第245話　第三章「最強の一拍」前編

強さには、単位がない。

　持ち上げた石の重さなら測れる。

　走った距離と時間なら比べられる。

　倒した敵の数、耐えた傷、届いた声、従った人数。

　だが、それらを全て足したところで、強さという一つの量にはならない。

　歴史が「最強」と呼んだ人物の多くは、実際には最も強かったのではなく、強さを測る物差しを自分へ有利な形に変えた者である。

　剣の時代には剣士が強い。

　金の時代には富者が強い。

　声の時代には、大声の者が強い。

　そして群れの鼓動を揃える祭では、揃える者が強かった。

　それが何を見えなくするかを、誰も測らない限りは。

「立入禁止って、入ったら駄目って意味？」

「他にどんな意味がありますか」

「立たなければいい」

「這っても駄目です」

「飛ぶ」

「ノクスだけです」

　禁足谷へ続く細い入口の前で、ハルとエリアは三度目の同じ会話をしていた。

　入口には骨杭が二本。

　その間へ赤い毛糸。

　札には、共通空語とヴァルカの群れ文字で「祭務会管理区・立入禁止」とある。

　ノクスは毛糸の下をくぐり、向こうで尻尾を振った。

「ほら」

「ノクスは許可を取っていません」

「じゃ俺も」

「無許可であることを許可と呼ばないで」

　ハルの赤い首巻きが、またエリアの指に捕まる。

「首で止めるの危ない！」

「今日は腰索を着けています」

「準備が良すぎる！」

「あなたが悪い方向へ安定しています」

　腰索は、ゼロスター号の艇外作業用である。

　左肩へ全荷重を掛けないよう、腰と太腿へ力を分ける。今日は船ではなく、ハルを立入禁止線の手前へ固定する用途になった。

　身体を守る装具が、行動を止める装具にもなる。

　道具は倫理を持たない。持たせるのは、引く側の人間である。

「ノクス！」

　セレナが呼ぶ。

　命令口調ではない。

　黒い夜獣は命令へ従う生き物ではないからだ。

　ノクスは谷の匂いを嗅ぎ、毛糸のこちらへ戻ってきた。

　口に、白い花弁を一枚くわえている。

　花弁は光らない。

「観測」とセレナ。「谷側へ響花。花弁表面へ土。噛み跡はノクス」

「そこ最後いる？」とハル。

「事実です」

「ノクスが持ってきたんだから分かる」

「分かることと、記録へ残ることは別です」

　ネムが花弁を受け取る。

　耳栓は青灰から薄紫へ変わっていた。

　議題ではなく、音量帯で色を替えているらしい。

　指で花弁の付け根を押す。

　反応しない。

　胸太鼓を一度、弱く打つ。

　白い花弁へ、青い筋が一本走った。

　次に二度、間隔を変えて打つ。

　青と黄色へ分かれた。

「音で色が変わる」とハル。

『拍』

「音の間隔」

『近い』

「強い方が濃い？」

　ネムは首を横へ振った。

　もう一度打つ。

　一拍目は強く、二拍目は弱い。

　花弁には、同じ幅の二色が出た。

「強さじゃない」

　ネムが頷く。

「違い？」

　今度は丸。

　エリアが地図板へ花弁を載せる。

「群れの弱い一頭を示す響花〈エコー・ブルーム〉。古い航路誌では、獣の個体差を可視化する生態指標として記録されています」

「弱い一頭って名前なのに、強弱じゃない？」

「親文字は用途を説明します。実際には、周囲と異なる拍を複数色へ分ける。群れの中で体調の崩れた個体を見つけるため、飼育者が使ったのでしょう」

「じゃトトの色も」

「記録できる可能性があります」

「谷へ入れば」

「入れません」

「戻った！」

「会話が一周しただけです」

　ロロが骨杭の根元へしゃがんだ。

　四本の補助腕が、それぞれ別のものを測る。

　杭の深さ。

　毛糸の張力。

　地面の摩耗。

　通行札の蝶番。

「この禁止線、昨日今日のじゃねえ」

「どれくらい」とセレナ。

「杭は最低三年。毛糸は半年以内。札は二度付け替え。道は使われてる」

「誰が」

「足跡は多すぎる。人、蹄、小車輪。祭務会管理区ってのは嘘じゃない」

「本当だから、理由も正しいとは限らない」とハル。

「珍しく正確です」とエリア。

「珍しく要る？」

「精度には頻度も含まれます」

　遠くで三度、角笛が鳴った。

　第三試練の招集。

「ガンガは」とハル。

　ネムは角峰の方を見た。

『首位』

「聞いた」

『賛成ではない』

　胸太鼓で二拍。

　ハルは頷いた。

「分かる。ネムは、ガンガが祭を止めて捜すべきだって――」

　太鼓が強く一度鳴った。

　休符。

　ネムの灰色の目が、ハルを見る。

「違う？」

『私は、花を調べたい』

「でもガンガの判断は」

『私の答えを先へ送るな』

「先へ？」

『聞いてない答えを、速く言うな』

　小板の文字は長い。

　ネムが声を使わない時、言葉が少ないとは限らない。

　ハルは、自分の口がネムの太鼓より早く動いたことに気づく。

「ごめん」

　丸は書かれなかった。

　聞いた印さえない。

　ネムは花弁を布袋へ入れ、禁足谷の入口へ背を向けた。

　第三試練は、鼓石運びだった。

　候補者一人と、候補者が選んだ補助者一人。

　直径二リュムの丸い鼓石を、響花の野を通って丘の上へ運ぶ。

　鼓石は重い。

　ただし、力だけで持ち上げるものではない。

　内部へ無数の空洞があり、周囲の拍と共鳴すると、重さのかかる方向が変わる。押した者の心臓が乱れれば横へ転がり、群れの足音が揃えば軽くなる。

「つまり、心拍能力の試験」とハル。

「候補者の適性を見る祭ですから」とエリア。

「俺、何で呼ばれたの」

　ガンガが、隣の鼓石へ掌を置いた。

「お前が能力を使えないからだ」

「褒められてない」

「条件だ」

「言い方」

「細い、速い、うるさい」

「三つ目、能力？」

「障害」

　ガンガはハルを補助者へ選んだ。

　候補者が誓星術で鼓石を軽くする間、補助者は路面を読み、進路を決め、石が傾いた時に支える。

　ハルは零星針を持っていない。

　今朝、自分から封印箱へ入れた。

　失われた原因を指す針は、トトの失踪原因を指すかもしれない。

　だが、針が指すのは原因であって、居場所ではない。さらに、祭場には古い誓い、隠された飼育記録、王位継承、角峰の地脈が重なっている。指した先を一つの答えと誤解する危険の方が大きい。

　何より、使えば方向感覚が崩れる可能性がある。

　使わないことは、能力がない状態へ戻ることではない。

　使えるものを使わないと決め続ける、別の負荷だった。

「肩」とエリア。

「一」

「腰索」

「装着」

「石へ左腕だけでぶら下がらない」

「はい」

「返事が軽い」

「石が重いから釣り合い」

「反省を言葉遊びで相殺しないで」

「相殺できると思ってない」

「ならよろしい」

　エリアは観測係として、響花野の外へ立つ。

　路図の使用は短時間。踵の痛みは一。

　カイルはシアの補助へ入った。

「王子が別の王候補を助ける」とハル。

「王位の兼業ではない」とカイル。

「二国の王になれる？」

「書類だけで腰が折れる」

「肋骨より先に？」

「比喩まで医療記録へ入れるな」

　ロロは競技設備の安全確認へ回り、セレナは祭務記録者の板を観測する。

　ネムは響花野の端へ座り、胸太鼓を膝へ置いた。

　開始前、ガンガがネムを見る。

　ネムは見返さない。

　ガンガの胸を叩く右手が、二度目だけ少し遅れた。

　角笛が鳴る。

　七つの鼓石が動いた。

　開始地点には、七つの鼓石と七本の出発線があった。

　線は真っ直ぐではない。

　候補者の体格、補助者の歩幅、石が最初に転がる方向を測り、それぞれ少しずつ角度を変えている。

「公平のため」と祭務係が説明する。

「同じ線じゃないのに？」とハル。

「同じ条件に近づけるため、違う配置にします」

「同じにするのが公平じゃない？」

「同じ石をガンガとヤッカへ渡せば、体格差がそのまま結果になります」

「じゃ違う石？」

「質量は同じ。共鳴空洞の配置を変えます」

「違うものを同じ重さにして、違う場所から同じ丘へ」

「はい」

「公平って、すごく不揃い」

　エリアが地図板の端へ書く。

「公平は同一ではありません。誰がどの差を補正するかで、別の不公平も生まれます」

「答えない？」

「一度で答えが出るなら、第二区の入学試験は五期も揉めていません」

「五期も？」と祭務係。

「制度は一度で完成しません」とカイルが滑らかに補う。

　ハルは王子を見る。

「今、俺の言い間違いを制度論へした？」

「外交では相手が理解できる語へ翻訳する」

「俺のせい？」

「主に」

　祭務係は補助者へ安全帯を渡す。

　ハルの帯だけ、左肩を避けた形へ付け替えられていた。

「誰が伝えたの」

「ルーンベルグさん」

「いつ」

「早朝」

　エリアは顔を上げない。

「申告された身体条件を、競技設備へ反映しました」

「俺、まだ出るって決めてなかった」

「出る顔をしていました」

「顔に未来形まで出る？」

「今回は出ていました」

「勝手に準備されたの、嫌？」とガンガ。

　ハルは帯を見る。

　自分へ聞かず、参加を決められたわけではない。

　出ると決めた時に危険が減るよう、選択肢を用意された。

「嫌じゃない。でも、次は言って」

「分かりました」とエリア。

　すぐに受け取る。

「怒らない？」

「あなたの希望が明確です。反論する必要がありません」

「もっと難しくなると思った」

「難しくしたいのですか」

「違う」

「では、前を向いて」

　鼓石の表面へ、細い筋が走っている。

　ただの傷ではない。

　過去の競技者が押した跡、転倒した跡、修理で埋めた跡。

　ロロが指で叩く。

「この石、三年前に割れてる。修理は正しい。左下だけ響きが鈍い」

「有利？」とハル。

「押し方次第。鈍い側を下へすれば安定。上へすれば曲がりにくい」

「答えを教えていいの」と祭務係。

「整備情報を隠すのが試験なら、事故試験だ」

「全候補へ同じ情報を」

「今から言う！」

　ロロは機械鳥ピコへ紙筒を付け、七つの出発線を飛ばした。

「修理履歴、空洞偏り、危険温度！　受け取らない候補は勝手だが、知らないまま死ぬな！」

　バルグが紙を掴む。

「競技中の助言か」

「開始前の設備開示！」

「費用は」

「祭務会！」

　候補者たちの声が重なった。

「またか」

　祭務係の顔が遠くなる。

　ノクスは鼓石の上へ乗った。

　表面を一周し、中央へ丸くなる。

「重さ増える」とハル。

　ノクスは目を閉じた。

「降りて」

　尾が一度動く。

「競技参加する？」

「翻訳しないで」とセレナ。

「質問」

「本人が降りない場合、石と一緒に運ぶ選択もあります」

「ノクス込みの質量になる」

　ロロが計る。

「五・八キロ増。共鳴中心が上へずれる。難易度上がる」

「降ろす？」とガンガ。

　ノクスは片目だけ開く。

　ガンガは手を伸ばさない。

「乗るなら、落ちるな」

「許可した」とハル。

「ノクスの決定を受けた」

「言い方、学んでる」

「お前より速い」

「競争しないで！」

　開始の角笛が、二度目の予告を鳴らす。

　観客は、候補者の力を見るため前へ詰めた。

　小さな子どもが、母親へ聞く。

「一番重い石を運んだ人が王？」

「一番早い人よ」

「一番転ばない人じゃないの」

「全部よ」

　全部。

　便利な言葉だった。

　全部を一つの順位へできると、誰もが思う。

　祭務記録者は、また候補者の名の横へ小さな空欄を三つ用意していた。

　何を数える欄かは、説明しない。

　ハルはその板を一度見た。

　すぐ、目の前の石へ戻る。

　答えを先に知るより、今は転がされないことが先だった。

　補助者という役目は、昔から補助だったわけではない。

　古い祭歌では、候補者を「押す者」、隣に立つ者を「止める者」と呼んだ。

　鼓石が速くなりすぎた時。

　群れの拍が苦しさへ変わった時。

　候補者自身が勝ちたいあまり、自分の身体の音を聞かなくなった時。

　止める者が綱を切る。

　近代の競技規則では、その綱は安全帯と呼ばれた。

　切れば失格。

　補助者は候補者の出力を高める者と説明される。

　名称が変わると、同じ道具の正しい使い方も変わる。

「これ、切れるようになってる」とハル。

　腰へ付けた安全帯の留め具を指す。

「緊急離脱用です」と祭務係。

「切ったら」

「候補組の競技終了」

「何をもって緊急？」

「補助者または候補者の判断です」

「じゃ、俺が止められる」

「規則上は」

「説明で言わなかった」

「通常、使用しないためです」

「使わない道具の説明を抜いたら、使う時に使えない」

　祭務係は困った顔をする。

　悪意ではない。

　説明時間を短くするため、例外を後ろへ置いた。

　例外は、起きるまで重要でないように見える。

　起きた時には、最も重要になる。

　セレナが記録する。

「緊急切離し権、補助者にも存在。開始説明では省略」

「全組へ再説明」とエリア。

　祭務係は七つの出発線を走る。

「また増えた」とハル。

「何が」とガンガ。

「競技前に止められる理由」

「止めたいのか」

「止めるか選べる方がいい」

「選べると、迷う」

「迷えないと、止まれない」

「お前は止まらんだろ」

「装備が止める」

「自慢するな」