第15話 第八章「炉心へ続く足跡」前編
秘密には二種類ある。
誰かを守るため、外から閉ざす秘密。
自分が傷つかないため、内から閉じこもる秘密。
厄介なのは、閉じている本人にも、どちらか分からなくなることである。
扉は同じ形をしている。鍵も同じ音を立てる。
開けた後に立っているのが守りたかった相手か、自分の言い訳か。それでようやく種類が分かる。
星見塔の鏡前へ、時計、反射板、星晶蓄光器、冷却管、非常縄が並べられた。
ロロの四本の補助腕は別々の仕事をしている。一本が歯車を締め、一本が青蝋を削り、一本が月光角度を測り、残る一本がパンを口へ運ぶ。
「作業中に食べるな」とセレナ。
「作業が終わる前に都が落ちる」
「喉へ詰まらせた場合、救護へ人員を取られます」
「心配の言い方が役所！」
「心配ではなく危険評価です」
「同じことを冷たく言い直すな！」
エリアは銀鏡の前で、月百合の空瓶を掌に置いていた。
ハルは隣へ立つ。右手首の黒糸はまだセレナへつながっている。左肩はロロの固定帯で吊られ、赤いマフラーの上にはエリアの金針が一本刺さっていた。
「準備が整った」とハル。
「まだ集光角が〇・三度ずれているわ」
「約束の準備」
「……覚えていたのね」
「時刻と場所を決めた約束は覚える」
「決めなかったものは？」
「忘れたふりをする」
「忘れてはいないのね」
「面倒な記憶力だろ」
エリアは息を整えた。
強い花香を長く吸ったせいで、左肺の奥が痛むらしい。右手で傘を支え、左手の地図筆で床へ一本ずつ線を足す。
「カイルが最初に疑ったのは、星脈炉の出力報告だった」
彼女は話し始めた。
「王都全体の消費は減っていないのに、下面区から吸い上げる誓力だけが毎月増えていた。宰相府は『空域全体の誓いが弱っている』と説明した。でも、工房ごとの記録と合わない」
「王子がロロへ聞いた？」
「半年前に。ロロは冷却管の実測値を渡した。私は旧航路図から、報告書にない管を見つけた」
「三人で調べてた」
「ええ」
ロロは作業の手を止めなかった。
ただ、パンを運ぶ補助腕だけが動かなくなる。
「ヴィエル様を最初から疑ったわけではない」とエリア。「カイルは、役人か請負工房が横流ししていると思っていた。証拠がなければ、下層の不満を王位争いに利用したと見なされる。だから祭礼の七分間だけ鏡門を開き、炉心の原記録を写す計画を立てた」
「正式な検査はできなかった？」
「宰相管理区は非常権限で封鎖されている。王太子でも、評議会の同意が必要。評議会の半数はヴィエル様の危機管理へ依存している」
「王子なのに、王子の家の地下へ入れない」
「権力は大きいほど、持ち主の自由を増やすとは限らないわ」
カイルは八時、塔へ入る。
ロロが時計を七分遅らせる。
八時十三分、実際の月が最大角へ入り、塔時計は八時六分を示している。儀式上はまだ余裕があるように見える。
エリアの月百合で鏡を開き、カイルは炉心へ渡る。
七分以内に記録を取り、戻る。
八時二十分に塔時計の制動が解け、針が標準時へ追いつく。カイルは外廊へ出て誓冠を終える。
「成功すれば、誰にも気づかれない」とハル。
「そのはずだった」
「王子も、秘密のまま問題を直そうとしたんだな」
「民を混乱させないためよ」
「ヴィエルと似てる」
エリアの目が鋭くなる。
「同じにしないで」
「方法の話。善い理由で一人が決めて、他の人は結果だけ受け取る」
「カイルは証拠を公開するつもりだった」
「取って帰れたら」
「帰るつもりだった！」
「父さんもだよ」
言葉が止まる。
ハルは怒鳴らなかった。
怒鳴らないことが、いつも優しさになるわけではない。静かな言葉は逃げ場を奪うことがある。
「俺は王子を責めたいんじゃない。三人とも、最初の条件で約束した。七分で戻る。証拠を取る。誰にも捕まらない。でも全部変わった。なのに約束だけ、八時十三分のまま止まってる」
ロロの手から、細い螺子が落ちた。
「俺が話したら、王子の計画が失敗になる」
「もう失敗してる」
「言うな！」
「失敗って、終わりじゃない。今のやり方じゃ届かなかったって情報だ」
「情報で人は戻らない」
「だから使う。次のやり方へ」
ロロは歯を食いしばる。
「俺は、上の連中に使われる部品にならないって決めてる。王子だけは、俺を技師として扱った。『時計を七分遅らせろ』じゃなく、『七分作れるか』って聞いた。だから約束した」
「だったら今も技師として決めろ。壊れた計画を、そのまま動かすのか」
四本の補助腕が、ゆっくり下がった。
「……動かさない」
ロロは言った。
「作り直す」
エリアも月百合の空瓶を閉じた。
「私も話す。証拠がなくても、カイルを先に取り戻す。戻った後の責任は、三人で引き受ける」
「三人で？」
「あなたを入れれば四人だけれど、計画時点の責任は押しつけない」
「俺、空から落ちてケーキ壊した責任はある」
「それは別会計」
「身体は別会計にするなって言ったのに」
「請求は分けるわ」
エリアの右手が口元へ上がる。
今度は笑いを隠しきれなかった。
セレナが黒羽を開く。
「供述として記録します。エリア・ルーンベルグ、鏡門触媒を提供。ロロ・ピクス、塔時計を七分遅延。目的は王太子による炉心原記録の確認。王太子本人の主導については、本人確認後に確定」
「逮捕する？」とロロ。
「違法行為はあります」
「そこは濁してくれよ」
「濁した記録は、あなたを守りません」
「守ってくれるの？」
「事実の範囲で」
ロロは少し考え、うなずいた。
「じゃあ、それでいい」
供述が終わると、空気が少し軽くなる――ということはなかった。
秘密は口から出した瞬間に質量を失うものではない。むしろ他人も持てる形になって、初めて重さが測られる。
セレナは黒羽を閉じ、今度は作戦用の白紙を床へ広げた。
「ここから先は捜査と救難を分けます。発見した物を追う係、王太子へ到達する係、門を維持する係。全員が全部をしようとしない」
「俺、どれ」とハル。
「あなたは道標と、予定外の発見」
「役割名が事故」
「実績に基づきます」
「私は先導」とエリア。
「条件付きです。路図は、見た、測った、印を付けた、対象が一歩踏んだ――四条件を省略しない」
「分かっているわ」
「さきほど一つも満たさず発動しました」
「分かり直したわ」
「俺は門と機械」とロロ。「向こうの機構が未知なら、触る前に俺へ見せろ。特にハル」
「俺だけ名指し？」
「おまえは扉を見つけると開ける。箱を見つけると持つ。高い所を見つけると飛ぶ」
「配達員の資質」
「盗賊と落下物の資質だ」
ノクスが白紙の中央へ座った。
「こいつは？」
「指揮系統外」とセレナ。
「一番自由な役職」とロロ。
「役職じゃないわ」とエリア。
ノクスは紙の端に並べられた七個の留め石から一つを弾き飛ばし、空いた場所へ前足を置いた。
「欠員担当？」とハル。
青白い二尾が、否定とも肯定とも取れる角度で揺れた。
リディアから携行品が渡される。塩露を拭わず保存するための黒布。炉心の強光を遮る眼帯。帰還時に本人を照合する名札。非常縄は一本で四人をつながず、二人ずつ三系統に分ける。
「一本なら全員が離れない」とハル。
「一人落ちれば全員落ちます」とセレナ。
「仲間って難しいな」
「一緒にいることと、同じ事故へ巻き込まれることを混同しないでください」
エリアは名札へ『エリア・ルーンベルグ。星見塔へ戻る』と書いた。
ロロは『ロロ・ピクス。戻れなければ王城地下へ出る』。
セレナは帰還先を二つ書き、優先順位と撤退条件まで添えた。
ハルの札だけ、筆が止まる。
「帰還先、どこへする？」とエリア。
「星見塔」
「その後は？」
「分からない」
「地球、と書かないの」
「この門の戻り先じゃない。嘘を書くと、門にも俺にもよくない」
彼は『凪野ハル。いま一緒に入った人のいる側へ戻る』と書いた。
「場所ではないわ」
「人も場所になる」
「また言葉遊び？」
「半分。残り半分は迷子対策」
セレナが札を検分し、訂正しなかった。
「曖昧ですが、本人の意思としては明確です」
「役所に褒められた」
「許可ではありません」
「褒め方まで冷たい」
ドランが携帯食の包みを投げる。
「戻るまで食うな。鏡中で吐けば照合面が汚れる」
「心配を衛生規則で言う流行、続いてる？」
「私は心配していない！ 反射板の清掃費を心配している！」
「物より人を見ろって、さっき練習しただろ」
「一日で人格を改修できると思うな！」
「でも改修する気はあるんだな」
ドランは返事をせず、予備の包帯をハルの鞄へ押し込んだ。
言葉で負けた者が、行動で退路を作ることがある。敗北ではない。会話の続きを別の言語へ移しただけである。