸ばすが、片側にしかない。後ろの一人は、身体を壁へ押しつけなければ支えられない。

「空荷なら戻れます」

　隊員が言う。

「荷がある行きが成立していない」

　老人が杖で石を叩く。

「朝は通った」

「朝から道が悪くなったんじゃない。朝の見方が足りなかったんだ」

　鷺沼は担架の傾きから目を逸らさない。

　彼に必要なのは、負けを認める勇気ではなかった。

　自分が作った安全が、今は安全でないと記録する冷たさだった。

　迅は殴らない。

　凱も命じない。

　鷺沼が、自分を支える青年、自分の足元へ落ちた三本線、脇路の傾いた担架、坂下の保冷箱を見る。

　七瀬の撮影機は回っている。

　公開は遅れている。

　この選択は、今いる人間だけが先に見る。

「代替路の担架を下ろせ」

　鷺沼が言った。

　隊員が動きかける。

「違う」

　鷺沼は息を整えた。

「俺の命令ではない。脇路を確認した者。傾いた担架で医療荷を運べると思うか」

　一人が首を振る。

「手すりは片側です。空箱を戻すのは危険」

「なら、代替路は成立していない」

　鷺沼は三本の指を下ろした。

「警告の条件が欠けた。線を解く」

「もう物理的には解けてる」

　迅が言う。

「俺が言わなければ、隊が立つ」

「それは命令だろ」

「……そうだ」

　鷺沼は自分の言葉の重さを飲み込んだ。

　それから、隊員たちへではなく、一人ずつの顔へ向けた。

「俺の警告は成立していない。ここへ残る理由を持つ者は残れ。患者名の公開だけを理由に止めていた者は、道を譲ってほしい」

　最初に一人が退く。

　二人目。

　三人目は迷い、箱を見てから横へ出る。

　鷺沼自身も、青年の肩を借りて白線の外へ足を動かした。

　右足首に体重が乗らず、赤い靴紐が石を引きずる。

　八時四十五分。

　七段坂の中央に、人一人分の道が開いた。

　拳が外したのは柵だけだった。

　最後に道を譲ったのは、倒れなかった人間の足だった。