第169話 第一章「号令だけの砲撃」前編
砲撃には、癖がある。
砲手が人間なら、なおさらである。
最初の一発は恐怖で高くなる。
二発目は、外れたことへの羞恥で低くなる。
三発目からは、隣の砲が早かった、上官が怒鳴った、指先へ汗が入った、故郷の名を思い出した、そういう戦史に書かれない事情が弾道へ混ざる。
軍隊は人を同じ動きへ揃えようとする。
だが、同じにしようとした跡こそ、人がいた証拠になる。
一拍も迷わず、一寸も修正せず、同じ言い間違いの後に撃ち続ける砲列があるとすれば。
それはよほど訓練された兵士ではない。
兵士が、もういないのである。
『右舷――失礼。左舷砲列、敵軍籍を照合。奉還路を確保せよ』
霧の中から、咳払いが一つ。
六・五秒。
白い砲火が、朝を横へ割った。
「伏せろ！」
ハルは伏せなかった。
伏せるより先に、裂れた屋根の上から飛んだ。
一、二、三。
足元で、背市カンティレーナの弾力板が沈む。翼鯨ラナの呼気が町全体を一尺下げ、次の瞬間、風圧弾が市場上空の霧を筒のようにくり抜いた。
砲弾そのものは見えない。
空気が押し固められ、白い輪になって走る。
輪の端が香辛料店の屋根へ触れた。
屋根が消えた。
壊れた、という順序ではない。布、骨組み、看板、吊り皿が一斉に横へ運ばれ、店だけが蓋を失う。
「シウ！」
「ここ！」
昨日まで巻き輪係だった十歳の少年が、道の下へ半身を入れていた。避難鐘の索を引こうとして、落ちた看板に袖を挟まれている。
ハルは右手で看板を持ち上げる。
左肩が、遅れて痛む。
「一、二――誰か！」
三まで待たない。
魚屋の女と皿屋の老人が走ってきた。
三人で上げる。
シウが抜ける。
「怪我」
「袖だけ！」
「なら鐘！」
「命令すんな、俺の係だ！」
「じゃあ頼む！」
「受領！」
シウが避難鐘を二度鳴らした。
背市の朝は、昨日の砲撃から修理を始めたばかりだった。
裂れた布は仮縫い。
南宿の屋根帯は一本不足。
落とし物台には、まだ持ち主の分からない靴と鍋が残っている。
そこへ、二十一隻の旧式艦が霧から現れた。
人のいない旧軍船団〈ゴースト・フリート〉。
幽霊が乗っているからではない。
乗っている者が見えないのに、帆も舵も砲も、人が命じたように動くため、船乗りがそう呼んだ。
「二発目、来る！」
エリアの声が、屋根の下から通る。
白と濃紺の旅装。左側だけ長い三つ編み。両踵には昨夜巻いた冷却布が残っている。彼女は走らず、地図槍グリムリリーを弾力板へ突き、身体の上下を町の呼吸へ合わせていた。
光の航路を描く地図術〈ルート・レイ〉が、霧へ細い線を引く。
「第一砲線、昨日の保管庫座標。第二、灰風便接舷帯。移動した後も同じ点へ撃っている！」
「外してる？」とハル。
「修正していない！」
「どっちがいい？」
「今は同じ！」
『右舷――失礼。左舷砲列、敵軍籍を照合。奉還路を確保せよ』
同じ咳。
同じ間。
「六・五！」とロロ。
ゼロスター号の船尾で、十四歳の修理工が四本の補助腕を振り回していた。片方は主帆の仮縫いを締め、片方は機関弁を押さえ、片方は時計を持ち、最後の一本だけが本人より先に頭を抱えている。
「今のも六・五！ 昨日の霧砲と同じ！ 親切に秒まで壊れてやがる！」
「砲撃を親切へ入れるな！」
「規則的って意味だ！」
第二射。
今度は、灰風便の接舷帯へ正確に入った。
だが灰風便の小艇は、昨夜のうちに別区画へ移されている。
空の帯だけが千切れた。
「着弾確認なし」とセレナ。
黒い外套を風へ広げ、六角単眼鏡を片目へ押し当てる。右手には見聞きした事実を記録する羽〈テスタ・フェザー〉。黒い羽根の表面へ、砲口、時刻、旧艦の角度が淡く焼き付いていく。
「一射目から二射目まで六・五秒。砲口仰角、変化なし。目標座標、前日記録と一致。人影は――」
霧が一度、薄くなる。
「見える範囲では、なし」
「断定しないの？」
「見えていない船尾室へ、勝手に人を置かないでください」
「じゃあ見に行く」
「今は避難を」
「見ないと避難先も決められない！」
「両方やる」とカイル。
赤金の髪を風へ乱し、王太子が背市中央の通信台へ立っていた。深紅の半マントは、昨夜の風圧で端が裂れている。右籠手を左拳で叩きかけ、止めた。
「市場側はサーガの指揮。王家兵は住民の荷物でなく人を運べ。競売院は浮力庫の三鍵を維持。箱を動かす判断は三人でしろ。俺一人の命令にするな」
「殿下、艦隊へ王家章を示せば――」と競売主ベルナ。
「何をされるか分からん時に名札を振るな！」
「すでに認識している可能性が」
「可能性で軍艦へ自己紹介するほど景気はよくない！」
カイルは通信管を取り直す。
「ゼロスター号、出せるか！」
「出せる！」とロロ。
直後、補助腕が一本、船尾の裂け目を押さえた。
「出した後は！？」
「高くつく！」
「性能を聞いた！」
「金額は性能だ！」
「違う！」
「主帆六割、右推進輪八割、左は昨日の鯨息で軸が少し曲がった！ 全速は七分、急旋回二回、三回目から神頼み！」
「ロロが神を頼るの？」とハル。
「請求先が分かる相手なら何でもいい！」
ノクスがゼロスター号の船首で低く唸った。
黒い毛。
二本の青白い尾。
いつもなら、破られた約束の匂いへ鼻先をまっすぐ向ける。
今日は向けない。
右の尾は霧の艦隊。
左の尾は、昨夜命令札を入れられた旧輸送艦《グレイ・リターン》。互いに逆を指し、本人は両方へ腹を立てている。
「破約の匂いは？」とハル。
「ナァ」
「ない？」
「ノゥ」
「ある？」
「ナァ！」
「翻訳不能」とセレナ。
「古いのと新しいのが違うんじゃ」とエリア。
ノクスの二本尾は、別の時代の匂いを分ける。
だが匂いは理由を説明しない。
昨夜、終端議会の代理人レムは《グレイ・リターン》へ帰投号令を入れた。
その返事として、霧の艦隊が来た。
レムは現在、背市外縁の臨時拘置艇へ収容されている。
ならば今の砲撃を誰が命じているのか。
答えが彼だと決めれば早い。
早い答えは、たいてい逃げ足も速い。
「第三射！」
エリアの路図が曲がる。
「今度は移動市場中央！ 人がいる！」
「盾！」
カイルの右籠手が開く。
守る人数で燃える王盾〈レグルス・ガード〉。
深紅の炎が、獅子の大盾へ形を取る。
「市場全員、背後へ入れ！」
「全員は無理！」とハル。
「言い方だ！」
盾が広がる。
道幅一つ。
市場全部ではない。
カイルは自分の身体一個へ守りを戻さないと決めたばかりだった。だが一枚も出さないことが分散ではない。必要な一枚を出し、その後を別の者へ渡せることが分散だった。
「南列、盾の裏へ！」
人が走る。
魚籠。
車輪椅子。
片方の靴。
ミラ・ベルウェザーの車輪椅子は、走る者より速かった。
正確には、ジルが後ろから押している。
「速度落とせ！」とミラ。
「急げと言った！」
「私の腰の値段を含めろ！」
「動けない奴が速度へ口を出すな！」
「船長じゃなくても航路士！」
「椅子の航路は私が持ってる！」
左の星晶義足は外され、椅子脇へ固定。右膝は厚い布。腰へ巻かれた温石袋が揺れるたび、ミラの顔が一瞬だけ白くなる。
それでも彼女は、泣き言ではなく割合を言った。
「盾へ入れるなら右から！ 左は段差、椅子が跳ねる！」
「見えてる！」
「私の身体は私が先に見てる！」
「受領！」
ジルが右へ切る。
第三射。
風圧弾が王盾へ当たった。
炎が、音を持ってへこむ。
カイルの背中にある古い火傷が、服の下で同じ形に燃えた。
右肋骨へ痛みが返る。
彼は笑う。
「景気が――」
「悪い、は禁止！」とハル。
「俺の口癖を規制するな！」
「息が短い！」とセレナ。
「観測が細かい！」
盾の端が割れる。
だが弾道は上へ逸れた。
背市の中央は残る。
「次は受けない」とカイル。
「受けられない、の間違いでは」とセレナ。
「両方だ！」
彼は盾を畳む。
判断を一枚で終わらせないために。