第342話　第三章「重力が踊る床」後編

　鏡砂環の古い城は、砂嵐のたび下が変わった。床が壁になり、壁が天井になり、昨日の安全路が今日の落下口になる。そこで人々は、隣の者へ体重を預ける前に合図を決めた。

　握る。

　離す。

　待つ。

　支える。

　四つの合図が、後世には舞踏礼法となった。

　礼法になると、なぜ必要だったかが忘れられ、美しい形だけが残る。

　今夜の監査曲では、その古い合図が復活していた。

　エリアがハルの手を二度軽く叩く。

「二回は」

「次の重力面へ自分で移れる。支えは不要」

「一回は」

「手を貸して」

「三回」

「止まって」

「四回」

「礼法にはない」

「俺が足を踏んだ」

「それは合図でなく事故」

　背後の組で、老いた使節が相手の手を取らず、杖を二度鳴らした。

　相手は怒らない。杖の先へ白い布を結び、その布越しに距離だけを合わせる。

「触れない踊りもある」とハル。

「触れないから拒絶、ではない」

「触るから同意、でもない」

「ええ」

　エリアの声が、少しだけ柔らかくなる。

「あなたは、助ける時すぐ掴む」

「落ちるから」

「必要な時は掴んで。でも、落ちていない時まで救助にしないで」

「今は」

「踊っている」

「じゃ、聞く。手、取っていい？」

「もう取っている」

「次の拍も」

　エリアは答える前に一拍置く。

「いい」

　許可は、一度取れば曲の終わりまで自動で続く札ではない。

　次の拍、次の重力、次の距離で、同じ返事になるとは限らない。

　ハルはその面倒さを、面倒だと思った。

　そして面倒だから省いてよいとは思わなかった。

　七夜舞踏会は国家の婚約を決める。

　だが本来、舞踏が教えていたのはもっと小さいことだった。

　次の一歩を、同じ方向へ踏むか。

　今、もう一度聞くこと。

　ハルは次の拍へ入る前に、聞かなくてよいことを聞いた。

「ユノの方が踊りやすい？」

　エリアの右眉が上がる。

「今？」

「今じゃないと後で逃げる」

「あなたが？」

「俺が」

　正直は、相手へ答える義務を作る免許ではない。

　エリアは一拍、返事を保留した。

「舞踏技術はユノが上です」

「知ってる」

「ではなぜ聞いたの」

「知ってるのと、本人に言われるのは違う」

「傷つきたい？」

「違う。役のせいにしたくない」

　エリアは手を二度叩く。

　自分で移れる合図。

「踊りやすさと、誰の隣を選ぶかは同じではありません」

「今、俺の隣？」

「随伴役として」

　ハルの顔が少し落ちる。

「そして本人として、あなたに頼みました」

　戻る。

「先に後半を」

「前半を消したくない。役として必要だから選んだことも、本人として頼んだことも、両方です」

「二つあると、どっちが本当か迷う」

「二つとも本当」

「難しい」

「簡単な一つへ減らさないで」

　ハルは頷く。

「じゃ、次の拍も聞く。隣、いい？」

「いい」

　答えは小さい。

　国家の婚約より小さく、だから本人の近くにあった。

　転調。

　低弦が一音下がる。

　四拍。

　ハルは踵を上げない。

　五拍。

　靴の可動錘が東へ滑る。

　六拍。

　身体を傾ける。

　七拍。

　重力が東壁へ移る。

　エリアの左手が、ハルの右肩へ来る。

　ハルは腰を支えない。

　事前に決めた位置だけを取る。

　二人は壁へ着地した。

「生存」とハル。

「舞踏二点」

「前は零」

「成長率は」

「母数が小さい」

　同時に言う。

　少し笑う。

　その笑いの向こうを、金の仮面が通った。

　花婿役はいないはずだった。

　だが監査用の空仮面が、役渡し鏡の上へ投影されている。

　中身のない像。

　歩かない役。

　第一楽節では、左足を少し引いていた。

　転調後、右足を引いている。

「エリア」

「何」

「あの仮面、足が変わった」

「投影に足は」

　エリアが見る。

　空仮面の下に、淡い影がある。

　左。

　右。

　影は、舞踏記録から作られている。

「第一夜の再現像」とユノが言う。「記録された花婿役の動きを、監査用に重ねている」

「一人分？」

「役一つ分」

「前半は左を庇う」

「アディル」

「後半は右」

「ミレイ」

「じゃ途中で変わった」

「緊急継承時に」

「撃たれた後？」

「記録では」

「影が変わったのは転調の前」

　ユノの目元が動く。

　ハルは数えた。

　第一夜。

　光が飛んだのは七拍目。

　重力が変わった。

　アディルが落ちた。

　ミレイが反対回廊に現れた。

　だが再現像では、右足を庇う歩き方が六拍目から始まっている。

「撃たれる前に、ミレイへ移ってる」

「なら撃たれた花婿は」とカイル。

「役じゃないアディル」とハル。

「見た目は役のまま」

「残光」

　ユノが低く言う。

「襲撃者は、交代を知っていた？」

「または交代させた」とセレナ。

　監査席から立ち上がる。

「オルフェ。再現像を停止しないで。記録時刻を固定」

「承知」

「役移転なしの監査なのに、なぜ像が切り替わる」

「記録がそうなっているからだ」

「誰が記録を選んだ」

「楽長用譜面が、役務鏡から自動取得する」

「譜面を見せて」

「監査終了後」

「今」

　セレナの敬称が消えた。

　オルフェは銀杖を止めない。

「曲を止めれば、重力がどの面へ固定されるか不定になる」

「三重鈴は」

「機構停止ではなく、次の床へ安全移動するまで曲を続ける合図だ」

「では続けながら渡して」

「私の両手は指揮中だ」

「代理」

「楽長譜は役務者以外へ渡せない」

「また役」

　ハルは呟く。

　エリアの手が強くなる。

「次の転調が来ます」

　音が上がる。

　青天井へ重力が移る準備。

　ハルは金の再現像から目を離さない。

　左足。

　右足。

　同じ仮面。

　違う身体。

　四拍。

　オルフェの指揮杖が高く上がる。

　五拍。

　天井側のバルコニーで、黒い影が動いた。

　六拍。

　誰かが、重力の変わる前に膝を曲げる。

　半拍早い。

「上！」

　ハルが叫ぶ。

　七拍。

　狙撃音。

　鏡弦を弾くような、乾いた一音。

　白い光弾が、天井側から中央条約台へ走る。

　フリードリヒの封鎖針が一本砕ける。

　重力が青天井へ移る。

　条約原本の白銀箱が、台座から浮いた。

「原本！」

　カイルが走る。

　右籠手はない。

　それでも星痕へ炎が集まる。

「盾は三日過ぎてる！」とハル。

「過ぎたから使う！」

「医師の許可！」

「小さく！」

　深紅の王盾炎が、白銀箱の下へ開いた。

　衝撃を受ける。

　カイルの背が反る。

　鏡砂隊商で腫れた古傷へ、痛みが戻る。

「二」と彼。

「今、申告する余裕！」

「共同習慣だ！」

　箱は盾へ落ち、跳ねる。

　東壁側へ。

　ハルが蹴る。

　一。

　二。

　三。

　空中で白銀箱の取っ手へ指を掛ける。

　重い。

　左肩が一から二へ跳ねる。

「ハル、離して！」

　エリアの声。

「箱が！」

「あなたの肩が先！」

「原本！」

「ロロ！」

　今度は本人の頼みだと分かった。

　ロロの補助腕が、天井の格子から伸びる。

「放せ、三で！」

「一、二」

「三！」

　ハルは離す。

　補助腕二本が箱を受け、一本が格子へ固定し、残り一本が勢いを逃がす。

　金属が悲鳴を上げる。

「修理代！」

「誰に！」

「狙撃犯！」

「逮捕後に請求して！」とセレナ。

　彼女は証羽を天井バルコニーへ飛ばす。

　黒い羽根が、弾道を一本の線へ変える。

　狙撃位置。

　青天井の上層。

　警備専用回廊。

　だが人影はもういない。

　残っているのは、靴底の白い擦れ。

　重力が変わる半拍前に踏み込んだ跡。

　監査曲は三重鈴で終わった。

　安全床へ戻るまで、あと二分四十秒。

　その二分四十秒が長い。

　人は危険を知った瞬間、止まりたくなる。

　機械は、安全に止まるため最後まで動かなければならない。

　オルフェは指揮を続けた。

　客は踊りをやめ、手すりへ移る。

　エリアは路図を出さない。

　監査範囲は測定済みだが、混乱した人々の選択まで線で決めない。

「白鏡床へ戻る者、右手」と彼女。

　手が上がる。

「東壁へ待避する者、左手」

　別の手。

「保留は、中央手すり」

　誰も動かない人が、中央へ残る。

　ハルは左肩を回しかけ、止めた。

「二」とエリア。

「今は一半」

「半を使わない」

「一」

「後で冷却」

「役の指示？」

「本人の頼み」

「分かった」

　答えた後で、胸の奥が少し熱くなる。

　同じ言葉でも、誰がどの立場で言ったかで重さが変わる。

　花婿役の事件だけではない。

　ハルとエリアの間にも、役と本人がいる。

　安全床へ戻った後、ハルは証羽の弾道線を見上げた。

「狙ったの、花婿じゃない」

　セレナが隣へ立つ。

「根拠」

「光弾は条約台へ。花婿の再現像は、台の左」

「射出時刻に重力が変わる。弾道は曲がります」

「それでも箱へ行った」

「観測事実です」

「第一夜も？」

「アディルの肩へ当たった」

「狙いが本人だったかは分からない」

「はい」

「でも今回、箱」

「はい」

「花婿の役が、箱へ近づく役だから？」

「仮説です」

　セレナは否定しない。

「もう一つ」とハル。

「何です」

「上の警備、重力より早く動いた」

「誰」

「顔は見えない」

「役」

「警備」

「何拍」

「六と七の間。半拍」

「あなたの感覚」

「数えた」

　セレナは羽根へ記す。

「証拠ではありません」

「分かってる」

「検証します」

　いつもの順番。

　ハルの違和感を切る。

　捨てずに、測れる形へ変える。

　エリアが来る。

「再現像の歩行差も、時刻へ重ねます」

「ユノは」

「楽長譜の閲覧交渉」

「見せてもらえる？」

「役務権限が足りないと言われています」

「第一継承者なのに」

「だからこそ、楽長譜を自由に見られない仕組みにした、と王家は説明します」

「王が悪いことするのを止める？」

「建前では」

「実際は」

「楽長が新しい権力になる」

　オルフェは遠くで、銀杖の歯形を布で拭いている。

　犯人に見える。

　権限がある。

　記録へ触れられる。

　転調を知る。

　だがハルが見た半拍早い影は、指揮台ではなく警備回廊にいた。

　同じ曲を知っていても、同じ役ではない。

　同じ権限を持っていても、同じ人ではない。

　金の再現像が、監査終了とともに消える。

　最後まで、前半は左足を庇い、後半は右足を庇っていた。

　一つの役が、一曲の中で別の身体へ変わっている。

　それを誰も不自然と思わないよう、仮面は同じ顔を作り続けた。