第339話 第二章「花婿候補の仮面」前編
事件現場へ最初に必要なのは、名探偵ではない。
止血できる人である。
次に、落ちてくる物を止める人。
次に、踏まれる証拠を拾う人。
次に、怖がって動けない人へ、どこへ行けばいいかを示す人。
犯人を指す指は、その後でよい。
早すぎる指は、ときどき傷口へ刺さる。
「三分四十二秒」
セレナ・クロウは、黒い証羽を一枚伏せた。
大広間は天井重力のまま固定されている。
青い舞踏環が床になり、元の白鏡床は遥か頭上にある。割れた杯、花弁、仮面片が白い面へ張り付き、落ちる方向を失った星のように見えた。
「何が」とカイル。
「襲撃から医師の止血開始まで」
「早い？」
「肩の動脈は外れています。出血量から見れば許容内。許容は安全という意味ではありません」
「王太子が聞くと、数字の後ろへ必ず釘を打つな」
「殿下は数字の前だけ聞いて走るためです」
アディル・ナジャは、青天井に設けられた臨時治療区画で上衣を切られていた。
光弾は右肩を浅く貫き、肩甲骨の外側を削った。骨折なし。腱の損傷は小さい。出血は多く見えたが、舞踏衣装の白が赤を広げたためでもある。
「右腕、上げない」と医師。
「第二曲の役務が」
「役は肩を縫わない」
「代理へ」
「もう移った」とハル。
アディルの視線が、反対側の回廊へ向く。
そこにいた金の仮面は、今は警備円の中にいる。
同じ花婿役。
だが中身は別人だった。
ミレイ・コルド。
右足首へ銀の固定帯を巻く、役務舞踏の専門代理人。彼女は金の仮面を外さず、両手を見える位置へ上げている。
「役を解除すれば顔を確認できます」とセレナ。
宮廷書記が首を振る。
「第一夜の花婿役を空位にできません。襲撃時の緊急継承が成立しています」
「中断中です」
「中断は閉幕ではない」
「負傷者の本人確認より、役の継続を優先するのですか」
「本人確認は名簿と生体鏡で済んでいます。ミレイ・コルド。役務資格、現行。誓紋、真正」
「真正であることと、事件に無関係であることは別です」
「分かっています」
書記の声には苛立ちより疲れがあった。
制度を守る者は、いつも制度を信じているわけではない。
自分が手を離した瞬間、もっと悪い何かが起きると恐れている場合も多い。
セレナは単眼鏡の縁を一度押した。
「では仮面を外さず調べます。拒否できます」
「調べて」とミレイ。
金の仮面から出る声は、低く均されていた。
役の音声補正。
「本人の声で」
セレナが言う。
宮廷書記が眉を寄せる。
「役務中です」
「証言は本人が行う。役に尋問はできません」
ミレイが仮面の顎へ指を当てた。
金の像が薄くなる。
「これで？」
乾いたアルト。
先ほどより速い話し方。
「十分です」
「私は転調六拍目に役を受けた。アディルからではない。役渡し鏡から。緊急継承札が開いたから、受諾した」
「理由」
「花婿役が空くと条約原本の防護が止まる」
「誰から教わった」
「役務訓練」
「襲撃を予測していた？」
「予測していたなら、もっと低い靴で来る」
ミレイは右足を少し上げた。
踵が三センチ高い。
銀の固定帯が足首の外側を支えている。
「その足は」
「六年前の腱裂傷。舞踏はできる。急停止は嫌い」
「第一曲前半、あなたはどこに」
「北回廊。待機役」
「証人」
「十四人」
「多い」
「私の衣装が目立つ」
「役の衣装です」
「だから目立つ」
ミレイは金の仮面を指で軽く叩いた。
「私は偽物ではない。代理人だ。そこを間違えないで」
「記録します」
セレナは証羽へ、一語ずつ刻む。
偽物ではない。
代理。
アディルは止血が終わると、役務書へ左手で署名しようとした。
「休んで」と医師。
「役移転の確認だけ」
「右肩を撃たれた人が、左手で役を守る書類へ署名するのは休養ではありません」
「利き手は左です」
「では、なおさら使わない」
ハルが薄餅を一枚取り、彼の手元へ置く。
「食べるのが役」
「何役」
「患者」
「患者は身分で、役務ではない」
「セレナが増えた」
アディルは薄餅を割る。
左手の指先に、細い剣だこがある。
左足を長く出せない理由は、古いふくらはぎの裂傷だと本人が申告した。
「花婿役に選ばれた理由」とセレナ。
「婚約当事国のどちらにも継承権がなく、既婚でも未婚でもない中立役務者。舞踏資格。外交語三種」
「本人として、なぜ受けた」
アディルはすぐ答えない。
「南鏡市では、条約が切れると水路税が戻る。妹の薬が高くなる」
「自分が結婚するわけじゃないのに」
「だから受けられた。花婿役は私ではない」
「でも撃たれたのは本人」
「そうだ」
役は中立でも、傷口は中立にならない。
「辞める？」とハル。
「今は決めない。痛み止めが効いている時の勇気を、明日の私へ契約しない」
「言い方、うまい」
「外交官です」
彼は薄餅を一口食べ、顔をしかめた。
「固い」
「本人の感想」とユノ。
「食事だけは演出しない人が増えた」とリゼ。
この事件では重要な差になる。
ロロは、事件現場へ触るなと言われたため、事件現場の三ミリ手前へ寝転んでいた。
「その姿勢は」とセレナ。
「触ってない」
「質問していません」
「先に弁護」
「後ろ暗い人の癖です」
「技術者の経験！」
四本の補助腕が、血痕の周囲へ透明な枠を置く。
血は青天井へ、七滴。
最初の二滴は大きい。
三滴目から細くなる。
六滴目と七滴目の間隔だけ長い。
「歩いた？」とハル。
「落ちながら足を着いた」とロロ。「重力が移る途中、東壁から天井へ三回。最後だけ跳んでる」
「アディルは跳べる状態じゃない」とカイル。
「傷を受けた直後なら、身体は動く。痛みが遅れることもあります」
セレナは血滴の中心を結ぶ。
歩幅。
七十一。
七十四。
七十三。
最後だけ九十六。
「アディル」とセレナ。
「はい」
「通常歩幅」
「舞踏で？」
「急いだ時」
「六十二から六十五。左足を長く出せない」
「血痕は七十を越えています」
アディルが眉を寄せる。
「私の血です」
「血液反応は一致しています」
「なら私が」
「血があなたのものでも、足跡まであなたのものとは限りません」
ハルが首を傾げる。
「誰かが血を持って歩いた？」
「可能性の一つ」
「怪我人を？」
「衣装の布、手袋、仮面。運べる物は多い」
「今は断定しません」とセレナ。
彼女は見ていない角を振り返る。
証羽が一枚、白鏡床の方向へ飛ぶ。
黒い羽根は重力に逆らわない。今の床である青天井へ落ち、血痕の横へ止まった。
「ハル。あなたがアディルを掴んだ位置」
「東壁の上から二番目の鏡柱」
「血は」
「もう出てた」
「仮面は」
「ずれてた。落ちる前は、ちゃんと顔へ」
「匂い」
「血」
「他に」
ハルは鼻を寄せようとする。
セレナが外套の端で止めた。
「現物へ近づかない」
「聞いたから」
「記憶を答えて」
「甘くない花。ぶどうっぽい。あと金属」
ミレイが顔を上げた。
「夜葡萄香」
「あなたの？」
「舞踏前に一滴。鏡光で酔わないため」
「アディルは」
「香料を使わない」と本人。「南鏡市では、外交役が香りを持つと砂嵐後の救助犬を惑わせる」
「仮面の内側へ、ミレイの香りがある」
ハルが言う。
「でもアディルが被ってた」
「役務仮面は一枚ではありません」と宮廷書記。
「同じ像を投影する面体が複数あります」
「なら香りは別の仮面」
「可能です」
「アディルの仮面はどれ」
書記が黙る。
「回収箱は」とセレナ。
「重力移動時に混線しました」
「混ざった」
「役番号で識別できます」
「番号」
「契約中は非公開です」
セレナの声が、さらに低くなる。
「証拠保全より役務秘匿を優先する根拠を示してください」
「候補者暗殺対策」
「今、襲撃が起きています」
「だからこそです」
理屈は円を描く。
守るために隠す。
隠れているから調べられない。
調べられないから守る。
制度は、鏡のように自分を映し続けると、外へ出口を持たなくなる。
その円の外で、誰かが泣いていた。
幼い給仕見習いだった。
重力反転で銀盆を落とし、飛んだ杯が隣の客の額を切ったらしい。本人に傷はない。だから避難列の端へ置かれたまま、両手だけを震わせている。
セレナは現場から目を離さず、証羽を一枚飛ばした。
「名前」
「ノ、ノエ」
「怪我」
「ないです」
「責められた？」
「僕が盆を」
「落とした原因」
「床が、上へ」
「床は上へ行っていません。重力が移りました。あなたが悪いという意味ではありません」
「でも、僕の盆」
「盆を持たせたまま転調を知らせなかった配置責任があります。額を切った客は治療中。あなたは医師の確認を受けた後、休憩。証言はその後でも断れます」
少年は理解した顔をしない。
「怒られない？」
「誰に」
「役務長に」
「怒るかもしれません」
ハルがセレナを見る。
「そこは安心させるところ」
「事実でない安心は出しません」
セレナは少年へ向き直った。
「怒られた場合、事故報告へその怒りも記録します。一人で受けないで」
少年の震えが、少しだけ小さくなった。
犯人を探す前に、事件へ勝手に犯人にされる者を減らす。
捜査の速度は、それで遅くなる。
遅くなるからこそ、後で戻る時間が少なくなる。
医師の確認を終えたノエは、休憩室へ行く前に一度戻ってきた。
泣き止んではいない。
泣きながらでも、言うべきことを思い出した顔だった。
「仮面の箱」
「何を見た」とセレナ。
「見たっていうか、触りました。僕、開幕前に飲食口を磨く係で」
「どの面体」
「金の七枚。役番号は見ちゃ駄目だから、裏返さないで磨きます。でも、紐の結びが違う」
「結び」
「一番は右輪。二番は左輪。三番は二重。暗くても戻せるように」
ノエは震える指で空中に七つの結びを作る。
子供へ数字を読ませない制度が、代わりに指へ順番を覚えさせていた。
「襲撃の後」とセレナ。
「三番の箱へ、右輪が入ってました」
「入れ間違い？」
「僕かもしれない」
「あなたが入れた？」
「回収輪が勝手に運ぶ。でも僕が盆を落とした時、箱棚へぶつかった」
「ぶつかっただけで箱の中身は移らない」とロロ。
「蓋は」
「閉じてた。……たぶん」
セレナは『たぶん』を消さない。
「右輪の仮面は、開幕前どこに」
「一番。アディル様用。鼻当てを一枚足した」
「三番は」
「予備。誰用か知らない」
「ミレイ用は」
「五番。夜葡萄香が付くから、別布」
目の前の金仮面には、右輪の紐。
夜葡萄香。
アディルの血。
一枚の中で、箱の順番と使った人の順番がずれている。
「証拠？」とハル。
「ノエの記憶だけでは」とセレナ。「ただし、紐の擦れと箱の金具を比較できます」
「僕、間違えた？」
「今は分かりません」
「もし僕なら」
「間違えた行為と、襲撃を同じ欄へ書きません」
ノエは鼻をすすった。
「同じ欄じゃないなら、話してもいい」
その一言は、小さかった。
だが捜査というものは、話した瞬間に全部の責任を背負わされないと分かる時、ようやく次の証言を得る。
ノクスが血痕の周囲を歩く。
二本の尾を、アディルとミレイへ同じ角度で向けた。
「どっち」とハル。
ノクスは答えず、透明枠を一周してから、回収箱に積まれた七枚の金仮面へ近づく。
一枚。
二枚。
三枚。
七枚のうち一枚を前脚で引く。
宮廷書記が声を上げた。
「触れさせないで！」
ハルが抱き上げる。
「選んだ」
「破られた約束の匂いですか」とセレナ。
「たぶん」
「たぶんは証拠にしません」
「でも調べる理由には？」
「優先順位の提案にはします」
ノクスが選んだ面体は、外見上ほかと同じだった。
金の頬。
左右異色の目。
内側の役番号は封じられている。
セレナは箱へ触れないまま、面体の縁へ証羽を滑らせた。
羽根が、右頬の位置で止まる。
「油分が新しい」
「ミレイ？」
「夜葡萄香と一致する可能性。ほかに、血液の微粒子」
「アディル」
「可能性」
「一枚に二人」
「役務面体は回収後、次の受諾者へ自動搬送されます」と書記。
「誰が運ぶ」
「宮殿」
「宮殿は歩きません」
「鏡路です」
「搬送経路」
「秘匿」
「また」
ハルの声が尖る。
セレナは面体の顎を観察する。
薄い擦れ。
新しい傷の下に、古い傷。
「運ばれた順序が残っています」
「どうして」
「磨き油の層。血液は夜葡萄香の上。香りは鏡油の上。少なくとも、この面体はミレイの匂いを得た後、アディルの血へ接触しています」
「アディルが先に被って、後でミレイじゃない」
「順序が逆に見えます」
書記が反論する。
「回収箱で接触した可能性」
「箱内配置を保全してください。接触位置と一致するか検証します」
セレナは結論を急がない。
ノクスも、正解を示したわけではない。
ただ、七つの同じ顔から一つを引いた。
そこに人間が調べられる違いがあった。
違いがあることと、意味が分かることは別である。