第147話　第二章「未到着品の落札」前編

王冠には、値札がない。

　そう教える国は多い。

　王冠は国そのものであり、土地や倉庫のように売買できない。売れないものは、値段を持たない。値段を持たないものは、尊い。

　ところが歴史を開けば、王冠は何度も売られている。

　戦費の担保に入れられた。

　亡命先の宿代へ変えられた。

　宝石だけ外され、剣の柄へ移された。

　国民の名で保管されながら、保管庫へ入れる鍵を一族だけが持った。

　売れないと言う者ほど、売った時の帳簿を隠す。

　カイル・アークレイは、王家の遺物へ値段が付くのを嫌った。

　それは王家が尊いからではない。

　値段を払える者だけが、歴史の続きを決めることになるからだった。

「調査権、開始額二千ルク」

「高い！」

「黙って」とエリア。

「空箱を調べるだけで二千だぞ」

「空箱ではなく契約履歴です」

「紙を見る値段？」

「あなたが学院で破いた規則帳、十二冊分」とロロ。

「そんなに破いてない」

「八冊」

「減って安心する数じゃない」とカイル。

　競売院の中央で、ベルナ・クォートが細い鐘棒を上げていた。

　王獣鈴の欠片が盗まれた。

　ただし現物は明朝まで来ない。

　この矛盾を確認するため、競売院は停止中の契約資料を公開することにした。公開するだけではない。誰が最初に閲覧し、関係者へ質問し、調査結果を市場へ提出できるか。その順番まで競売する。

　市場は、問題が起きても市場である。

　火事が起きれば水を売り、盗難が起きれば探す権利を売る。

「二千百」と、上層席の男。

「二千三百」と、金糸帽の女。

「三千」

　ミラが言った。

　風鈴は鳴らさない。

　決断ではなく、値上げだった。

「三千二百」

「四千」

「ミラ」とジル。

「何」

「お前の財布、どこで増えた」

「未来」

「今の残高を聞いてる」

「未来市場で現在の話をするな」

「借金市場へ連れて帰るぞ」

　ベルナの鐘棒がミラを指す。

「四千。支払保証は」

「自由港の荷重詐欺解決報酬、私の取り分」

「未確定です」

　セレナが即座に言う。

「確定したら」

「未確定を保証へ使うなら、割引率が必要です」

「黒い鳥、どっち側」

「事実側です」

「事実、高い」

　上層席の男が鼻で笑う。

「四千五百。現金」

　ミラの風鈴が一度鳴った。

「六千」

「増やし方が雑！」とハル。

「相手へ迷う時間を売らない」

「自分の考える時間も消えてる！」

「考えた。短く」

「六千五百」

「八千」

「船長」とジル。

「客員航路士」

「訂正する余裕はあるんだな」

「肩書と財布は別」

「財布を義足の修理費と一緒にするな」

「義足は資産」

「担保へ入れたら折る」

「どっちを」

「契約書」

「紙を信用しないくせに」

「だから折れる」

　競売院の客は、二人の会話を見ていた。

　空賊が未来収入を担保に調査権へ八千ルク。理性を失ったと見る者もいれば、何か値打ちを知っていると見る者もいる。

　市場では、他人の確信が商品になる。

　ミラはそれを知っている。

　知っているから、さらに確信した顔を作った。

「一万」

　上層席の男。

　ミラは正面から彼を見た。

　嘘をつく時だけ、相手へ正面から近づく。

「一万二千。加えて、調査で確認した来歴を全入市者へ無償公開」

　客席の空気が変わる。

　金額ではない。

　公開条件が付いた。

　調査権を買う者は、普通、得た情報を売る。先に知った航路、偽造印、売主の弱み。情報を閉じれば、支払った額以上に取り戻せる。

　ミラは閉じないと言った。

「無償？」とハル。

「情報は」

「親切？」

「違う。競売条件」

「値段、付けてない」

「調査費に含めた」

「言い換えた」

「言い換えは契約の服替え」

「裸は？」

「見せない」

　エリアの右眉が上がる。

「二人とも、競売中です」

「競売中じゃなければ続けていい？」とハル。

「終了です」

「ミラみたいになってる」

「不本意」

　ベルナは上層席を見た。

「一万二千、全履歴公開条件。対抗は」

　男は口を開き、閉じた。

　情報を独占できなければ、調査権の利益は減る。

　善意に負けたのではない。採算が崩れた。

「一万二千。一度」

　鐘棒が上がる。

「二度」

「待て」

　カイルが立った。

　客席の視線が集まる。

　王太子だと知る者は多い。知らなくても、赤金の髪と深紅の半マント、盾型籠手を見れば、普通の学生ではないと分かる。

「その調査権を競売する前に、王家由来品の返還請求を受理してもらう」

「返還先は」とベルナ。

「ルーメン王家」

「所有証」

「王家記録」

「原本は」

「王城」

「現物との照合は」

「まだできない」

「では、請求は保留」

「国家の公印を出せる」

「国の公印が、ラナの背で最初に受け取られる権利を持つ根拠は」

「第二の天鍵は国の安全に関わる」

「安全は所有証ではありません」

　セレナと同じことを、競売主が言う。

　カイルの右手が籠手へ行った。

　叩かない。

　怒りを力へ変えれば、王子の権威を証明してしまう。

「危険物の一時差止めは」

「申請できます。競売院、鯨守、輸送者、現行受領権者の四者審査」

「王家は」

「申請者」

「一票もない？」

「あります。申請する一票」

「少ないな」

「大きすぎた歴史があります」

　客席の奥で、誰かが笑った。

　王子を笑ったのか、競売主の言い方を笑ったのかは分からない。

　カイルは座らなかった。

「王獣鈴と呼ばれた物は、王家が作ったと記録されている」

「王家記録では」とセレナ。

「今は俺が話してる」

「だから訂正しています」

「味方しろ」

「王国法の監督官として、所有権を証拠なしに拡張する王太子へ味方できません」

「友人としては」

「座ってください」

「冷たい」

「具体的です」

　ハルがカイルの袖を引く。

「来歴、見てからにしよう」

「取られた後じゃ遅い」

「取られたって、誰から？」

　その問いで、カイルは止まった。

　王家から。

　そう答えれば簡単だった。

　だが王獣鈴の欠片が、いつ王家の手を離れ、誰が拾い、誰が守り、誰が売ることを決めたのか、彼は知らない。

　知らない歴史を王家の名で短くすることはできる。

　短くした歴史の外に、誰かが残る。

「……返還請求は保留する」

　カイルは言った。

「ただし危険物差止めの申請準備へ入る。現物確認と来歴確認を条件にする」

「受領しました」とベルナ。

「王子の発言を受領って言うな」

「市場では、王子も発言者です」

「景気が悪い」

「座れ」とジル。

「お前まで」

「立ってると後ろが見えない」

　王権が実務に負ける時、たいてい理由はその程度である。

「一万二千。一度、二度、三度。調査権、ミラ・ベルウェザーへ」

　鐘棒が台を打った。

　乾いた音が一つ。

　ベルナは契約板を差し出す。

　板の下には、琥珀色の樹脂を入れた浅い皿がある。

「右手小指の旧船長印で」

「肩書、失効中」

「個人印として登録されています」

「嫌なところだけ正確」

「市場ですから」

　ミラは右手小指を樹脂へ触れ、契約板へ押した。

　風鈴の刺青が、琥珀色に写る。

「成立」とミラ。

「まだです」とベルナ。

「押した」

「乾いていません」

「押した時じゃないの？」とハル。

　ベルナは隣の茶売りへ合図した。

　茶売りの少年が二つの小杯を持ってくる。

　一つをハルへ、一つをミラへ。

「試飲契約。飲み終えたら一ルク」と少年。

「飲んでから払う？」とハル。

「印が乾いたら買ったことになる」

　少年は小さな木札へ樹脂印を押す。

　次に、温かい茶杯を札の横へ置いた。

　樹脂の縁が先に曇る。

　中央の光沢が消える。

　印の内部へ細い金線が走った。

「今、成立」

「押した時と違う？」

「押した時は、成立させる意思を置いた。乾いた時、周りが読める形になった」

「濡れたまま逃げたら」

「不成立」

「飲んだ後なら」

「無銭飲食」

「契約より普通の罪！」

　ミラの調査印は、まだ濡れていた。

「息、吹けば」とハル。

「唾が混じる」とセレナ。

「火で乾かす」とロロ。

「温度で時刻が変わる」とベルナ。

「鯨の背だと全部変わるだろ」とジル。

「だから乾燥卓を使います」

　競売台の左右には、白い石卓が五つ並ぶ。

　風、湿度、ラナの体温を均すための卓だという。

「均すって、完全に？」とエリア。

「完全という語を市場で使う方とは契約しません」とベルナ。

「正確」

「誉め言葉として受領します」

　ハルは茶を飲んだ。

　塩と柑橘の味がした。

「一ルク」

　少年が手を出す。

「現金、カイル」

「俺を通貨にするな」

「借りるだけ」

「王子を財布にするな」

「じゃあエリア」

「なぜ順番が私」

「払ってくれそう」

「理由が正直で不快」

　セレナが一ルクを置いた。

「貸付です。返済時刻を記録します」

「一ルクで時刻まで？」

「金額で精度を変えません」

「ミラより強い」

「競合」とミラ。

　調査印の金線が最後まで走った。

「成立しました」とベルナ。

　ミラは風鈴を鳴らす。

「今度こそ、契約成立」