第115話 第十章「観客席が落ちる」前編
群衆は、危機になると一つの生き物になる。
そう語る記録は多い。
群衆が押した。
群衆が逃げた。
群衆が混乱した。
便利な言い方である。
二千人を一匹にまとめれば、誰が出口を塞ぎ、誰が子供を抱き、誰が倒れた他人を起こし、誰が荷物を捨てられず、誰が命令を待ち、誰が命令に逆らったかを書かずに済む。
人は群衆になった瞬間、人間でなくなるのではない。
一人ずつ違う事情を持ったまま、狭い場所へ押し込まれる。
救難とは、その違いを見失わずに、全員を動かす技術だった。
「落下角、右下十八！ 残存一番索だけ！」
ティアの声が通信筒を叩く。
観客島は完全な自由落下ではない。
最後の一本、主係留一番が残っている。
そのため島は真下へ落ちず、巨大な振り子になって白環の内側へ弧を描いた。
安全に見える者もいた。
一本残っている。
完全には落ちていない。
最も危険な落下は、半分だけ止まっている落下である。
止まる場所が分からず、進む方向が変わり、残る一本へ全荷重が集まる。
「エリア、壁から島へ五十八！」
ハルは白壁の固定骨格へ両足を掛けていた。
腰の安全索は二本。
一本はゼロスター号。
一本は壁骨格。
船は彼の下方――身体感覚では左後ろ――から接近している。
「島の振れ幅、三十二から六十へ増加！」とエリア。
「近づく時刻！」
「七秒後、最短二十六！」
「跳べる」
「着地点を返して」
「下面保守骨、青い二本目。幅一。横に古い梯子」
「島が回転しています。五秒後、梯子が上へ十一度」
「受領。身体、肩一、吐き気一、下遅れ二」
「二なら交代条件です！」
「飛んだ後戻る！」
「先に戻って！」
「間に合わない！」
「一人で決めないで！」
「手伝って！」
ハルは叫んだ。
「飛ぶ線を！ 駄目なら駄目って言って！」
エリアの返事は、一拍だけ遅れた。
「……飛べます。条件、二本目の索を島へ掛けるまで左肩を頭上へ出さない。着地後、三息以内に両足固定。吐き気三で索へ全体重。私が引き戻す」
「了解！」
「残り四秒！」
ハルは壁骨格から足を離した。
「一、二、三！」
風へ跳ぶ。
落下する島と、回転する白壁と、接近するゼロスター号。
三つの動く物の間に、静止した場所はない。
人間は静止点を探す。
空の救難士は、静止点がないことを先に受け入れる。
ハルの身体が白い嵐へ投げ出される。
一息。
島下面の保守骨が右へ動く。
二息。
腰索が伸びる。
三息。
ハルは右手で古い梯子の横棒を掴んだ。
左手は上げない。肘を身体へ付けたまま、二本目の投索を保守骨へ回す。
四息。
両足が骨格へ着く。
「固定！」
「身体！」とエリア。
「肩一！ 吐き気二！ 下は島へ戻った！」
「受領。三十息以内！」
島が振れる。
ハルの身体が下面へ叩きつけられた。
右眉の古傷へ白い粉。
息が抜ける。
「痛み！」
「胸一！ 肩一！」
「進行可？」
「可！」
「自己判断だけでなく、次の骨まで十息。そこで再報告！」
「了解！」
ハルは下面を走った。
上では、椅子が流れていた。
第六観客島の床は右へ二十三度傾いている。
固定されていない長椅子、飲食台、飾り樽、看板が低い側へ滑る。
マオは低位置の柱へ装具を固定し、避難の流れを二つへ分けていた。
「走らない！ 右手すりは子供と歩けない人！ 左は自分で歩ける人！」
「船はどこだ！」
「外縁三番！ でも今は乗れない！」
「乗れないのに並ばせるのか！」
「並ぶ場所を作る！ 押さない！」
怒鳴った男が、足を滑らせた。
マオは手を伸ばす前に叫ぶ。
「腕を取っていい？」
「いい！」
右手首を掴み、装具を床へ固定する。
足裏の摩擦を一瞬だけ固定する術が、二人分の滑りを止めた。
「立てる？」
「立てる！」
「次、後ろの子を支える！」
「俺が？」
「今できる？」
男は振り返る。
泣いている子供がいる。
「……できる！」
「じゃあ頼む！」
救助された者を、すぐ救助する側へ置く。
英雄にするのではない。できる範囲を聞き、役割を渡す。
「マオ！」
オルトの声。
「何人」
「西区、四百十二！ 歩行困難二十三、子供六十八、負傷確認九！」
「避難艇三隻、定員」
「各百二十。足りない！」
「一度に全員を出さない。島を安定させるまで、低側から高側へ移す。係員班、歩行困難者の移動。保護者を分けるな。マオ、低位置誘導継続」
「復唱。低位置、歩けない人、家族分けない！」
「良い」
オルトは島全体へ一つの号令を出さなかった。
西区へ西区の役割。
上層へ鏡幕。
下面へ係留。
避難艇へ暖機。
全員が同じ命令を聞けば、全員が同じ場所へ殺到する。
救難指揮は、声を大きくする仕事ではない。
違う場所へ、違う一つを届ける仕事である。
「島下面へ到達！」
ハルは保守骨を走り、四番係留の切断点へ出た。
太い索が風の中で暴れている。
先端の星鉄環は割れ、半円になっていた。
その半円が振れるたび、下面の浮揚嚢を打とうとする。
「四番索、浮揚嚢へ三メートル！ 次の振れで当たる！」
「切れる？」とロロ。
「索を？」
「嚢を破る前に短くする！ でも切ったら再利用できない！」
「どっち！」
「今は切れ！」
ハルは安全刃を出した。
係留索は腕より太い。
一度では切れない。
「肩、一。吐き気二。十息使う！」
「受領。左肩を上げない角度へ」とエリア。
ハルは索へ両脚を絡め、身体の重さで刃を引く。
一回。
繊維が数本切れる。
二回。
星糸が白く弾ける。
三回。
島が回る。
下が遅れる。
吐き気が三へ上がりかける。
「吐き気――二、いや三！」
「全体重を索へ！」
エリアの声。
ハルは作業を止め、安全索へ身体を預けた。
止める。
間に合わないかもしれなくても、条件を言い、止める。
四番係留索が大きく振れた。
浮揚嚢へ向かう。
「カイル！」とハル。
「見えている！」
ゼロスター号が島下面へ滑り込む。
船首にカイル。
「守る対象、浮揚嚢一、下面作業者ハル一、島上二千四百余！」
「数が大きい！」とロロ。
「盾は人数で強くなる！」
「身体は強くならない！」
「半出力、六息！」
赤金の王盾が開く。
壁ではない。
暴れる係留索と浮揚嚢の間へ、斜めの面を差し込む。
一息。
半円の星鉄環が盾へ当たる。
二息。
火花。
三息。
盾がたわむ。
「肋骨三！」
「三なら中止！」とリディアの通信。
「六息まで！」
「今中止！」
「代替がない！」
「作る！」とロロ。
四本の補助腕が、ゼロスター号の船腹から整備用の牽引鉤を引き出す。
「ハル、索を切るな！ 半円を鉤へ掛けろ！」
「吐き気三！」
「戻れ！」
「掛けるだけ！」
「一つにしろ！」とオルト。
「戻る！」
ハルは作業を捨てた。
救助を途中でやめる。
それは見捨てることではない。
役割を渡すために手を離すこともある。
「ロロ、半円は右下二！ 盾の端！」
「見えた！」
ロロの補助腕が牽引鉤を飛ばす。
四息。
鉤が割れた環へ入る。
五息。
巻取機が索を引く。
六息。
王盾が消える。
暴れていた係留索は、ゼロスター号の船腹へ固定された。
「盾終了！ 守った人数、島全員は数え方が違う！ 直接二！ 間接二千四百余！ 肋骨三、右腕二！」
「カイル、後退。再使用禁止」とリディア。
「三十息後は」
「禁止です」
「医務命令？」
「はい」
「受領」
カイルは歯を食いしばり、盾籠手を外した。
王盾を出せない王太子は、ただの十七歳になる。
ただの十七歳になった後、何をするかで人間は決まる。
「次、何を持つ」とカイル。
「巻取機の手動棒！」とロロ。
「重いか？」
「王族にはちょうどいい！」
「使い方」
「右へ回す！ 痛み四で止める！」
「三は？」
「報告！」
「了解！」
カイルは左手で手動棒を握った。
自然な利き手。
右腕を休ませ、身体を支える。
ゼロスター号が一本の切断索を保持したことで、島の回転がわずかに緩んだ。
だが、船一隻で観客島を支えられるわけではない。
巻取機の警告針が赤へ入る。
「負荷百二十！ 船腹が持たない！」とロロ。
「何秒」とエリア。
「この角度で二十五！ 島が振り戻せば十！」
「他艇へ支援要請」
エリアは共有帯を開く。
「全艇へ。第六観客島、残存係留一。ゼロスターが切断索四を仮保持。単艇では十から二十五秒。安定化には三方向から牽引が必要！」
返事が重なる。
『緑梁、救助へ転進する！』
『鏡砂、規定路外への移動は失格になる。競技長、救助指定を！』
『北塔、学院から完走命令。だが一名、救難艇へ移乗可能』
『蒼塔、競技停止信号が不完全。順位確定までは線内待機』
走り続ける艇も、止まる艇も、救助へ向く艇もいる。
ハルは怒鳴らなかった。
自分が助けると決めたから、全員も同じに決めるべきだとは思わない。
だが選ぶための情報は渡す。
「島上、二千四百余！ 西区に歩行困難二十三、負傷九！ 残り十秒になるかもしれない！」
緑梁重艇が真っ先に規定線を外れた。
順位板で、船名が灰色になる。
『緑梁、競技資格停止』
自動音声。
「救助へ来たから？」とハル。
「現行規則では」とティア。
鏡砂艇が一度揺れた。
進むか、曲がるか。
『鏡砂、救助へ転進！ 失格異議は後だ！』
二隻目が灰色になる。
北塔艇から、小型の翼板に乗った一名が離れた。
母艇は競技線へ残り、救難士だけを送る。
『北塔、選手一名の資格停止を受理。艇は競技継続』
選択を分けた。
蒼塔艇は線内で減速し、動かなかった。
非難の声が観客席から上がる。
だが蒼塔の操舵士には、学院奨学金の条件があるかもしれない。
完走できなければ家へ戻れない者がいるかもしれない。
英雄でないから悪人というわけではない。
救難は、善悪の試験ではない。
できる役割を増やす作業である。
「蒼塔へ」とエリア。
「救助へ来いって？」
「線内からできることを」
通信を開く。
「蒼塔、あなたの位置から第三加速区の後続へ減速信号を出せますか。競技線外へ出る必要はありません」
一拍。
『可能だ』
「お願いします」
『受ける』
蒼塔艇の銀帆が赤い警告形へ変わる。
後続艇が速度を落とす。
「助け方、一つじゃない」とハル。
「はい」とエリア。
緑梁重艇と鏡砂双胴艇が島へ近づいた。
だが白環の競技円が、二隻の前へ透明な壁を作った。
『競技外艇、競技内安定帯への侵入を拒否』
「何だあれ！」とハル。
「イコール・リングの自動分離」とティア。
「同じ制限をかける円だろ！」
「競技者だけへ同じ制限を課す。資格停止艇は、競技環境へ影響しないよう外へ排出されます」
「救助へ来たら入れない？」
「現行文言では」
緑梁重艇が透明壁へ押し戻される。
幅広の船体が軋む。
『こちら緑梁！ 牽引索は届くが、風膜を越えない！』
鏡砂艇の光膜も弾かれる。
『競技円へ再登録を要求！』
「再入場手続きはない」とティア。
『ではどうしろ！』
「今、探します」
「昨日、分かってた規則」とハル。
「はい」
「直せなかった」
「通常改訂は七日」
「島は七日待たない」
「分かっています」
ティアの右手が、双規刃の目盛りをなぞる。
「公開改訂手続き」
「使える？」
「中央記入点へ到達できれば」
「どこ」
エリアが地図へ示す。
白環の入口と折返しを結ぶ中心軸。
競技円の規則文言が刻まれた小さな浮台。
現在地から二百四十メートル。
観客島の落下弧と、逆方向。
「遠い」とハル。
「ゼロスターは島を保持。離せません」とロロ。
「他の船は円に弾かれてる」
「競技資格が残る小型艇が必要」とエリア。
「北塔の母艇」とカイル。
「線内にいます」
「頼む？」
「規則監督を乗せれば、ティアだけが競技線を離れたと判定される可能性があります」とエリア。
「もともと改訂したら資格停止です」とティア。
「戻れなくても？」
「戻ることを条件にすれば、決断が遅れます」
「それ、また自分を外す」とハル。
「今は役割です」
「誰かと行け」
「競技円中央は、一人分の足場」
「行く前に、戻る道を描く」とエリア。
「戻れる保証はありません」
「保証ではない。選択肢です」
ティアはエリアを見た。
「……描いてください」