第131話　第六章「契約できない子」前編

署名は、名前ではない。

　名を書けない者もいる。

　名を持たない者もいる。

　名を持っていても、書いた瞬間に追われる者もいる。

　それでも社会は、紙の最後へ細い空白を作り、そこへ印を置けと言う。

　その空白は、本人の意思を残すために生まれた。ところが長く使われるうち、意思があることより、正しい形の印があることの方を重く見るようになった。

　人間は、証明のために形を作る。

　やがて形が人間を証明するようになる。

　自由港の下層には、その逆を生きる者がいた。

　自分がここにいることを、紙へ書かないことで守る者たちである。

　第四十二層へ続く道は、地図上に存在しなかった。

　第四十一層の旧客船、その洗濯場にある排水口を開ける。

　中へ入り、六十歩ほど横へ這う。

　途中で上下が反転する。正確には配管が船腹を回り込み、足元だった壁が壁のまま足元になる。

　その先に、甲板があった。

「秘密通路？」とハル。

「生活通路」とパル。

「排水管が？」

「上の人が捨てた水、下の人が使う」

「飲むの？」

「煮る。飲めない時は洗う。洗えない時は火を消す」

「火を消せない時は」

「逃げる」

　パルは言葉を短く切った。

　短い答えは、考えていないからではない。長く説明している間に、相手が先へ決めることを知っている者の話し方だった。

　彼女の右手には、前払いの食券が一枚ある。

　ミラがジルの工房で発行した、木片へ三つの切り込みを入れた券。店名も品名もない。

「何を食べるか書かないの？」とエリア。

「書いたら、その店でしか使えない」とミラ。

「金額は」

「一食」

「量が違うでしょう」

「違う。だから食べる前に選ぶ」

「選べる店がなければ」

「私が探す」

「あなたの負担が未記載です」

「親切」

「値段を聞く人が？」

「私の親切は私が値段を決める」

「無料？」

「保留」

「便利ね、その欄」

「逃げ道は、入口より先に作る」

　ミラの監視索はまだ右手首へ付いていた。

　索の先には警備兵ではなく、ジルがいる。

　市場沈降で警備艇が別任務へ回され、グラウスは「登録船の一航士による監督」を条件に下層調査を許可した。ジルは契約書へ署名せず、索を左手へ三重に巻いて「切れたら殴る」とだけ言った。

「誰を」とカイル。

「切った奴」

「事故で切れたら」

「事故を殴る」

「強いな」

「紙より話が早い」

　セレナは第四十一層に残った。

　即時裁定の延期交渉と、保険書類の保全を続けている。

　ロロは下層の浮力炉を確認するため同行し、カイルは王盾の使用を一度に限定したまま後衛を務める。

　ノクスはパルのすぐ後ろ。

　赤い布環を前脚へ巻き、二本尾を低くして進む。

「臭い？」とパル。

「ノゥ」

「私？」

「違う」とハル。「多分」

「多分で近づける？」

「ノクスは嫌なら離れる」

　ノクスはパルの踵へ鼻をつけた。

「近い」

「気に入ったんじゃない？」

「値段」

「魚一切れ」

「ノゥ！」

「本人が上げた」とロロ。

　パルは初めて、声を隠さず笑った。

　第四十二層から下には、船名がなかった。

　名前を削った船。

　船首だけの家。

　翼を失った渡し船。

　沈没した船をさらに下から受け止め、支柱になったまま住居へ変わった古軍艦。

　上層の道路は甲板だった。

　ここでは甲板の裏が道路だった。

　船腹へ打った足場。

　外板から吊るした寝台。

　折れた帆柱の中に作った竈。

　係留鎖の輪へ板を渡した教室。

　人は、場所が足りなければ、場所でない物を場所にする。

「人口は」とエリア。

「数えたら取られる」とパル。

「何を」

「人」

「税？」

「子ども。働ける人。船。寝る場所」

「誰に」

「数えた人」

　エリアの筆が止まる。

　彼女は路図へ人の数を書こうとしていた。

　書かなければ避難計画を作れない。

　書けば、その記録が別の者へ渡る可能性がある。

「地図に名前は入れません」とエリア。「人数も、避難に必要な範囲だけ。外へ渡す時は、あなたたちへ見せます」

「読めない人は」

「読める人だけで決めません」

「どうする」

「……図で示す。実際に歩く。直したい場所へ石を置いてもらう」

「時間かかる」

「かかります」

「上は待つ？」

「待たせます」

　パルは振り返った。

「地図屋、強い？」

「航路士です」

「間違えた。待たせ屋」

「その呼び名は拒否します」

「拒否、成立」

「あなたまで似ないで」

　ミラが三度笑った。

　最下層の浮力炉は、炉というより骨だった。

　六隻の船底を貫く星晶管。

　継ぎ足された導線。

　異なる時代の調整弁。

　どの部品にも、別の船名が刻まれている。

「これを共同網へつないだのは誰だ」とロロ。

「上の人」とパル。

「いつ」

「私が小さい時」

「今も小さいだろ」

「今より」

「何年前」

「冬、三回」

「三年？」

「寒い風が三回来た」

「ここ、季節をそう数えるのか」

「税が来ないから」

　ロロは浮力炉の蓋を開く。

　量札受けが二段ある。

　一段目は居住船自身の負担。

　二段目には、見慣れない札が何十枚も差し込まれていた。

「触るな」とミラ。

「分かってる」

「補助腕が四本とも触りたい形してる」

「形を読むな！」

　ロロは手袋を替え、札へ直接触れず、細い鏡を差し入れた。

「穴は見える？」とハル。

「半分。市場の札と同じ位置がある。けど証拠にするなら外す順番も記録しないと」

「セレナがいない」

「だから外さない」

　浮力炉が低く鳴った。

　床が一度、沈む。

　パルの顔から血の気が引いた。

「来る」

「何が」

「押し戻し」

　上層から荷重が追加される時、この層では先に配管が唸る。

　次に、船腹の支柱が曲がる。

　最後に、道が道でなくなる。

「全員、壁側！」とエリア。

　路図が青く開く。

　その瞬間、前方の連絡管が折れた。

　人が一人通れる太さの旧給水管。

　パルが渡り終える直前、上側の支持金具が抜け、管全体が下へ垂れる。

「パル！」

　少女の右手が縁をつかむ。

　六本の指が、濡れた鉄へ並んだ。

　足元は、雲海まで続く空白だった。

　管の内部から、赤い救難索が落ちる。

　自動救助器。

　近くの登録札を読み、索を身体へ巻き、浮力炉から引き上げる装置である。

　赤い輪がパルの胸元へ触れた。

『利用者札を提示してください』

「ない！」とパル。

『登録番号を口頭入力』

「ない！」

『船員番号』

「ない！」

『居住登録』

「ないって！」

『契約主体を確認できません。救難索を停止します』

　赤い索が、彼女の目の前で巻き戻り始めた。

「止めろ！」

　ハルは走った。

「足場が落ちる！」とエリア。

「分かってる！」

「左肩を使わないで！」

「分かってる！」

　分かっているという言葉は、危機の中で最も信用されない。

　だからハルは、動きで示すしかなかった。

　折れた管へ飛び移る。

　右手で外板の継ぎ目をつかむ。

　左手は、伸ばさない。

　パルまで二メートル。

　管がさらに垂れ、彼女の身体が空へ出る。

「救難器を再起動！」とロロ。

「本人札がない！」

「仮登録を作る！」

　補助腕が制御箱を開く。

　中には契約封印。無許可で破れば、利用料だけでなく設備損害と不正利用罰が加算される。

「壊したらいくら！」とパル。

「今それ聞くな！」

「後で払えない！」

　彼女が片手を離しかける。

　借金を負うくらいなら、落ちる。

　その選択が理解できない者は、借金を数字だと思っている。

　パルにとって借金は、人へ捕まるための紐だった。

「払わせない！」とハル。

「お前が払う？」

「俺が――」

「言うな！」

　ミラの声が飛んだ。

「その約束、今するな！」

「じゃあどうする！」

「先に救う！　払う人は後で分ける！」

「後でって、逃げてる！」

「逃げ道を残す！　今は落ちないために！」

　ミラは監視索を右手でつかむ。

「ジル、切る！」

「理由」

「救難！」

「成立！」

　ジルの左手が銅笛を抜く。

　笛の縁で監視索を切断した。

　警備上は逃走。

　現場では救助。

　ミラが走る。

　右膝の固定帯が軋む。

　折れた管が落ちる勢いへ手を向ける。

　移動物から勢いを盗む風術。

　管の落下が鈍る。

　盗まれた勢いが義足へ青い輪となって溜まり、ミラの身体を下へ引く。

「長くは無理！」

「何秒！」とロロ。

「値段次第！」

「数字で言え！」

「十二！」

　ロロが契約封印へ工具を差し込む。

「壊すぞ！」

「記録する」とエリア。

「責任は！」

「救難参加者で後から分ける！」とミラ。

「パルへ乗せない！」とハル。

「それも後で書く！」

「今言った！」

「口頭仮契約！」

「成立でいいのか！」

「救助対象の同意がない！」

　ハルはパルを見る。

「引く！　いい？」

　少女の目が、彼の左手と右手を交互に見る。

「いくら」

「今は決めない。助かった後、全部見せる。嫌な項目は異議を言える。お前を持ち主にはしないし、誰の物にもならない」

「署名」

「なくていい」

「後で、言ってないって言う？」

　エリアが路図の端から紐を切った。

　管の手摺へ三つ、結ぶ。

「この場の言葉を、私が記録します。セレナにも渡します。あなたの三つの結び目を同意の印として添える。違うなら、今ここで直して」

　パルの右手が動く。

　管へ結ばれていた古紐を、六本の指で三度結んだ。

「引いて」

「成立！」

　ハルが右手を伸ばす。

　届かない。

　あと指三本分。

　エリアが背後から彼の腰帯をつかんだ。

「今は、手を貸して」

　言葉が、危機の中で妙に明瞭だった。

　ハルは振り返らない。

「どこへ」

「私の左手を、あなたの腰帯へ固定。あなたは右手だけ伸ばす。左肩は使わない。私は路図を維持するため右手を空ける」

「分かった」

「返事だけでなく」

「任せる！」

　エリアの左手が腰帯を締める。

　彼女の右手は路図へ光を走らせ、崩れかけた足場の安全線を描く。

　ハルの身体が半歩、空へ出た。

　右手がパルの六指をつかむ。

「引く！」

「うん！」

　ロロが救難器の封印を破った。

　赤い索が再び射出される。

　登録番号の代わりに、ロロが自作した仮札を差し込む。

『契約主体、不明』

「主体は本人！」

『形式不備』

「形式は後！」

『請求先――』

「全員！」

　自動索がパルの腰へ巻き付く。

　ミラの十二秒が終わる。

　折れた管が一気に落ちた。

　ハルの身体も引かれる。

　左肩が反射で動く。

「使わない！」

　自分へ叫ぶ。

　右腕だけでパルを抱え、エリアの固定を信じる。

　カイルが背後から王盾を一瞬だけ開いた。

　炎の盾は人を押し上げない。

　落ちてくる外板を受け、二人へ当たる経路を変えた。

　ジルが等張結びで索の力を三方向へ分ける。

　ノクスが赤い救難索を牙で引く。

　パルの身体が甲板へ戻った。

　ハルが続く。

　最後にミラが、溜めた落下勢を逆向きへ解放し、折れた管を空へ蹴り返した。

　管は船腹へぶつかり、潰れた。

　全員が止まった。

　息だけが、止まらない。