第89話 第九章「落下する庭園」前編
落下とは、下へ行くことではない。
支えていたものとの関係を失うことである。
地面があれば下は一つだ。
船なら下は甲板が決める。
空に放り出されれば、身体は昔の下を探し、目は新しい下を信じ、内耳はどちらにも反対する。
ハルにとって、それはよく知った地獄だった。
「吐き気」
エリアの声。
「二！」
「本当は」
「二と三の間！」
「停止！」
「止まったら落ちる！」
「落ちない場所を探して止まりなさい！」
砂漠が頭上から降っていた。
砂粒は雨のように下へ――今の下へ――流れ、途中で氷原の冷気に凍り、密林の逆さの葉へ刺さる。足元には雷雲。紫の稲妻が雲海の中を走り、そのさらに下は王立星航学院の尖塔と、遠い王都だった。
嵐庭園は落ちている。
ただし真下ではない。外壁から離れ、四枚の区画基盤が中央炉を軸に回転しながら、学院下面へ滑っている。
完全に止めれば、回転の慣性で基盤環が裂ける。
回し続ければ、固定索が切れる。
「止めるな！」
ロロが叫んだ。
「今止めると、四枚とも千切れる！ 排出塔には元の順番がある。砂漠で熱を抜いて、氷原で冷やし、密林で湿度を受け、雷雲で電荷を逃がす！ 輪になってたんだ！」
「四つを一本に戻す？」
ハルは救難索へ腰環を通す。
「そう！ 今は全員が中央へ吐いてる。中央を空にするんじゃなく、隣へ渡す！」
「どの順番」
「砂、氷、森、雷！ でも位置が入れ替わって、弁の向きも変わった！」
「向きは変わっても右は逃げないってマオが」
「配管の右は逃げるんだよ！」
マオが横から言う。
「配管に右はない。入口と出口」
「今それ言う!?」
「言葉を間違えると工具の向きを間違えるって、さっき自分で言った」
「覚えが良すぎる！」
ハルは笑った。
恐怖が強い時ほど冗談が増える。自分で分かっていた。
羅針盤の蓋へ親指を置く。
開かない。
今、失われたものは明確だった。
元の順番。
だが零星針が示せるのは原因であって、戻し方ではない。
しかも原因は一つではない。
「針は使わない」
「聞いてない」とロロ。
「言っとかないと、頼りそうだから」
「誰が」
「俺が」
ハルは旗索を掴んだ。
予備旗、救難旗、規律旗。色も長さも違う布を、ドランが帳簿順に結び直し、一本の索へしている。
「結び目、十三！」
ドランが叫ぶ。
「十六だろ！」
「三つは飾り結びで荷重不可！ 侯爵家の合唱旗を救難索へ使わせるとは――」
「役に立つ？」
「立つ！ だから腹が立つ！」
「それなら合格！」
「貴様まで採点するな！」
ハルは飛び出した。
一、二、三。
砂漠天井から垂れる赤旗へ足を掛ける。身体が横へ振られ、左肩が引かれる前に右腕へ替える。十息以上ぶら下がらない。足場を探す。
「赤旗、荷重可！」
エリアへ報告する。
『位置を』
「砂漠排出塔の下――今は横！ 焦げた弁が二つ。青い管が氷壁へ続く！」
『線を更新。次、左前方七歩』
「左前方に空しかない！」
『六息後に密林基盤が来る』
「先に言って！」
『今言った！』
逆さの密林が回転してくる。
巨木の枝が橋になる。
「三、二、一、跳ぶ！」
ハルは枝へ着地した。
左肩へ衝撃。痛み三。
「肩三！」
『停止条件』
「走るのを止める！ でも報告はする！」
彼は枝へ座り、息を整えた。
止まることは諦めではない。次に動ける身体を残す行為だった。
下――雷雲側――でカイルが盾を構えようとする。
「まだ使うな！」
セレナが腕を押さえた。
「全員が落ちたら使う」
「全員が落ちる前に別案を」
ティアはマオと並び、回転する足場の縁へ双規刃を刺している。
「固定は一息だけ」
マオが言う。
「私の膝は長い着地不可。交互に支点を作る」
「私が固定。あなたが受ける」
「逆も行う」
「膝が」
「あなたの脚だけを守る配置にしない」
「……先に聞いたから、許可」
二人が同時に踏み込む。
「固定！」
一息、密林基盤が止まる。
ティアの規則円が、同じ条件ではなく二つの別条件を結ぶ。
ロロは中央軸の歯車を見ていた。
「四分の一回転ごとに保守窓が合う！ 砂漠と氷原が重なる時、熱交換弁。氷原と密林で水弁。密林と雷雲で湿電弁。雷雲と砂漠で放電弁！」
「中央炉へ行ける時は」
ハルが問う。
「全部の窓が一列になる瞬間――」
ロロの補助腕が歯数を数える。
「十二回転に一度。今から三巡後。見えるのは六息！」
「道はどこ」
エリアが四区画の周期を重ねる。
淡緑の線が空中へ伸び、途中で何度も消える。
「まだ一本にならない」
「なるまで待つ？」
「待てば庭園が学院下面へ衝突する」
ドランが高度計を読む。
「残り七百星尺！ この回転率なら百八十息！」
「次の三巡は」
「百二十息！」
「間に合う」
オルトが右拳を上げる。
「全員、役割を一つにする。ロロ、周期。エリア、路図。ティアとマオ、足場。ドラン、索と時間。セレナ、負傷限界。カイル、待機」
「待機が役割か」
「最も難しい役だ」
カイルは右籠手を左拳で叩かなかった。
「復唱。待機」
「ハル」
「中央炉」
「違う。現場報告。行けると判断した時だけ行け」
「復唱。見て、言って、行けたら行く」
命令ではなく、条件。
役割を決めた直後、氷原基盤が半回転した。
床だった雪原が壁になり、壁だった気候境界が天井になる。
救護布に寝かされていた二人が、布ごと滑った。
「右へ！」
誰かが叫ぶ。
「右は誰の！」
マオの声が重なる。
「青旗側！」
ドランが言い換えた。
青旗側へ、三人が救護布の端を押さえる。
ティアは逆側の支点へ双規刃を刺した。右膝で受けず、左足を一歩深く置く。
「布の角、四点確認！」
「三点！」
「四点目は」
「凍結して動かない！」
「動かないなら固定ではない。氷が割れたら消える！」
ティアは規則円を広げかけ、止めた。
全員を同じ条件へ入れれば、布を押さえる三人の足まで凍りつく。
「外周二名、膝を曲げられる？」
「できる！」
「内側一名、長い保持は」
「十五息！」
「では別条件。外周は滑り許可、内側は固定。互いを引かない！」
左右非対称の円が光る。
同じ場所を守るために、同じ動きをさせない規則。
布が止まった。
「十五息で交替！」
名もない生徒が名を名乗る。
「フィン、交替入る！」
「サラ、外周替わる！」
名前は救助の速度を落とさない。
むしろ、誰が次に疲れるかを速くする。
大事故の記事では、名のある英雄だけが動く。
現場では、名を呼ばれた普通の者が一拍ずつ世界を支える。