第223話　第四章「逆へ歩く石」前編

建物の歴史は、屋根から語られやすい。

　王宮なら尖塔。

　寺院なら鐘。

　学院なら門。

　人は見上げる物へ意味を与える。

　しかし、建物を立たせているのは、たいてい見えない下側である。

　基礎。

　杭。

　地盤。

　誰かの労働。

　その下に何があるかを忘れた時、文明は「土台」という言葉で、踏んでいる相手を物へ変える。

　翠獣環で国境石の下にあったのは、地盤ではなかった。

　毛だった。

「石が逆へ歩いたんじゃない」

　ロロは言った。

「歩いた方が面白い」とハル。

「事件はお前を楽しませるために壊れねえ」

「壊れてる？」

「壊されてる」

「何が違う」

「修理代の請求先」

　朝の工房は、元は穀物乾燥小屋だった。

　マドラの背中、共同炊事場の隣。

　床は土だが、その下で巨獣の呼吸がゆっくり上下する。壁へ工具を掛けると、長い物から少しずつ右へ揺れる。

　ロロは揺れを嫌わない。

　止まった床で眠れないジルほどではないが、機械が動いている場所の方が安心する。音があれば故障を聞ける。完全な静けさは、機械が死んだ時にも来る。

　ただし、生き物の音は多すぎた。

　心拍。

　肺。

　筋。

　根が擦れる音。

　毛の中を小獣が走る音。

　村の水車。

　人の足。

「ノイズだらけだ」とロロ。

「全部、心臓の周りの音だ」とガンガ。

「機械なら悪い設計」

「獣は機械ではない」

「知ってる。説明書がねえ」

「生きている物に説明書を求めるな」

「壊した後で『自然です』って逃げる奴が言う言葉だ」

「お前は何でも直せると思っている」

「直せねえ物があるから、先に構造見るんだよ」

「見るだけで聞かない」

「音も見るって言う」

「言葉が壊れている」

「修理代は？」

「誰へ請求する」

「今のはお前」

　ガンガは細い椅子へ座っていた。

　正確には、座ろうとして椅子が悲鳴を上げたため、床へ腰を下ろしている。

　その前に国境石の底部金具。

　石そのものは外の広場へ横倒しにし、両国の見張りとセレナの証羽が囲んでいる。取り外せる鞍金具だけを、全員立会いで工房へ運んだ。

　金具は半円形。

　幅広い革帯と、硬化樹脂を塗った毛束受け。

　地盤へ刺す尖りはない。

「こいつは杭じゃねえ」とロロ。

「昨日も言った」とハル。

「今は証明する」

　四本の補助腕が動く。

　一番目が金具を固定。

　二番目が摩耗粉を採取。

　三番目が灰緑の長毛を伸ばす。

　四番目が、ノクスの前脚を金具から外す。

「証拠食うな！」

「ナァ」

「金属は食えねえ！」

「ノクス、味見じゃない」とハル。

「翻訳するな」

「触りたかった？」

　ノクスはハルの耳を噛んだ。

「違うらしい」

「何も分かってねえ！」

　ピコが梁から降りる。

　真鍮と黒鉄の小さな機械鳥。

　くちばしで金具を三度叩く。

　カン。

　カン。

　コン。

「材質、三層」とロロ。「外は青銅。中に星鉄の薄板。内側は骨粉樹脂」

「骨」とガンガ。

「誰のかは分からねえ」

「調べるな」

「理由」

「この鞍は、背獣と人が最初に国境を結んだ時の物だ。骨は誓いに参加した獣のものかもしれない」

「だから調べない？」

「死者を部品へ分けるな」

「もう部品になってる」

「言い方を直せ」

「構造を知らずに直せって方が無理だ」

「直すな」

「壊れてる」

「国境が？」

「鞍が」

　二人の言葉は、同じ場所を歩かない。

　ロロは、ガンガが機械を偽物の心臓と呼ぶのを嫌う。

　ガンガは、ロロが生体を構造へ分けるのを嫌う。

　嫌う理由が、どちらにもある。

　ロロにとって、構造を説明しない者は、壊れた時の責任を修理工へ押しつける。

　ガンガにとって、生き物を部品と呼ぶ者は、使えなくなった時に交換する。

「骨の種類までは調べない」とセレナ。

　工房の入口から言う。

「骨の種類は当件の中心に必要ありません。表面の摩耗、樹脂の年代差、毛の付着方向を記録します」

「誰と話してる？」とハル。

「独り言です」

「珍しい」

「記録上の整理」

　セレナは左眼の単眼鏡を調整する。

「摩耗線は二方向。新しい擦過は南東から北西。古い擦過は北から南。ガンガが運んだ際の傷は側面のみ」

「つまり」とハル。

「ガンガが持つ前から、石は複数方向へ動いています」

「無罪？」とガンガ。

「国境石を無断で運んだ事実は残ります」

「別か」

「別です」

「便利な言葉だ」

「分けなければ、救助した人間は何をしても許され、罪を犯した人間は助けなくてよいことになります」

「長い」とガンガ。

「必要」とハル。

　セレナがハルを見る。

「成長しました」

「今日二回目」

「前回と別の項目です」

　ロロは摩耗粉を歯へ軽く当てた。

「やめろ」とガンガ。

「食ってねえ。振動」

「歯も身体だ」

「俺のだ」

「壊すな」

「心配？」

「道具が減る」

「人を道具って言った！」

「お前が先に言った」

「俺は自分で言うのはいい！」

「勝手だ」

「その言葉、国境石持った奴から聞きたくねえ！」

　ネムが工房の隅で太鼓を一度鳴らした。

　短い笑いに似ていた。

　灰毛の背獣シドは、群れの南西を走っていた。

　中央のマドラが北東へ進む間、シドは外側を大きく回り、見かけ上は逆方向へ移動する。

　人間の隊列でも、曲がる時には外側が速く、内側が遅い。

　ただし十二の地面が別々に歩く隊列を、都市の測量術は想定していなかった。

「シドへ行く」とロロ。

「何のため」とアビナ境務官。

「鞍の相手を確かめる。毛の色、受け痕、樹脂の残り」

「国境石を戻す位置の調査か」

「戻すとは言ってねえ」

「ならティルカの技官を同行させる」

「ラウガもだ」とベグ。

「人数増やすと背が沈む」

「国境調査へ片国だけは認められない」

「両国一人ずつ。俺、ガンガ、ネム。ハルは――」

「行く」

「聞いてねえ」

「先に言った」

「最近それで何でも通ると思ってる？」とエリア。

「身体条件。肩一、気分三、行く理由は石の位置とシドの傷確認」

「気分は測定対象外です」

「三って言ったから強い」

「撤退条件」

「肩三、根橋切断、シドが走行四割増し、誰かが嫌と言ったら相談」

「最後だけ曖昧」

「嫌の理由を聞く」

「聞いてから止まる？」

「危険なら先に止まる」

　エリアは少し考え、頷く。

「私はマドラ側から個体間距離を測ります。路図は緊急時のみ。踵一」

「一緒に来ない？」

「地図の基準が二人とも動いたら比較できない」

「一人？」

「セレナとカイルがいます」

「俺もいます」とカイル。

「今、二番目に入れられた」

「証拠が先」とセレナ。

「王家の歴史が泣く」

「後世へ書いてください」

「後世、かわいそう」とハル。

　同じ冗談は、何度でも使えばよいものではない。

　ただし仲間内の冗談は、繰り返すことで生活になることもある。

　問題は、言っている本人たちが先に飽きるかどうかだった。

「もうその話、景気が悪い」とカイル。

「本人が飽きた」とロロ。「終了」

　シドへ渡る道は、地上になかった。

　根橋が外れている。

　歩く駅は別の個体へ接続中。

　代わりに使うのは、毛下滑車だった。

　幅二リュムの木製そり。

　前後に櫛状の脚。

　長い索を、マドラとシドの背毛へ掛ける。二頭が近づく時に索を巻き、離れる時の張力で滑る。

「生きた地面の間を、洗濯物みたいに渡る」とハル。

「洗濯物は自分で索を切らない」とロロ。

「切れるの？」

「切れる」

「先に言って」

「今言った」

「出発前に」

「今、出発前」

「乗った後！」

「乗る前に聞け」

「言い方がミラ」

「修理代を値段にする奴は似る」

　そりには六人。

　ロロ。

　ハル。

　ガンガ。

　ネム。

　ティルカの技官メーザ。

　ラウガの樹医サム。

　メーザは青い測量鎖を首へ巻き、何でも長さで答える。

　サムは黄緑の薬籠を背負い、何でも匂いで答える。

「両国一人ずつと言った」とロロ。

「そうだ」とメーザ。

「どっちも口が二人分」

「技術説明には必要」

「樹の声を数字へするから長いんだ」とサム。

「匂いを説明と呼ぶな」

「長さは自然を切る」

「匂いは証拠を混ぜる」

「仲良い？」とハル。

「悪い」と二人。

「同じ答え」

「国境を越えた共通見解だな」とガンガ。

　ロロが滑車を解放する。

「行くぞ！　手を索の内側へ入れるな！　立つな！　ノクスは――」

　黒い夜獣が、いつの間にかハルの配達鞄へ入っている。

「人数外」とハル。

「重量は入る！」

「四・八キロ」

「台帳みたいに言うな！」

　索が張る。

　そりが飛んだ。

　地面と地面の間へ。

　下から雲が吹き上がる。

　マドラの背の森が遠ざかり、シドの灰緑の崖が近づく。

　櫛脚が索へ火花を出す。

「速い！」

「速度、三十八！」とメーザ。

「数字だと余計速い！」

「感想では減速しない！」

「減速！」とロロ。

「今の感想？」

「命令！」

　補助腕が制動縄を引く。

　シドが一歩遅れる。

　二頭の距離が予定より広がる。

　索が鳴く。

　ガンガが裸足でそり床を踏む。

「シド、右へ避ける！」

「何を！」

「下の雲に硬い流れ！」

「揺れ、四拍！」

　ガンガは胸を叩かない。

　地面へ直接触れていないため、万獣鼓動は使えない。

　聞けるのは索を通る振動だけ。

　ネムがそり床へ太鼓を伏せる。

　異なる二つの大拍が、薄い皮を押す。

　長。

　短。

　長。

　短。

　ネムが指を二本立てる。

「二頭の間隔、次で縮む」とガンガ。

「ネムが言った？」とハル。

「俺も聞いた」

　ネムの太鼓。

　短、長。

「聞いた。賛成ではない」とハル。

「覚えたのか」

「エリアが言ってた」

　ネムは札へ書く。

『縮む。ガンガの説明は遅い』

「俺が読めないと思って書いているな」とガンガ。

『読むのが遅いだけ』

「きょうだい仲、いい？」とハル。

「悪くない」とガンガ。

　ネムは休符を打つ。

「聞いた。賛成ではない」

「便利に使うな」とガンガ。

　シドが跳ぶ。

　灰緑の背が下へ消える。

　一拍後、上へ戻る。

　そりは空中で大きく弧を描き、シドの毛へ櫛脚を突き立てた。

「生体へ直接刺すなって！」とハル。

「先が丸い！　毛束を掴むだけ！」

「刺さって見える！」

「見た目へ修理代出るか！」

　着地。

　六人と一匹が、灰毛の斜面へ滑る。

　ガンガが国境石より先に、そりを片腕で止めた。

「重い」とロロ。

「お前たちがな」

「自分を数えろ！」