第43話　第十章「結界の外の受験生」前編

命令を出す者は、始め方を学ぶ。

　軍は号令を教え、役所は告示を教え、学校は宣誓を教える。

　終わらせ方を教える組織は少ない。

　一度出した命令を、いつ撤回するか。

　撤回した瞬間、誰が指揮を引き継ぐか。

　従っていた者へ、もう従わなくてよいとどう伝えるか。

　権力は、握る時より手を開く時に形が出る。

　ティアは規則刃を抜いた。

　白い円を維持していた二本の刃が、地面から離れる。

　腕へ食い込んだ文字が、逆向きに流れ始める。

「規則を撤回します」

　声は震えなかった。

「第一外壁試験区における接地義務を、全域解除。聞こえた者は答えなさい」

　風の中から、声が返る。

「聞こえた！」

「聞こえた！」

「聞こえた！」

　最後にハル。

『聞こえた！』

　白い文字が砕けた。

　同律陣〈イコール・リング〉が消える。

　同時に、ティアの胸の風紀隊長章から光が抜けた。深紅の円に走っていた白線が灰色へ変わる。資格台帳の遠隔印が、役職の失効を告げる。

「解除時刻、第三鐘後一分四十二秒」とドラン。

　彼は声を詰まらせず記録した。

　記録することが、見捨てない方法だった。

「指揮を引き継ぐ」とオルト。

　低い救難声が空を打つ。

「金翼、上へ十！　銀翼、水平！　鉄翼、板へ三息残れ！　飛行不能者の索を守る。復唱！」

「金翼、上へ十！」

「銀翼、水平！」

「鉄翼、三息！」

　翼が開いた。

　金色が上へ弾ける。

　銀色が横へ広がる。

　星鉄の爪が剥離板へ食い込む。

　同じ瞬間に違う方向へ動く。

　それでも、命令が短ければ互いの道を予測できる。

　衝突予測七。

　実際の接触、一。

　負傷、なし。

　ただし、解除は安全そのものではなかった。

　禁止されていた力が戻るということは、止められていた癖まで一斉に戻るということだ。

　金翼生の一人が反射で真上へ跳ねた。上を安全と身体へ教え込まれてきた者の飛び方だった。ところが外壁はもう九十度傾き、その真上には別の受験生がいる。翼同士がぶつかりかける。

「止まれ！」

　ティアの口から命令が出かけた。

　だが、胸の章は灰色だ。命令する資格を失った者が、命令だけを習慣で残せば、手を開いたふりをして指を握り直すことになる。

　彼女は言い直した。

「グレン教官、金翼二、上方で交差します！」

「情報、受領。銀翼三、間へ入れ。止めるな、流せ！」

　銀の翼膜を持つ三人が、壁と平行に滑った。正面から受け止めれば四人まとめて失速する。肩と翼端を触れさせ、衝突の角度だけを横へ逃がす。金翼生は一回転し、鉄翼生が打ち込んだ爪索へ両足を着いた。

「接触者、自己申告！」

「右翼端、擦過。飛べる！」

「左肘、痛み二。動く！」

「鉄爪、固定中！」

「飛べる者は飛べるとだけ言うな。何ができるかを言え」とオルト。

「金翼一、高度保持十息！」

「銀翼二、横流し継続！」

「鉄翼一、索点を守る！」

「採用。各班、一人ずつ次の判断者を決めろ。俺の声が切れても止まるな」

　命令は一つだった。

　一つの命令で、命令する人間を増やした。

　ティアは一歩下がる。右膝が痛んだのではない。下がるべき場所を、初めて役職ではなく自分で選んだ。

「残り！」

「板上、飛行不能三！」

　ハル。

　右腕を負傷した教官。

　翼具の壊れた鉄翼生。

　三本の索が張る。

　剥離板は規則から解放された途端、風をまともに受けた。

　白い石板が裏返る。

「回転、毎息二十一度！」とロロ。

「索の交差！」とエリア。

　三本が板の中央で絡む。

　このまま引けば、人ではなく索同士が締まり、石角で切れる。

『俺が分ける！』

　ハルは固定輪から腕を抜いた。

「動かない約束！」とエリア。

『解除前の約束！』

「言葉の期限を勝手に短くしないで！」

『今は必要！』

　ハルは回転する板を走った。

　足元が床になり、壁になり、天井になる。

　一歩ごとに重力の向きが変わる。

　方向感覚は役に立たない。吐き気が喉へ上がる。

　見るのは物だけ。

　赤い給水筒。

　白い椅子。

　黒い亀裂。

　銀の索。

「一、二、三！」

　石の縁を蹴る。

　索の交差へ着地する。

　左肩は使わない。

　右手と歯で結び目を解く。

「一本、教官！　二本、鉄翼！　三本、俺！」

「色を！」とドラン。

「教官、青！　鉄翼、黄！　俺、赤！」

「青を引け！」とオルト。

　救難班が負傷教官へ担架網を寄せる。

　若い救難生が無言で右腕へ触れようとした。

「先に聞け！」

　医務艇からマオの声が飛ぶ。

　救難生は手を止めた。

「右腕を固定します。肩か肘、どちらを先に支えますか！」

「肘だ。肩は自分で守る！」

「復唱、肘を先！」

　選ぶのに使った一息は、救助を遅らせたのではない。選ばず掴んで肩を外す三十息を防いだ。

　担架網が板を離れる。

「教官一、回収！」

「残り二！」

　黄色の索が石角へ擦れる。

　白い煙。

「切れる！」

　ハルは赤い索を腰から外した。

「俺のを黄へ足す！」

「あなたの固定がなくなる！」とエリア。

「鉄翼の装具、重い！」

「あなたは飛べない！」

「知ってる！」

　赤い索を黄色へ結ぶ。

　二重になる。

「鉄翼、引け！」

　索が張り、少年の身体が石板を離れかける。だが壊れた翼具の左爪だけが、板の継ぎ目へ噛み込んだ。上から引けば腰がねじれる。

「装具を切る！」と救難生。

「待て！」

　少年が初めて叫んだ。

「切ったら、家へ帰る脚がない！」

　装具は学院の備品ではない。彼の身体の外へ付いているだけで、生活の内側にある。救難者には重い金属でも、持ち主には明日の足だった。

「どう外す！」とハル。

「左腰の黒環！　二度引いて、押す！」

「二度引く、押す！」

　一度。二度。

　押す。

　装具の安全継手が開き、爪部だけが板へ残った。少年の胴と主翼具は黄色と赤の二重索で浮く。

「回収後、爪を取りに戻る」とロロが風管へ割り込む。

「落ちたら弁償できない！」

「値段の話じゃない！」

「分かってるから値段を言ってんだ！　取り戻す価値があるって意味だ！」

「鉄翼、引け！」

　救難班が引く。

　翼具の壊れた少年が板から浮く。彼は切り離した爪から目を離さなかったが、救難生の肩へ自分から腕を回した。

　その瞬間、板が百八十度回った。

　ハルの足元が消えた。

「一、二――」

　三を言う前に落ちる。

　右手が、板裏の低い保守手すりを掴んだ。

　第六章で見つけた、籠保守員のための手すり。

「裏にも道がある！」

　ハルは片腕でぶら下がる。

　左肩の固定帯が身体を締める。右手の指が滑る。

「ハル！」

　エリアが飛び出そうとする。

　踵の地図線が切れかける。

「地図を維持！」とオルト。

「でも――」

「救助者を出す。おまえは道を描け！」

　エリアは歯を食いしばった。

　道だけ描く。

「金翼二名、赤線へ！　ハルの上からではなく、板の回転先へ回って！」

　二人が飛ぶ。

　剥離板の裏には、古い補強梁が格子状に走っている。ハルは低い手すりから梁へ足を掛けた。

「掴むぞ！」と金翼生。

「どこ！」

「右腕！」

「右は手すり！　腰帯！」

　金翼生が腰帯を掴む。

　もう一人が赤いマフラーへ手を伸ばす。

「それ首！」

「他にない！」

「金針を抜くな！」

「救助中に注文が多い！」

　板がまた回る。

　金翼生の翼膜が石角へ当たり、片側が裂けた。

「飛行力低下！」

「二人で離せない！」

　ハルは手すりへ戻る。

「俺を置いて、翼を直せ！」

「置けるか！」

「今は戻れる！」

　エリアが線を描く。

「板が学院へ近づくのは五息後。裏梁を右――給水筒の反対へ四歩。そこに射出索の残り！」

「一つずつ！」

「一つ目、梁を四歩！」

　ハルは進む。

　金翼生たちは一度離れ、翼膜を留める。

　梁が途中で切れていた。

　設計図ではつながっている。現物では三十年前の補修で一間だけ撤去され、代わりに細い点検縄が渡されている。地図は嘘をついていない。ただ、古い真実を正確に言っている。

「エリア、道がない！」

「現物を言って！」

「梁が切れてる。縄一本。右手は手すりで塞がる。左肩は上がらない」

　ここでいつものハルなら、跳んだ。

　自分を最も安い代償として差し出し、成功すれば笑い、失敗すれば落ちながら次を考えた。

　右手の指が滑る。

　羅針盤の蓋へ触れようとして、やめる。針は出ない。出たとしても、この一間を渡るのは方角の仕事ではない。

「一、二――」

　三が出ない。

　助けを求める時だけ出ない数字が、喉へ引っ掛かった。

「……手伝って！」

　言ってみれば、短かった。命令より短く、言い訳より長い。

「何を！」と、翼膜を留め終えた金翼生。

「腰を持って、縄へ足を乗せるまで！」

「右か左！」

「左は肩が悪い。右腰！」

「復唱、右腰！」

　金翼生が背後から帯を支える。もう一人は縄を張る。ハルは一人で跳ばず、三人分の重さを三点へ分けて渡った。

「足、乗った！」

「離すぞ！」

「離して！」

　支えがなくなる。

　自分の足で、次の梁へ移る。

　自分で戻る道。

　まだ描けない。

　他人の地図を、自分の足で選ぶことはできる。

　他人の手を、自分の言葉で借りることもできる。

　医務艇では、マオが起き上がった。

「安静」と医務員。

「左脚に体重をかけない。分かってる」

「腰帯圧迫があります」

「三呼吸だけ足場を止める」

「何の」

　救難受け台が、外壁から伸ばされていた。

　板が学院へ最接近する時、ハルを受けるための可動台。だが外壁転換の余震で、台の車輪止めが滑っている。

　ロロが下で怒鳴る。

「固定爪が一個折れた！　台を出すと後ろへ逃げる！」

「私が止める」とマオ。

「装具がありません」と医務員。

「足裏があれば術は使える」

「左股関節へ負担」

「右足で接地する」

「あなたの術は左足の誓紋では」

「誓紋は両足。装具は左を強くするだけ」

　マオは先に条件を言う。

「台へ寝たまま運んで。右足を固定板へ。腰は動かさない。三呼吸で終わる。終わったら戻す」

　医務員はティアを見る。

　もう隊長ではない。

「私に許可権はありません」とティア。

「じゃあ誰」とマオ。

「俺だ」とオルトの声。

「本人説明を確認。医務員が中止権。三呼吸のみ。採用」

　マオは受け台へ運ばれた。

　右足を固定板へ置く。

　これまで彼女は、自分が落ちないために摩擦を固定した。

　今度は自分の身体を動かさず、他人を受ける台を止める。

「接地、三呼吸」

　黄白い光が足裏から板へ走る。

「足裏の摩擦を一瞬だけ固定する術〈アンカー・ステップ〉！」

　受け台の車輪が床へ噛みつく。

「一呼吸！」

　ロロが台を最大まで伸ばす。

「二呼吸！」

　ハルの剥離板が近づく。

「三呼吸――」

　まだ届かない。

「延長するな！」と医務員。

「分かってる！」

「解除！」

　台が再び滑り始める。

　だが三呼吸で、伸長位置まで出せた。

　マオは息を吐き、すぐ言う。

「痛み四。戻す」

　自分から申告した。

　医務員が彼女を下げる。

「ハル！」

　マオが風管へ叫ぶ。

「受け台、出た！　勝手に別へ跳ぶな！」

『聞こえた！』