第110話　第七章「前夜の六番目の椅子」後編

　甲板では、ティアが折れた双規刃の古い測定片を磨いていた。

　双規刃アレイオンそのものではない。

　落第門の外壁試験で欠け、嵐庭園の救難で長さを測る補助片として使った薄い星鉄。目盛りの一部が残っている。

「捨てないんだ」とハル。

「長さが変わっても、測れます」

「折れたところから？」

「ゼロ点を引き直せば」

「前のゼロは？」

「傷として残す」

　ティアは片を二つに切った。

　片方に一から六までの目盛り。

　もう片方に七から十二。

　合わせれば一本の定規になる。

　離せば、それぞれ不完全な目盛りを持つ。

「何？」

「対になる航路札の試作です」

「どこへ付ける？」

「決めていません」

「誰が持つ？」

「決めていない」

「また準備だけ」

「はい」

「片方だけだと測れない」

「一から六は測れます」

「七から十二は、ゼロがない」

「だから、どこから数えたか覚える必要がある」

「面倒な札」

「関係は、便利すぎると命令になります」

「どういう意味？」

「離れていても必ず分かる札なら、分からない自由がない。いつでも呼び戻せる札なら、帰らない選択がない。これは、互いが測ろうとした時だけ使える程度でよい」

「でも、片方をなくしたら？」

「残った方へ、なくした事実が残る」

　ハルは七から十二の片を指で触った。

「冷たい」

「星鉄ですから」

「ティアも？」

「私の体温は正常です」

「そういう意味じゃない」

「分かっています」

　彼女は、少しだけ口元を緩めた。

「明日の後、私は規則監督として責任を問われるかもしれません。何も起きなくても、隠し採点を見抜けなかった責任がある。学院へ残り、改訂を進める道。救難班として外へ出る道。ゼロスターへ乗る道。家へ戻る道。どれもあります」

「どれが正しい？」

「正しい道が先にあるなら、地図は一枚で済みます」

「エリアが怒る言い方」

「彼女なら、選択肢を重ねると言うでしょう」

「ティアは？」

「選んだ者が、後で異議を受けられる規則を作る」

「俺は？」

「走る前に報告する」

「そこへ戻る？」

「最重要事項です」

　夜十時。

　甲板の整備灯が一つずつ消えた。

　白環は王都の外で淡く回り、月を横倒しにしたような光の筒を作っている。

　エリアは船首にいた。

　地図卓の透明板を洗い、乾いた布で一枚ずつ拭いている。

　ハルは隣へ座った。

「寝ないの」

「あなたへ言われたくありません」

「俺は今から寝る」

「その前に来た？」

「うん」

「何を」

「更新」

　エリアの手が止まった。

「肩一。吐き気零。手のひら一。怖さ……二」

「何が」

「明日、針なしで間に合わないかもしれない」

「はい」

「そこは大丈夫って言わない？」

「言えません」

「言ってくれてもいいのに」

「根拠のない安心を欲しいのですか」

「少し」

　エリアは透明板を膝へ置いた。

「では、根拠のある範囲で。今日、あなたは一度失敗し、報告し、船を直し、壁の回転を見つけました。明日も失敗する可能性があります。報告できれば、私たちは地図を変えられます」

「安心が硬い」

「柔らかい嘘より長持ちします」

「エリアは怖くない？」

「怖いです」

「何が」

「私の描いた道が、人を落とすこと」

　即答だった。

「観客島の落下線を、地図へ入れました。可能性は低い。けれど線を描くと、起きる未来を私が作ったように感じる」

「描かなくても起きる」

「分かっています」

「描いたら助ける道も作れる」

「分かっています」

「じゃあ」

「分かることと、怖くないことは別です」

　ハルは白環を見た。

「俺、地図の外へ行くの、嫌いじゃない」

「知っています」

「線がないところ、自由だから」

「本当に？」

「……たぶん」

「線の外へ行けば、失敗しても地図のせいにしなくて済むからでは？」

　ハルは黙った。

　言葉が、痛い場所へ正確に当たる。

「誰にも頼らなければ、誰かの道を間違いにしなくて済む。自分だけ落ちればいい。そう考えていませんか」

「少し」

「それは自由ではありません」

「じゃあ何」

「一人で責任を独占する癖です」

「責任って、取った方がいいだろ」

「参加する権利まで取らないでください」

　エリアは彼の方を見る。

「明日、私の地図の外へ勝手に走らないで」

「線の中だけ？」

「違います」

「じゃあ」

「外へ行くなら、更新を返して。今どこにいる。何が変わった。何が見えない。何を手伝ってほしい。私は線を描き直します」

「間に合わなかったら？」

「間に合わないと伝えます」

「俺が勝手に決める？」

「最後はあなたが選ぶ」

「エリアが決めない？」

「私の道は提案です。命令ではない」

「でも、守ってほしい？」

「はい」

　それは彼女にとって、難しい言葉だった。

　正確な地図を出すことより、誰かに戻ってきてほしいと言う方が難しい。

「分かった」

「即答しないで」

　第一章と同じ言葉。

　ハルは考えた。

　一、二、三と数えた。

「分かった。戻す」

「何を」

「更新。風、傷、吐き気、見えた人。あと、助けてって言う」

「誰に」

「エリアに。みんなに」

「私だけではない？」

　ほんの少し、右眉が上がる。

「エリアが最初」

「順番に意味がありますか」

「ある」

「何です」

「一番近い地図だから」

　エリアは口元へ右手を当てた。

　笑いを隠す癖。

「それは褒め言葉？」

「たぶん」

「たぶんを訂正してください」

「褒めた」

「受け取ります」

　少し沈黙。

　白環が回る。

「明日の祝勝会」とハル。

「まだ勝っていません」

「終わった会」

「慰労会です」

「踊る？」

「白環杯の伝統では、完走者が一曲」

「月冠祭の夜の借り、返せる？」

「あなたが私の足を踏まなければ」

「あの時は踏んでない」

「踊ってもいません」

「だから借り」

「では、完走したら一曲」

「約束？」

　今度はエリアが止まった。

「更新可能な予定です」

「逃げた」

「あなたの言葉です」

「使い方が上手い」

「地図ですから」

　二人は笑った。

　食堂へ戻ると、六番目の椅子が完成していた。

　右側へ一・五ミリの遊びを持つ膝支え。

　取り外し可能な固定具。

　背板には上が開いた規則円。

　座面の裏に、ロロの字で修理費。

　その横にマオの字で『先に聞く』。

　ティアは椅子へ座り、右膝を伸ばした。

「痛み」とマオ。

「零」

「本当？」

「零・五」

「最初から言う」

「訂正しました」

「遅い」

「次は早く」

　ロロが満足そうに工具を片付ける。

「椅子、誰に請求？」

「私へ」とティア。

「船へ残すなら半分船」

「残すと決めていません」

「外した穴は残る」

「では、穴の分だけ船」

「穴の値段って何だよ」

「あなたが請求したのです」

「会計に新しい地獄を作るな！」

　ドランが真顔で帳簿を開いた。

「減価後残存穴価値として――」

「乗るな！」

　皆が笑った。

　六番目の椅子は、誰かを留めるために完成したのではない。

　残っても、離れても、座った事実が消えない形になった。

　その夜、ティアは二つの測定片を別々の布へ包んだ。

　片方は自分の制服の内ポケット。

　片方は、まだ結ばず、客員席の座面下へ置いた。

　決めていないことを、何もしていないことにはしなかった。

　白環の回転音が、船腹を低く撫でる。

　明日、彼らは速さを競う。

　同時に、何を遅らせてでも守るかを競うことになる。

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