第337話　第一章「七夜舞踏会」前編

仮面は、顔を隠すために作られた。

　そう説明すれば話は早い。

　早すぎる説明は、たいてい何かを置き去りにする。

　鏡砂環サリフで仮面が発達した理由は、誰が来たかを分からなくするためではなかった。誰が来ても、今だけは同じ役を引き受けられるようにするためだった。

　戦争中の二国が、同じ卓につく。

　王と反乱者が、同じ廊下を歩く。

　昨日まで互いの名へ賞金を懸けていた者たちが、今夜だけは迎賓役、証人役、護衛役として同じ儀式を続ける。

　その時、顔は邪魔になる。

　顔には家がある。

　血がある。

　過去がある。

　恨みがある。

　役には、期限がある。

　鏡砂の宮廷人は、その期限を文明と呼んだ。

　役を降りれば昨日の敵へ戻るとしても、役を着ている間だけ刃を下ろせるなら、その一夜には価値がある。

　もっとも、後世の歴史家は同時にこう書いた。

　人は役を着ることを覚えると、やがて役を脱がない人間を作る。

「脱げない」

　凪野ハルは、黒い礼装の襟へ指を突っ込んだ。

「衣装係の前で言わないでください」

　エリア・ルーンベルグは、鏡の前で左側の三つ編みを一本だけ残していた。

　濃紺の髪は普段より長く背へ流れ、銀の地図針が細い星座を作る。白と濃紺の舞踏礼装は、学院服より身体の線を拾う。右肩だけの短いケープは残っているが、槍へ変わる白い日傘グリムリリーは、会場規定に合わせて細身の杖形へ封じられていた。

「首が閉まる」

「正装は首を閉めるものではありません」

「でも閉まってる」

「あなたが一番上の留め具まで掛けたからです」

「掛けろって札が」

「『必要に応じて』と書いてあります」

「必要の判断ができない人向けに、大きく書いて」

「今、必要でないと分かりましたね。学習です」

　エリアが一つ外す。

　喉へ空気が入った。

「生還」

「その程度で救難実績へ数えないで」

　ゼロスター号の客室は、八人分の正装と予備二着、七枚の仮面札と、ロロ・ピクスの工具で足場がなかった。

「踏むなよ！」

　床下から声がする。

「どこを」

「全部！」

「無理」

「じゃ動くな！」

「舞踏会へ行くのに？」

「船の中で舞踏すんな！」

　黄色い作業上着が、長椅子の下から出てきた。続いて、四本の補助腕。最後にロロ本人。

　額の二眼ゴーグルの右レンズだけが青く光っている。両手には、ハルの現代のスニーカーと、宮廷から支給された黒い舞踏靴が一足ずつあった。

「完成」とロロ。

「何が」

「お前の靴」

「二足ある」

「一足へする」

「どうやって」

「見ろ」

　舞踏靴の底へ、スニーカーの擦り減った溝が移植されていた。黒い上革、銀の留め具、赤い縫い目。踵には薄い鏡砂板と、小さな可動錘。

「礼装に運動靴の足」とカイル・アークレイ。

　王太子は深紅の礼装で、長椅子の背へ逆向きに座っていた。鏡砂隊商で傷めた右脇腹の治療帯は外れているが、背を預ける角度は浅い。盾型籠手は会場へ持ち込めないため、右手首だけに星痕を隠す細い赤帯を巻いていた。

「ハルらしい」と続ける。

「褒めた？」

「外交上、評価を保留した」

「保留を悪口へ使うな」とリゼ・ヴァレント。

　薄墨の面紗の下で、紫の瞳が細くなる。彼女は鏡を全て壁へ向けた一角を確保し、その中で自分の白紫の短衣へ光除けの糸を縫っていた。

「兄さんは自然な褒め方を三案練習するけど、カイルは自然な悪口が一案で出る」

「王太子教育の成果だ」

「国費の使い道」

「返還請求は父へ」

「自分の教育費を王へ請求する王太子」とハル。

「国家は長期投資だ」

「不良債権」とロロ。

「おい」

　笑い声の横で、ユノ・ヴァレントは白いヴァイオリン・アルマの弦を一本ずつ確かめていた。

　顎で揃えた白銀髪。

　右眼は紫、左眼は金。

　黒い細身の礼装には、鏡砂の旅で決めた白い演出縁と同じ線が、胸元から左袖へ入っている。楽器の鏡片には、砂嵐で生じたひびが残されていた。

「ハル」

「何」

「その靴なら、重力が移る半拍前に踵を上げないで」

「なんで」

「可動錘が床を探す。先に足を離すと、次の下へ頭から落ちる」

「下は床じゃない？」

「今夜は、曲が決める」

　ユノは弓を弦へ置く前のように一度目を閉じた。

「七夜続く外交舞踏会〈セブン・マスク〉の会場では、音楽の拍ごとに重力面が変わる。第一拍は床、第二楽節は東壁、転調後は天井。踊りは礼法であると同時に、役割を移すための交通手段だ」

「踊れない人は外交できない？」

「代理を立てられる」

「代理を立てられない人は」

「政治へ参加しにくい」

「制度として踊りが上手すぎる」

「それは褒めていないね」

「評価」

「便利に使わない」とエリア。

　ユノは笑った。

「船内の口癖が混ざってきた」

「旅の被害」とリゼ。

　トーヴ・セルは、招待状の折り返しを開いたまま、分厚い眼鏡を二段にしていた。

「本人署名欄、確認済みです。参加は第一夜のみ。翌夜は再署名。版番号は三。公開条件は――」

「長い」とハル。

「正確です」

「俺、どこへ署名した？」

「護衛相手役」

「護衛と相手、どっち」

「両方」とエリア。

「一人二役？」

「役を二つ持つわけではありません。公女参加者の随伴護衛が、舞踏時だけ相手役を兼ねる書式です」

「公女ってエリア」

「他に誰が」

「リゼ」

「私は観覧辞退。光が多い。踊る理由もない」

「ユノは」

「花嫁候補」とトーヴ。

　ハルはユノを見る。

　ユノは平然としている。

「花嫁？」

「サリフの古い外交語では、家を離れて共同条約へ入る側を花嫁と呼ぶ。性別とは関係ない」

「じゃ、花婿は」

「受け入れ側の役」

「エリア？」

「今夜、エリアは候補公女。花婿役そのものは、中立役務者が持つ」

「結婚する人と、花婿が別」

「だから役と本人を分けて考えて」とユノ。

「始まる前から、事件みたい」

「始まる前は制度です」とセレナ・クロウ。

　黒い外套を舞踏用の短い型へ替えた星律官は、七枚の仮面札を重さ順に並べていた。左眼の六角単眼鏡には、鏡光を落とす菫色の薄片が差し込まれている。

「事件になった場合も、制度を理解していなければ事実を誤ります」

「ならないように言って」

「私の言葉に予防効果はありません」

「セレナが『今夜は平和』って言うと、逆に起きそう」とカイル。

「王太子殿下。無断外出、身分詐称、王室船持出し、警護命令違反、証拠庫侵入――」

「今夜は招待されている」

「一件だけ訂正します」

「勝った」

「残りは未決です」

　ノクスが七枚の仮面札を見た。

　一枚をくわえる。

「だめ！」

　全員が同時に手を伸ばす。

　ノクスは跳んだ。

　黒い小獣の二本尾が別々の方向へ光る。口にあるのは、護衛役の仮面札。

「それ俺の？」とハル。

「共有護衛札です」とトーヴ。

「ノクス、護衛する？」

「ナァ」

「辞退」

「翻訳を勝手にしない」とセレナ。

　ノクスは札を床へ置いた。

　七枚がまた揃う。

　揃ったのが気に入らず、一枚だけ前脚で遠くへ押した。

「制度へ異議」とリゼ。

「七を一つ外すだけ」とロロ。

「異議の形が一貫している」とエリア。

　船外で、低い弦が鳴った。

　鏡王都の迎船が着いた合図だった。

　鏡王国ヴァレントの王都は、昼と夜で形が違った。

　昼は光を集める。

　夜は光を選ぶ。

　砂漠の上へ立つ白い塔々は、日中には千の太陽を反射し、夜になると一枚ずつ黒い幕を下ろす。全部を映すことが豊かさだった時代と、映さない選択が権利になり始めた時代が、同じ建物へ縫い合わされている。

　迎船は鏡面の細い帆を七枚持っていた。

　乗り移る時、ハルは一、二、三と数えた。

　左肩は日常動作零、頭上へ腕を上げる時だけ一。鏡砂の旅で負った擦過傷は薄い線になり、内耳の方向感覚も、静止中なら問題ない。

　ただし、鏡の中の自分が違う方向へ歩く場所では、数字が一つ増える。

「方向一」とエリア。

「まだ言ってない」

「右へ渡るのに左を見た」

「鏡が左へ道を出した」

「現実の綱を見て」

「エリアを見れば？」

「私は綱ではありません」

「でも正しい方へいる」

　エリアの歩幅が半歩だけ乱れた。

　すぐに戻る。

「護衛役の台詞としては不適切です」

「本人の感想」

「……区別するなら、先に言って」

「今のは本人」

「記録しました」とセレナ。

「記録しなくていい！」

「感情は証拠羽へ入れていません」

「じゃ何を」

「足場選択の誤り」

「そっちも消して」

「事実です」

　迎船の先に、宮殿が見えた。

　七面宮。

　正面が七つある。

　どの方向から来ても、正門が一つだけ開く。

　残り六つは鏡像だと説明されたが、鏡像にも階段があり、灯りがあり、人影がある。千扉隊商で「どの像も正しい」と学んだばかりの一行には、説明が足りない。

「どれが入口」とハル。

「今夜、招待状を持つ者が近づいた面」とユノ。

「全員違う面から来たら」

「七つとも入口になる」

「建物が足りない」

「内部の廊下が折れる」

「建物が頑張りすぎ」

「王権は、建築へ無理をさせる」とカイル。

「自国の城にも言ってください」とセレナ。

　正門前には、黒紺の礼装を着た長身の男がいた。

　フリードリヒ・ルーンベルグ。

　エリアの父。

　ルーメン王国航路相。

　薄い半月眼鏡の奥で、淡緑の目がまず娘を見た。

　次にハル。

　次に、ハルの舞踏靴。

　返答前でなく、挨拶前に五秒置いた。

「その靴は」

「安全仕様です」とロロ。

「王都支給品を改造したのかね」

「元へ戻せます。戻す工賃は別」

「請求先は」

「今決めたい」

「後で書面を」

　ロロの補助腕が全部上を向いた。

「話が通じる金持ち！」

「喜ぶ場所がそこ？」とハル。

　フリードリヒはエリアへ向き直る。

「体調は」

「踵零、呼吸零。遮光片による擦れもありません」

「参加は第一夜だけでよい」

「私が決めます」

「決めるための情報を用意した」

「用意した情報だけで決めることはしません」

　五秒。

「承知した」

　承知は同意ではない。

　父娘の間では、とくに。

　フリードリヒはハルを見る。

「凪野君」

「はい」

「今夜の随伴護衛役は、彼女の進路を妨げないことが第一義だ」

「守るより？」

「守るという言葉で進路を消す者が多い」

　エリアが父を見る。

　彼は娘を見ない。

「ただし」と続ける。「即興の跳躍は避けたまえ」

「努力します」

「しない返事だな」

「成功率は上がってます」

「母数が小さい」とエリア。

「旅の被害が父へも」とリゼ。