第265話 第一章「死んだ王の行進」前編
王の足跡は、王のものではない。
先に踏まれた土のものであり、後から道と呼んだ民のものであり、その道を通って税を取りに来た役人のものであり、さらに後の時代になって「初代王はここを歩いた」と石碑を立てた者のものでもある。
歴史という仕事は、足を持たない。
だから他人の足跡を借りる。
英雄の進軍。
開祖の巡礼。
征服者の凱旋。
同じ窪みでも、名を付けた側によって意味が変わる。
ただし、土そのものは、意味より重さをよく覚えている。
誰もいない草地で、四つ目の巨大な足跡が生まれた。
踏まれたのではない。
沈んだ。
ハルたちから二十歩ほど北の地面が、音もなく家一軒分の形へ落ち込んだ。四本の指。幅広い踵。踵の中央へ、角を押し当てたような深い窪み。
草は倒れた。
だが、土は外へ盛り上がらなかった。
「下へ沈んだ分、どこ行った」
ハルが縁へ駆ける。
「近づきすぎです」
エリアの声より、白い日傘が速い。
細身の地図槍グリムリリーへ変形した傘の石突きが、ハルの赤いマフラーを後ろから引っ掛けた。
「首」
「止まったでしょう」
「止め方が首」
「肩では前例があります」
「治ってきた場所を例にしないで」
「治ってきたと、治ったを混ぜないでください」
左肩は一。走るだけなら痛まない。腕を頭より高く上げ、体重をぶら下げると二か三になる。
それをエリアへ申告したのは三日前だった。
申告した情報が、こうして逃げ道を塞ぐ武器へ変わる。
「健康管理は情報戦だ」とカイルが言った。
「王子が言うと悪い意味になる」
「実際、王城ではなる」
カイルは右籠手を左拳で一度叩き、足跡の縁へしゃがむ。今夜は深紅の半マントを外し、背中の火傷へ風を通す短い旅装だった。
ロロが測定板を滑らせる。
「触るなよ。俺が触っていい範囲を決める」
「その範囲、誰が決めるの」とハル。
「俺」
「自分で決めるんだ」
「壊した時の修理代を請求されるのも俺だ！」
「じゃ責任込み」
「責任を取れば何してもいいわけじゃねえ！」
「自分へ先に効く言葉」
「お前にも効かせてんだよ！」
四本の補助腕が、本人より先に足跡へ測定針を立てた。
一本。
二本。
三本。
深さを取る。
「底まで二・八リュム。縁の崩れ、ほぼなし。表面圧縮は上からだけど、底の粉は下から出てる」
ロロは白い粉を小さな匙で掬う。
歯へ当てようとして、セレナの視線に気づいた。
「非接触鑑定にしろって顔すんな。歯の振動が一番早い」
「証拠を口へ入れる行為は、鑑定方法の名で免責されません」
「入れねえ。当てるだけ」
「唾液が付着します」
「じゃピコ」
機械鳥ピコが、白粉へ嘴を近づけた。
「生きた機械へ食べさせるのもやめてください」
「ピコは機械だ！」
「では、食べさせる理由がさらにありません」
ロロは不満そうに粉を測定板へ置く。
セレナは黒い証羽を一本伏せ、見た範囲だけを記録した。
「観測。第四の窪みは、直前まで平坦な草地。大型生物の接近痕なし。窪みの外周に押し出された土なし。底面の白粉は周辺土と異なる」
「足跡」とハル。
「形状上の呼称としてなら」
「死んだ王の」
「伝承との類似としてなら」
「言うたび注釈が増える」
「増やさず断定すれば、誤りが増えます」
「注釈と誤り、どっちが重い？」
「訂正できる方を選びます」
セレナは白粉を採取管へ封じる。
ノクスが足跡の底へ降りた。
「ノクス」
ハルは呼ぶ。
戻れとは言わない。
黒い夜獣は底へ鼻を付け、右の尾を北へ、左の尾を地面へ向けた。
「新しい匂いと古い匂い？」
「翻訳しないで」とセレナ。
「質問」
「本人が答えられる形で」
ハルは足跡へ降りず、その場で赤い布環を見せる。
「戻る？」
ノクスは「ナァ」と鳴いた。
「残る？」
「ノゥ」
「両方違う？」
二本の尾が左右へ広がった。
「それ、三つ目の答え？」
ノクスは白粉を前脚で掻いた。
粉の下から、細い灰色の筋が出る。
骨。
大きな骨ではない。
細かな骨片を樹脂で固めた、古い補修層だった。
ロロのゴーグルが下りる。
「人工」
「断定根拠」とセレナ。
「粒の大きさが揃いすぎ。樹脂も入ってる。自然に砕けた骨を、わざわざ同じ目へ通して撒いてる」
「燃料？」とハル。
「燃えてねえ。焦げなし」
「墓の骨を道へ？」
「まだ道とも墓とも言ってねえ！」
ロロは言いながら、補修層の端へ指を近づける。
触れる前に止めた。
前の巻で、祭具を分解しそうになった時より、指一本分だけ早い。
成長は、派手な技より止まった指へ出ることがある。
足跡は、死王谷へ向かっていた。
谷と呼ばれているが、両側に山はない。
翠獣環ヴァルカでは、大地そのものが巨獣の背へ載って移動する。昨日まで丘だった場所が、獣の寝返りで斜面になる。地図上の谷は、地形の低さより、古い王獣の背骨と背骨の間を示す言葉だった。
月のない夜、ゼロスター号は低く飛んだ。
片帆の帆柱へ、祭場から持ってきた臨時灯が三つ。
船底すれすれを、湿った草が流れる。
足跡は一つずつ増えた。
生まれる間隔は、きっかり七百二十拍。
「十二分」とハル。
「お前の心拍で数えるな」とロロ。
「今、落ち着いてるから一秒くらい」
「お前の落ち着きに時計を預ける国があるか」
「ないと思う」
「即答すんな！」
エリアは地図板へ時刻線を引く。
「十一分五十八秒、十二分三秒、十一分五十九秒。誤差五秒以内」
「歩いてるなら、足を出すの遅すぎない？」
「大きさが違います」
ガンガは船首へ立っていた。
裸足。
胸を二度叩かない。
地面から返る拍を聞いている時、彼はいつも自分の胸と地面を交互に叩く。
今は、どちらにも触れない。
「聞こえる？」
ハルが訊く。
「多い」
「足跡一つなのに？」
「地面の下へ、細い拍がある」
「何個」
「数えると、揃う」
「数えたら揃う？」
「俺が聞くと、俺へ寄る」
万獣鼓動〈ハート・ハウル〉。
近くの生命を一つの拍へ束ねる力。
使わずとも、ガンガが深く聞こうとするだけで、弱い生き物の心拍が大きな彼の拍へ引かれることがある。
祭で彼は、それを止めることを覚えた。
止めたからといって、聞き方まで完成したわけではない。
ネムが胸太鼓を膝へ置く。
打たない。
細い指で、七つの心拍珠を一列へ並べる。
一つだけ、列から外す。
ノクスが真似して、ロロのネジを一つ外した。
「返せ！」
ノクスは口へ入れる。
「食うな！」
「食べ物じゃないって分かってる顔」とハル。
「分かっててやる方が悪い！」
ネムが小板へ書く。
『今は六つと一つ』
「七つじゃない？」
『七つ。六つが近い。一つが遠い』
「足跡の下？」
ネムは横線。
『方向はまだ』
ハダンが三叉杖で甲板を一度叩く。
「谷へ入れば、地面が厚い。聞こえは悪くなる」
「じゃ今、止める？」とハル。
「何を」
「足跡を追うの」
「悪くなる前に聞けるものは聞く。悪くなった後は、別の方法を使う」
「昔の歌？」
「歌は方法の一つだ。答えではない」
ハダンは白濁した左眼を谷へ向ける。
「死王は、三百二十年前に角峰の北へ伏したと歌われる」
「死んだ？」
「歌には『歩みを七つへ預け、土へ眠る』とある」
「死んだって書いてない」
「歌は葬りにも眠りを使う」
「じゃ分からない」
「だから来た」
谷の入口へ、灯が見えた。
一つではない。
足跡の底へ、何百もの小さな灯が並んでいる。