第193話 第一章「盗めない金庫」前編
税というものは、金を取る技術だと思われやすい。
半分だけ正しい。
金を取る前に、取る側は決めなければならない。麦を一袋と数えるのか、袋の中の一粒ずつを数えるのか。船を一隻と数えるのか、船腹へ住む百人を百の財産と数えるのか。名のない子どもが抱えている毛布を、その子の物と認めるのか、登録された船主の積荷と認めるのか。
税は数える。
数えられた物だけを、取る。
そのため歴史上、最も残酷な徴税人は、税率を百にした者ではない。
数に入らない人間を作った者である。
自由港ヴェインの西北、旧王国航路の終端には、三百年以上回り続ける台風があった。
雲の柱は七層。
外輪の直径は、晴れた日なら王都から下面区までを二度包む。
中心には風のない目があり、その目の縁へ黒い要塞が浮いている。
かつて船は、そこを通るたび速度の一部を納めた。
硬貨ではない。
積荷でもない。
帆が受けた勢いを、徴税帆へ一拍だけ譲る。
百隻が一拍ずつ遅くなれば、要塞は百拍ぶん回る。
千隻が払えば、砲も壁も金庫も一年動く。
永遠に回る徴税要塞〈ストーム・ヴォルト〉。
永遠とは、止める人間が責任を負いたくない機械につけられる、最も便利な期限である。
「酔う」
「まだ外輪です」
「外輪だから酔う。中は止まってるんだろ」
「見かけ上は」
「見かけに酔い止め効く？」
「あなたの内耳へ聞いて」
「内耳、返事しない」
「いつも地図にも返事をしません」
「仲良くなれそう」
「似た者同士だから？」
「返事しない者同士」
幽霊艦隊を止めてから十七日目。
ゼロスター号は、台風の外縁を三周目に入っていた。
主帆は新しい。
正確には、新しい布が古い布より少し多い。白、青、灰、旧軍艦の深緑。ロロが「同じ色でそろえる予算があるなら軸を直す」と言い切ったため、船は遠目にも修理履歴を隠さない姿になっている。
船尾には二十一隻の旧軍艦から外した残存帆骨が六本、仮設枠へ並べられていた。どれも長さも厚みも違う。一本は王家章を削った跡があり、一本は砲撃で半分黒い。ロロはそれらを新品へ交換せず、傷の横へ白い測定線を引いた。
壊れた場所が見える方が、限界を相談できる。
ハルは船首の索へ右腕を回し、左肩を使わないよう腰帯を結び直した。
日常の痛みはほぼない。
着替えられる。
荷物も持てる。
右手なら屋根へ上がれる。
ただし片腕だけで全身を吊るすな、と医師に言われている。
医師の言葉には、しばしば「絶対」が付く。
患者はしばしば、その絶対の端へ「緊急時を除く」と勝手に書き足す。
ハルは書き足さない努力をしていた。
「顔が緑」とカイル。
「台風の色」
「お前の顔は環境へ合わせて変わるのか。便利だな」
「王子は赤い」
「元からだ」
「審査で怒られた色？」
「怒られた量なら黒になる」
カイルの深紅の半マントには、白い細帯が一本縫われている。
旧軍艦隊へ対する単独軍令権、三十日停止。
軍籍の移管、解体、運用命令は、王太子一人の印で行えない。
救難参加は可。ただし王家兵へ命令する場合は現場共同署名が必要。
審査の結論は、彼を船から降ろさなかった。
代わりに、命令へもう一人の手を必要とした。
「俺は今日、王子じゃなく共同保管者だ」とカイル。
「王子を休めるの？」
「休暇ならもう少し景色のいい所へ行く」
目の前で、雲の壁が空を食べている。
景色は悪くない。
良すぎて、近づくと死ぬだけである。
台風外輪の雲は白ではなかった。下層は鉛色、中層は青黒く、上層だけ朝日を受けて銀色に光る。雲の切れ間を稲妻が横へ走り、雷鳴は風に巻かれて二度遅れて届いた。
その中心。
黒い環状要塞がある。
外壁は、城壁というより巨大な歯車だった。
縦長の砲門。
税務船を飲み込む六つの入港口。
文字の刻まれた黒鉄板が帯のように連なり、台風と同じ向きへ回っている。
なのに、要塞全体は同じ場所に見えた。
「目が間違える」とハル。
「目ではなく、基準が足りないの」とエリア。
濃紺の髪を左だけ編み、白い遮風布を肩へ留めている。両踵の固定布は外れた。代わりにブーツの内側へ薄い冷却板が入り、路図を長く使う時は本人が時間を申告することになっている。
彼女は地図槍グリムリリーの先を船首へ固定し、三枚の薄い地図紙を空中へ広げた。
一枚目、雲。
二枚目、要塞。
三枚目、星帆船の航跡。
「外壁は十一秒で一周の四十八分の一。内壁は同じ角速度。台風の内輪もほぼ同じ」
「同じ速さ？」
「速さではなく角度。外側は長い距離を、内側は短い距離を同じ時間で回る」
「一緒に回ってるから止まって見える」
「そう」
「じゃ、止まってない」
「最初からそう言っています」
「見かけ上は、って」
「あなたが中は止まっていると言ったから」
「訂正が遅い」
「質問が雑」
エリアの右眉が上がる。
未知の建築を前にしているため、怒っているのに歩幅は半歩大きい。
「金庫はどれ」とハル。
エリアは内側の紙へ細い円を描く。
「中央の黒い円筒。直径二百四十歩、高さ百十。外壁から橋が十二本」
「船より大きい」とカイル。
「ゼロスター号七隻分」とロロ。
機関室の天窓から、四本の補助腕が先に出た。
一本は風速計。
一本は温度針。
一本は古い軍用航路盤。
最後の一本だけが、吹き飛びかけた本人のゴーグルを押さえている。
「七隻を誰に請求すりゃいい」
「盗む前から壊す計算するな」とハル。
「運ぶなら壊すだろ！ 外へ出す穴が入港口しかねえ。幅は最大でゼロスター一・三隻。金庫は七隻。切るなら二百四十歩ぶん。工具代――」
「切らない」とミラ。
船尾から、三つの風鈴が鳴った。
銅色の短い巻き髪。
左右で丈の違う赤茶のコート。
左膝下には、再調整を終えた星晶義足。
義足の結晶骨格は以前より少し太くなり、脹ら脛の小帆へ三本の白い安全糸が渡してある。右膝の固定帯は取れたが、急減速時の腰痛は残る。ロロが床へ付けた注意札には、本人の字でこう書かれていた。
『重蓄勢、七まで。八は医者と修理工を敵に回す』
ロロは『敵』へ二重線を引き、『債権者』と訂正した。
「金庫を切らない。運ばない。持ち上げない」
ミラは義足の踵を一度鳴らす。
「それ、盗むって言う？」とハル。
「持ち主の所から失わせれば、盗み」
「返す物だよ」
「相手から見れば盗み。自分の言葉だけで罪名を安くするな」
セレナが黒い証羽を一枚、風除け箱へ入れた。
「不当に徴収された所有記録の返還請求。共同保管物の違法留置解除。王国法では自力救済に制限があります。自由港法では、そもそも管轄が争われています」
「つまり」とハル。
「入れば罪状候補が増えます」
「減る可能性は」
「行動次第です」
「景気が悪いな」とカイル。
「あなたは軍令権停止中です。犯罪の先頭へ立たないでください」
「共同保管者として後ろから？」
「位置の問題ではありません」
セレナの外套は台風風に合わせ、裾を三か所留めてある。左眼の六角単眼鏡には防滴覆い。右手首へ薄い固定帯。証羽の連続記録は四十分まで、と自分で書いた紙を袖内へ貼っていた。
「合法的な返還請求は？」とハル。
「三回」とジル。
錆びた声が船尾から飛ぶ。
ジル・カスクは帆柱の中ほどへ座り、銅笛を歯で噛んでいた。右耳には青い遮光片。静止した床では眠れない女が、台風の揺れでは欠伸をしている。
「一回目。所有者本人の署名を出せ。二回目。署名できねえなら登録証人を出せ。三回目。登録証人が死んでるなら相続登録をしろ」
「登録がない人は」とハル。
「最初から所有者じゃないって返事だ」
自由港の量札事件で押収された記録は、港主の保険庫だけにあったわけではない。
港の浮力負担を偽装するため、古い量札の原簿が数十年ぶん売られ、担保にされ、一部は税務要塞へ「紛争物」として保管された。名前のない船、戸籍のない住民、沈んだ家族船の記録ほど、返還条件を満たせない。
そして十日前。
公開審理のため自由港へ移送していた王獣鈴の欠片は、旧軍艦《グレイ・リターン》ごと古い税務航路を横切った。
要塞は自動徴税を再開した。
『王家由来未登録金属。通行税未納。所有争い終結まで留置』
風の鉤が、三封印の箱だけを船倉から引き抜いた。
カイルは盾を出しかけた。
セレナが止めた。
箱へ盾を当てれば、欠片と来歴記録を一緒に焼く可能性があったからだ。
守るために、取られるのを見た。
その事実は、カイルの冗談を十日間だけ少し増やした。
「俺の祖先の税務要塞なら、王太子の返還命令は」とハル。
「軍令権停止以前の問題だ」とカイル。「要塞の最終所有者は旧王国徴税院。今の王家は継承を主張していない」
「主張すれば」
「要塞の債務と、過去三百年の不当徴税と、保管中の全損害も継承候補になる」
「都合のいい所だけ王家にできない？」
「それをやった祖先が多すぎて、今こうなってる」
「歴史が重い」
「重い物へ札を付けるのが、あそこだ」
船底の机の下から、橙色の袖が出た。
「それ、いくら？」
パル・スピン。
十と少し。
煤黒の短い髪。
左右違う靴。
右手は六指。
自由港から同行した彼女は、座席を与えられても机の下を選んだ。腰袋の匙が揺れ、一本だけ見覚えのない銀色が混ざっている。
「何が」とハル。
「歴史の重さ」
「値段つかない」
「じゃ、あそこは盗れない」
「何で」
「値段ない物、帳簿に入らないから」
ミラが短く三回笑う。
「パル、税務官になれる」
「白い手袋、嫌い」
「じゃ船長」
「命令するの、面倒」
「私の職を二秒で否定したな」
「今、船長じゃない」
ミラの笑いが一度で止まる。
前の船は自由港へ残してきた。
今の彼女は、ゼロスター号の客員航路士。
船長と呼ばれれば訂正する。訂正するたび、少しだけ風鈴を強く鳴らす。
「正確」とエリア。
「地図屋まで乗るな」
「事実です」
「法官が言う台詞」
「事実だけを」とセレナ。
「全員、値段が高い」
ノクスがミラの風鈴へ飛びついた。
「ナァ！」
「お前は無料！」
「ノゥ！」
「魚二尾」とハルが翻訳する。
「勝手に価格を決めるな！」
黒い小獣は一本目の風鈴を前脚で叩き、二本尾を別方向へ振った。
右尾は要塞。
左尾は古い航路盤。