第132話　第六章「契約できない子」後編

「請求項目」

　ミラは甲板へ座り込んだまま言った。

「救難器封印破損。赤索一巻。仮札一枚。固定紐二本。カイルの盾、医務費は王室。私の監視索は港側。管は元から壊れかけ、全額請求は拒否」

「今やる？」とハル。

「今やる。後にすると、誰かが『命を助けた分』まで足す」

　パルは膝を抱えている。

　震えは見える。

　泣かない。

「私へ来る？」

「来させない」とハル。

「お前が決めるな」とミラ。

「じゃあ」

「本人へ見せる」

　ロロが工具箱の裏板を帳簿代わりにし、項目を書いた。

　材料。

　作業。

　既存設備の欠陥。

　港の救難義務。

　本人の負担。

　最後の欄へ、大きく零と書く。

「何で零」とパル。

「救難器が登録を要求したせいで危険が増えた。お前の不正利用じゃない」とロロ。

「でも使った」

「使うための道具だ」

「私には使えない道具」

「だから道具の方が間違ってる」

「機械は正直なんだろ」

　ロロは答えるまで少し時間がかかった。

「正直だ。だから間違った命令にも正直に従う。悪いのは、何を正しいって教えたかだ」

　ミラが帳簿を指す。

「無料じゃない」

「零だろ」

「パルが払わないだけ。港の救難予算、設備管理者、監視索を切らせた裁定所、各項目へ請求する」

「取れる？」とパル。

「分からない」

「取れなかったら」

「私たちが赤字」

「後で私へ戻す？」

「戻さない条項を書く」

　ロロは追記した。

『救助対象への遡及請求なし。雇用、所有、居住、航海参加の義務へ転換しない』

「長い」とパル。

「短くすると隠れる」とロロ。

「読めない」

「読む。何度でも。違うと思ったら止めろ」

　ロロは一字ずつ説明した。

　パルは三つの結び目を、帳簿板の穴へ結んだ。

　食事は、第四十四層の炊事船で取った。

　船名はない。

　鍋だけが大きい。

　薄い豆煮。

　硬い平パン。

　魚の骨を煮た塩汁。

　パルは平パンを半分食べ、残りを袖へ入れた。

「持ち帰る？」とエリア。

「明日」

「明日も用意する」

　パルの手が止まる。

　エリアも止まった。

「……約束ではありません。提案です。明日の分をこちらで決めるのではなく、必要なら相談する」

「今のパン、持ってていい？」

「あなたの食券で買った、あなたの分です」

「食券、ミラの」

「あなたへ渡した時点で、あなたのもの」

「返せって言わない？」

「言わない」

「証人」

「私」とハル。

「近い」

「俺がいるから？」

「お前、すぐ自分で払うって言う」

「悪い？」

「払えなくなった時、怒る人がいる」

「俺は怒らない」

「自分へ怒る」

　ハルは返せなかった。

　パルは机の下へ手を伸ばし、匙を一本取った。

　袖へ入れる。

　ジルは見ていた。

　止めない。

「安全？」とハル。

「まだ」

「いつ返す」

「返したくなったら」

「それでいい」とジル。

「店のだぞ」とロロ。

「私が払う」

「それ、無料を隠してない？」

　ミラが笑う。

「修理工、覚えたね」

「うるせえ。帳簿に書く。匙一、ジル立替、返却時精算」

「匙まで？」

「小さい物から曖昧にすると、大きい物で誤魔化される」

　パルはロロの帳簿を見た。

「私の名前、書く？」

「嫌なら書かない」

「じゃあ、三つ」

　彼女は欄へ三つの小さな結び目を描いた。

　同じ頃、王立星航学院では、生徒評議会の第一回公開会議が始まっていた。

　会議室には、学院史上初めて、教師より多くの生徒がいた。

　ティア・グランツは議長席へ座らなかった。

　右膝の古傷は、長く曲げていると熱を持つ。立った方が楽という理由もある。だが何より、高い椅子から公平を配る姿が、自分でも気に入らなかった。

「発言時間は一人二分」

　彼女は砂時計を置いた。

「身分、学年、科、成績にかかわらず同じ。途中で遮らない。議題外の発言は次回へ回す」

　最初の三人はうまくいった。

　寮費。

　食堂の量。

　飛行実習の安全索。

　四人目が、マオ・ケルンだった。

　左脚の星鉄装具を鳴らし、机まで歩く。

　書類を置く。

　呼吸を整える。

「外壁授業の、移動、時間について」

　言葉が遅いわけではない。

　話す前に、どの言葉なら本人抜きの同情へ変えられないかを選ぶため、間が必要なのだ。

「介助路を、増やす、だけでは、足りません」

　砂が落ちる。

「介助路へ、入るための、申請が、授業開始の、三日前で――」

　二分が尽きた。

　ティアは槌を打った。

「時間です」

　マオの口が、次の言葉の形で止まる。

「続きは書面へ」

「書面を、作る時間が、ない人は」

「時間です」

　規則どおりだった。

　全員へ同じ時間を配った。

　だからこそ、ティアは槌を置いた後、自分の手が何を切ったのか分かった。

　平等な二分は、二分で話せる者にだけ平等だった。

「議長」とマオ。

「何」

「今の、私の意見は、どこまで、記録されますか」

「途中まで」

「途中の意見は、意見ですか」

　ティアは答えなかった。

　答えを急げば、また時間の速い側から決める。

「この規則は、次回まで保留にする」

「今日の、会議は」

「続ける。ただし、あなたの残りは最後に取る」

「私だけ？」

　今度は、ティアが止まった。

　特別扱いにすれば、本人抜きの配慮になる。

　同じにすれば、また切る。

「……いま答えを持っていない」

　議長が分からないと言うと、会議室は静かになった。

　ティアは、その静けさを失敗と呼ばなかった。

　まだ成功とも呼ばなかった。

　白環杯で得た答えを学院へ持ち帰っても、学院は答えどおりには動かない。

　物語が続くとは、たいていそういうことである。

　自由港の炊事船で、パルは二杯目の豆煮を断った。

「前払いは一食」

「おかわり込み」と店主。

「書いてない」

「ここじゃそうだ」

「後で請求する？」

「しない」

「証人」

　店主が天井を指した。

「鍋」

「鍋は喋らない」

「毎日ここにいる」

「成立」

　パルは二杯目を受け取った。

　食べ終えてから、急にロロの量札見本を指さした。

「それ、運んだ」

　全員の視線が集まる。

「いつ」とセレナはいない。代わりにエリアが、声を低くした。

「冬の後。鐘が六回鳴る日」

「どこからどこへ」

「白い手の人の船から、税関の下。箱、三つ」

「白い手？」とハル。

　パルは自分の右親指だけを布で隠す真似をした。

　グラウス。

「本人を見た？」

「遠く。運ばせたのは灰色の服」

「箱の中が量札だと、なぜ分かる」とロロ。

「一枚落ちた。拾った。穴が二つ、近い」

　ロロが、グラウスの提示した偽造札を思い出す。

　近接した二重穴。

「何枚あった」

「いっぱい」

「数字」

「分からない」

「箱の大きさ」

　パルは机の端から端まで腕を広げる。

「これくらい。三つ。重くない」

「真鍮札なら、数百枚入る」とロロ。

「どこへ置いた」

「税関の下の穴。入れたら一ルク。名前を聞かれない仕事」

「同じ穴形を、ほかにも見た？」

　パルは頷いた。

「下の炉。今日。市場。昨日。もっと前も」

「全部、二つが近い？」

「同じ」

　彼女は右手の六指で、机へ穴の位置を置いた。

　一つ。

　二つ。

　近接した二つ。

　外側の欠け。

　量札は名前を書かない。

　穴で負担先を示す。

　そして、名前を持たない子どもだけが、その穴の同じ形を覚えていた。

「証言を残す」とエリア。

「名前、書く？」

「あなたが決める」

「三つで」

　パルは紐を結んだ。

　三つの結び目。

　紙の署名ではない。

　だが、彼女がここにいて、見たことを話したという痕だった。

　その痕は、金庫の扉より小さい。

　小さいものが、大きな制度を開くこともある。