第300話　第六章「無契約救難路」後編

　三隻目の船倉で、結びのない人が見つかった。

　パルが見つけた。

　正確には、匙が一本減ったため探した。

　船倉の水樽と乾燥根菜箱の間。

　大人二人。

　子ども三人。

　全員、輪を持っていない。

「密航」と甲板員。

　子どもが身を縮める。

　パルは甲板員を睨む。

「避難」

「数に入ってない」

「だから見つけた」

　ミラが降りる。

　義足の音を小さくする。

「名前はいらない。結びを取って」

　大人が首を横へ振る。

「後で金を取る」

「救難は先」

「結びが契約だ」

「違う」

「印を付けたら、降りられない」

　首へ札を掛けられ、積荷として売られた経験があるのかもしれない。

　パルと同じとは限らない。

　ミラは自分の右小指の船長契約刺青を隠さない。

「結びは船の数。あなたを所有しない。降りる時、返せる。返さなくても追わない。ただ、今持たないと、この船が何人分重いか分からない」

「名前を」

「聞かない」

「罪を」

「今は聞かない」

「敵船から来た」

「救命共同の時間だ」

「後で」

「後で事情を聞く必要があるなら、先に理由を説明する。逃げる権利まで約束はできない。危険があるなら止める。でも、救助費を命の借りにはしない」

　完璧な安心を言わない。

　大人は三つ編みの輪を取る。

　子どもへ一つずつ。

　パルが中央索へ五つ結ぶ。

「五人、増えた」

「最初からいた」と子ども。

「数に増えた」

「人は増えてない」

「そう」

　パルは訂正する。

「船が知った」

　五人を数へ入れた直後、最年少の子が倒れた。

　息が浅い。

　唇の周りへ赤い腫れ。

「何を食べた！」と船医。

　大人は答えない。

「名前じゃない！　食べ物！」

「乾燥根」

「種類」

「知らない」

　パルが子どもの袖へ鼻を近づける。

「青豆粉」

「どうして」

「匂い。船倉の箱、破れてる」

　船医が注射具を出す。

「過去に同じ腫れは」

　大人が首を横へ。

「ない、か、言わない？」とミラ。

「分からない」

「薬へ同意を」

　船医が紙を出す。

　大人の顔が固まる。

「署名はしない」

「未成年の緊急投薬です。保護者の承認が」

「名前を書けば追われる」

「書かなければ薬を打てない」と船医。

　制度が、救命の入口でまた紙になる。

「緊急性」とミラ。

「高い。気道が閉じ始めている」

「本人の意思」

　子どもは話せない。

　目は開いている。

　ミラは薬具を見せる。

「これを腕へ刺す。痛い。息を開く薬。嫌なら、握ってる紐を離して」

　子どもの手には三つ編みの輪。

　離さない。

「同意と断定できる？」と船医。

「完全ではない。だが本人へ説明し、拒否の動きを決めた」

「法的には」

「緊急救命の記録へ、医師判断、本人への説明、保護者が署名を拒んだ理由、証人二人。名前欄は空白」

「後で審査される」

「私の名を責任欄へ」

「船長ではない」

「救難操舵手ミラ・ベルウェザー。前科欄は別紙！」

「多い」とパル。

「今そこ！」

　船医は投薬する。

　子どもの身体が一度強く震える。

　呼吸が戻る。

　すぐ元気にはならない。

「効いた」と大人。

「経過観察。次の二刻、同じ粉へ近づけない」

「借りは」

　ミラの風鈴が鳴らない。

「救命費をあなたの借りにしない」

「じゃ、ただ？」

「ただ、じゃない。費用はある。船医の時間も薬も減る。でも、子どもの首へ付けない」

「誰へ付ける」

「帳簿へ」

　大人は理解した顔をしない。

　それでよい。

　理解できなければ救助を取り消す制度ではない。

　パルは子どもの輪へ、豆形の小さな木片を足す。

「何」とミラ。

「青豆だめ」

「医療情報を全員へ見せる？」

「本人が外せる」

　子どもへ尋ねる。

「この印、付ける？　船医だけ見る袋へ入れる？」

　子どもは印を見て、輪へ残す。

　名前がなくても、身体条件は本人の選び方で伝えられる。

　匿名は、何も知らせないことではない。

　船医が帳簿へ薬量を書く。

「在庫、あと十四回」

「十四人しか助けられない？」とパル。

「同じ症状なら」

「十五人目」

「別の方法を探す」

「なかったら」

　船医は答えない。

　ミラは薬の費用を、救難帳簿へ大きく書く。

　無料にしたから、在庫まで無限になるわけではない。

　受け入れを断らない制度ほど、残りを正確に数えなければ、最後の一人へ嘘をつく。

　過積載は、最後の一人で突然始まるのではない。

　船は、少しずつ沈む。

　甲板が一セン下がる。

　舵の反応が遅れる。

　帆が風を受ける角度が変わる。

　排水口から水が戻る。

　乗っている者は、まだ飛んでいるから大丈夫だと思う。

　制度も同じである。

　例外を一つ受け入れる。

　次も断れない。

　救命を優先する。

　その正しさが重なり、誰も全体の重さを言えなくなる。

「三番船、喫水に相当する浮力線、下限まで四セン！」

　ジルの声。

「中央索、何人！」

「三百九十二！」とパル。

「船台帳は三百四十一！」

「五十一差！」

「結びの重複？」

「移船した人、前の船の結び残ってる！」

「何人」

「分からない！」

「結びで数える制度だろ！」

「二つの船団で色と形が同じ！」

　東組の青三つ編みと、西組の青三つ編み。

　片方は木片一つ。

　片方は骨片一つ。

　暗い船倉では見分けにくい。

　さらに、輪を二つ取った者がいる。

　離れた家族の席を確保するため。

　輪を取らず乗った者もいる。

　中央索の数は、実人数より多いかもしれない。

　少ないかもしれない。

「名前を取れば」と東組の船長。

「今から全員へ聞く時間はない」とミラ。

「匿名をやめろ！」

「名前がなくても数えられる手順を直す！」

「直してる間に沈む！」

「だから、まず荷を捨てる！」

　積荷。

　救難索。

　予備帆。

　水。

　食料。

　医薬。

　避難民の私物。

「誰の荷から」とジル。

　難しい問い。

　共同物資を捨てれば、後の救助が減る。

　個人の荷を捨てれば、弱い者へ損失が集中する。

「所有者確認できる荷は、本人へ聞く。無主荷は用途を確認。船の装飾から！」

「装飾なんか積んでねえ！」

「船首像！」

「船霊だ！」とジル。

「重さ八十！」

「死者の名が裏に！」

「板だけ外す！」

「傷つけるな！」

「私がやる！」

　ミラが工具へ手を伸ばす。

　ロロがいない。

　だから、船首像の構造を知るジルへ任せる。

「ジル。名前板を残して、像を外せる？」

「できる。十二分」

「時間は四分」

「なら腕だけ二本。三十キル」

「やる」

　死者を捨てない。

　像の全てを守るため生者を沈めない。

　腕二本を外す。

　船板の裏の名は残る。

　個人荷の持ち主へ聞く。

「この樽、捨てられる？」

「娘の冬衣」

「娘は」

「別船」

「連絡できる？」

「分からない」

「残す」

　次。

「この箱」

「塩」

「食用？」

「契約金」

「命の後に精算できる？」

「できる」

「捨てる」

　持ち主が自分で箱を押す。

　白い塩が空へ散る。

　一つずつ聞く。

　遅い。

　船は沈む。

「四セン、二！」

「他船へ移す！」

「東組は満載！」

「西組、余裕二十人分！」

「契約がない」と西組。

「救命共同！」

「荷の分まで言ってない！」

「人だけ！」

「移した後、戻すのか」

「安全地で本人が選ぶ！」

「費用」

「後！」

「誰が払う」

「生還後、公開する！」

　風鈴が鳴らない。

　ミラは契約成立と言わない。

　西組の船長は長く睨む。

「二十人。荷なし。救助時間だけ」

「同じ索へ手を掛ける」

　ジルの言葉を使う。

　移船。

　パルが結びを切らず、中央索からほどいて移す。

「人の結び、切らない」と彼女。

「急げ！」

「ほどく方が、誰が移ったか分かる！」

　速い切断は、記録を失う。

　十九人。

　二十人目は、義足を外した老女。

「持てない」と甲板員。

「義足も人の一部」とミラ。

「本人は」

「持ってく」

　老女が言う。

「身体へ付けない。抱く」

「二人分の重さに近い」と甲板員。

「だから、二十人目を二人分として終わり！」

「十九人しか」

「身体を席へ合わせるな！」

　老女と義足が西組へ移る。

　浮力線が一セン戻る。

「まだ下限三！」

「人数じゃない」とパル。

　船倉の床へ耳を当てる。

「右が重い」

「船体歪み？」

「結び、右に集まってる」

　避難民は、出口に近い右舷へ寄っている。

　名前を取らない制度の問題ではない。

　恐怖で、人が一方へ集まった。

「全員、左へ十歩！」と甲板員。

　人々が一斉に動く。

「待て！」

　一斉移動で船が揺れる。

　ミラは声を下げる。

「三列。結びの形ごと。三つ編みは左へ二歩。平結びは中央。木片二つは動かない。自分で歩けない者は、誰に触れてほしいか言って」

　指示を分ける。

　船が水平へ戻る。

　浮力線、二セン。

　助かった、とは言えない。

　上空で、白い森が動いた。

　樹冠区の旧皮に載っていた森林区画。

　根ごと剥がれ、巨大な斜面を滑ってくる。

　進路は、救難船団。

「森！」

　パルが叫ぶ。

　ジルの銅笛が三度。

「全船、回頭！」

「三番船、過積載で旋回できない！」

　ミラは義足を立てる。

　右膝、三。

　接合部、三。

　風盗上限、一割。

　分裂した船団は、同じ索へ手を掛けたばかり。

　救難路は、人を拒まなかった。

　その正しさの重さで、今、森から逃げ切れない。