第38話　第七章「仮入学生の食堂」後編

　第三鐘前、配膳事故が起きた。

　厨房から下層へ向かう螺旋搬送路で、盆車が三台詰まった。

　壊れたのではない。上層の臨時祝賀会へ料理を増やし、同じ搬送管へ空皿の返送便を入れたため、下りと上りが一つの交換所で向かい合った。

「下面定食、百八十食、停止！」

　配膳係が叫ぶ。

「昼休み終了まで七分！」

　鉄翼席の学生たちは空の盆を前に待っている。

　授業へ遅れれば減点。食べずに戻れば午後の実技へ響く。

「別の道」とハル。

「搬送路は一本です」と係員。

「人が運ぶ」

「厨房から下層まで二百四十段」

「走れば」

「食器衛生規程で、指定配膳員以外の厨房入室は禁止」

「指定すればいい」とティア。

「臨時配膳員の登録に監督印が――」

「私が押します」

「人数、健康確認、手洗い、運搬教育」

「何分」

「通常二時間」

「七分では無理」とハル。

　ロロが天井を見た。

「使ってない返却レールがある」

「汚れ物用」と係員。

「洗えば料理を乗せられる」

「勾配が上りです」

「駆動輪を逆にする」

「安全検査が」

「空盆一枚で試す。落ちたらやめる」

　ティアの視線が動く。

　昨日なら、規程外だから止めただろう。

　今日の彼女は、まず条件を数えた。

「第一条、厨房側と下層側に停止係。第二条、空盆試験。第三条、熱物は蓋を固定。第四条、失敗時は冷食へ切替。第五条、七分で終了」

「俺、走る」とハル。

「あなたは左肩負傷」

「盆を抱えない。経路の詰まりを知らせる」

「階段でなく、レール横の保守路を使うこと。跳躍は――」

「禁止？」

「許可。三歩を越える場合は声を出す」

「何で」

「下の者が避けられる」

「分かった」

「私は？」とマオ。

「先に聞きます。何ができますか」

「下層で、盆車を床へ固定する。傾きがある」

「個人術は？」

「使わない。楔を打つ。必要なら使う前に言う」

「採用します」

「私も地図を」とエリア。

「道、全部言う？」とハル。

「分岐だけ一つずつ」

「採用」

「あなたに採用されるのね」

　ドランは会計板を開いた。

「料理数を数える。途中で失えば誰の食券が未提供か追える」

「領収光は？」とロロ。

「食堂費は学院が支払っている。私個人が払った物資ではないから追えない」

「役に立たねえ金持ち術」

「術以外で役に立つ！」

　臨時配膳作戦が始まった。

　ロロが返却レールの駆動歯を逆転する。

「太麺、蜜匙、焦げ豆！」

「最後、工具？」とハル。

「焼けた歯車だ！」

「料理みたいに言うな！」

　空盆を一枚流す。

　厨房から下層へ、がたがたと二百歩。途中で一度跳ね、マオの打った楔で受ける。

「空盆、到着！」

「復唱！」とどこかでオルトの教え子が叫ぶ。

「空盆、到着！」

　今度は蓋付きの豆煮を十食。

　ハルは保守路を走る。

「一番分岐、左！」とエリア。

「見えた！」

「二番、低い梁！」

「一つずつ！」

「いま二つ目！」

　ハルは梁をくぐり、詰まりかけた盆へ手を伸ばす。左肩は使わず、右足で車輪の向きを変える。

「十、通過！」

　ドランが下で数える。

「十一から二十！」

　金翼の学生が空中レールから見下ろした。

「飛んで運べば早い」

「食堂内飛行は禁止」と係員。

「臨時許可を」

　ティアは彼を見る。

「運べますか」

「一度に二盆」

「蓋固定、速度制限、下層着地帯をマオの指示に従う。参加する？」

「します」

　銀翼生も手を上げる。

「滑空なら四盆」

「参加する？」

「する」

　飛べない者へ合わせて全員を歩かせるのではない。

　飛べる者は飛ぶ。

　足場を作れる者は作る。

　数えられる者は数える。

　地図を描ける者は分岐を減らす。

　違う能力が、同じ温度へ向かった。

　マオは下層の着地帯へ白墨で大きく書く。

『ここへ置け。人へ渡す前に声』

　難しい食堂規程を、飛びながら読める者はいない。

　短い言葉が事故を減らす。

「三十食！」

「六十！」

「九十！」

　ハルは上り階段を走る。

　右足、左足、梁、手すり。方向記号を使わず、豆煮の胡椒と厨房油の匂いを追う。

「一、二、三！」

　三段を飛び越え、詰まった盆の前へ着く。

　固定帯の下で左肩が痛む。右手だけで盆を押す。動かない。

「ロロ、重い！」

「下から二番目の車輪！」

「どれ！」

「焦げた色！」

「全部焦げてる！」

　エリアが地図槍の光を一本だけ飛ばす。

　淡緑の点が、固着した車輪へ付く。

「そこ」

「一個だけ。助かる！」

　ハルが靴底で蹴る。

　車輪が回る。

　最後の四十食が下層へ届いた。

　昼休み終了、一分前。

　温かいとは言えない。

　最初の鍋よりは冷めた。

　だが、これまでの通常便より湯気があった。

　鉄翼席から拍手が起こりかける。

　マオが手を上げた。

「拍手より食べろ。冷める」

　全員が匙を取った。

　それが一番正しい評価だった。

　食べ終えた後、問題が残った。

　返却レールを料理へ使ったため、汚れた皿の戻り道がない。

「作戦終了」とティア。

「終わってない」とハル。

「提供は完了しました」

「皿が百八十」

「食堂係が順次運びます」

「次の授業がある」

「受験者の作業範囲ではありません」

「途中だけ助けて、片付けを仕事の人へ押す？」

　ティアは返却口を見る。

　配膳係は十人。百八十枚を二百四十段上げる。午後の仕込みも始まる。

「臨時作業を延長します」とティア。

「第五鐘まで？」

「皿の返却完了または第五鐘、早い方」

「期限つき」

　ハルは右腕で皿を重ねた。

「左肩を使わない」とエリア。

「相談？」

「条件」

「選択肢」

「十枚ずつ運ぶか、洗い場で右手作業」

「洗い場」

　エリアが銀片で払った食事代を、皿洗いの賃金から返すことにした。

　食堂の臨時賃金は一時間四ルク。ハルの食事は三ルク、利子半ルク。五十二分洗えば足りる。

「四十五分でいい」とエリア。

「利子込み」

「私の計算では四十五」

「公爵価格？」

「残り七分は、道を教えすぎた罰として私が払う」

「罰を金にするな」

「では、共通空字を七文字教える」

「一分一字？」

「高い？」

「安いか分からない」

「あなたが決めて」

「三文字」

「成立」

　洗い場で、エリアは『熱』『返』『待』の三字だけ教えた。

　四字目を言いかけ、口を閉じる。

「いま、何を言おうとした」

「『到』」

「言った」

「字名だけ。形は教えていない」

「ぎりぎり守った顔」

「規則を守る練習は、ティアだけのものではないわ」

　マオは返却口の難しい掲示を消し、大きく書き直した。

『熱い皿は赤。割れた皿は左。持てない時は呼ぶ』

「勝手に」とティアが言い、続ける。

「……仮掲示として第五鐘まで有効。正式案を提出してください」

「私が？」

「書いた人が理由を説明する」

「採用される？」

「審査します」

「読めない字で返事するな」

「平易文を併記します」

　ロロは返却レールを元へ戻し、外した歯車を数える。

　一つ足りない。

「ノクス！」

　黒い小獣は七枚重なった小皿から一枚を抜き、そこへ歯車を隠していた。

「何で皿の下！」

「ノゥ」

「油と食器を混ぜるな！」

　ノクスは叱られ、代わりに苺のへたを一つ盗んだ。

　真相を見抜かず、制度も直さず、ただ食堂を少し騒がしくする。それが彼の役目である。

　片付けの後、ハルは食堂の空いた席へ座った。

　正式な学生ではない。

　食堂札も第五鐘で失効する。

　それでも、誰かが置いた低い椅子、ロロの工具音、マオの白墨、ドランの数字、ティアの咳、エリアの地図が同じ場所にある。

「ここ、壊れてほしくないな」とハル。

「食堂が？」とエリア。

「学校。嫌なところ多いけど」

「入って一日で評価が早い」

「入れてない」

「境界の上」

「その答え、ずるい」

「地図は境界を描くものよ」

「境界のどっちに俺を書く？」

　エリアは右手で口元を隠した。

「自分で決めて」

「教えすぎない訓練？」

「ええ」

「じゃあ、内側」

　ハルはそう言った。

　正式な許可より先に、所属したいという気持ちが生まれた。

　学校に愛着を持つとは、学校を無条件に好きになることではない。壊れている場所を直して、残したいと思うことかもしれない。

　ドランが配送表を持ってきた。

「食堂監督の許可で複写した。見ろ」

　厨房から各席への標準所要時間。

　金翼二分。

　銀翼六分。

　鉄翼十二分。

「違い、書いてある」とハル。

「その下」とドラン。

『全食、同時刻到着として温度管理費を算定』

「同時じゃない」

「会計上の到着は、各配膳台が受領印を押した時刻だ。料理が席へ渡る時刻ではない」

「また受付」

「しかも、搬送時間の基準表は入学試験と同じだ」

　表の端に、小さく記されている。

『金翼標準飛行速度表・学院共通第七版を準用』

　食堂の料理も、受験生と同じ一人の速度で運ばれていた。

「試験だけの欠陥じゃない」とマオ。

「建物のあちこちが、同じ速さを普通にしてる」

「直す場所が増えた」とハル。

「入学前から仕事を増やすな」とロロ。

「仕事なら請求できる」

「それなら増やせ」

　エリアは食堂配送表と、過去五年の試験時刻票を並べた。

　到着。

　同じ字。

　同じ行政記号。

　彼女は資料庫から持ち出した用語規程を開く。

　古い共通空字の欄外へ、定義があった。

『到着――指定の受付者が対象を受領し、確認処理を完了した時点をいう』

　対象。

　料理でも、人間でも、同じ。

「正確に言うわ」

　エリアの声が、静かな食堂へ落ちた。

「これまで私たちが見ていた『到着時刻』は、走り終えた時刻ではない。学院が読み終えた時刻よ」

「じゃあ過去の遅刻分布は」とハル。

「移動の遅さと、受付の遅さが混ざっている」

「分けられる？」

「一部しか。待機線の時刻を記録していない年が多い」

「証拠が足りない？」

「いいえ」

　エリアは配送表を指す。

「同じ仕組みが食堂にもある。物が届いた瞬間ではなく、学院が受け取った瞬間を到着と呼ぶ。受け取る側の時間を、運ばれた側の時間へする」

　ティアは胡椒で赤くなった目を拭き、規程を読んだ。

「この定義なら、凪野生が線へ着いていても、受付処理中は未到着です」

「規則上は」とハル。

「はい」

「現実では？」

　ティアは青い待機線の記録を見た。

「現実では、着いています」

　言い換えで人を外へ置ける学校で、規則を守る少女が初めて、規則と現実を別々に呼んだ。